Sister Act 2020: Spiller alderen egentlig nogen rolle?

Den britiske teaterverden og internettet summede af spænding sent onsdag aften, da nyheden ramte: Hollywood-legenden, den vokale Trump-modstander og vært på The View, 63-årige Whoopi Goldberg, skal genoptage rollen som Deloris Van Cartier i den eksklusive West End-opførelse af Sister Act – en rolle hun skabte på film for 27 år siden som 36-årig. Derudover er den helt fantastiske 61-årige Jennifer Saunders blevet annonceret i rollen som abbedissen, en rolle der i filmen fra 1991 blev spillet af alles yndlingsbedstemor, den skarpe Maggie Smith. Der er en vis ironi i nyheden, da Whoopi, sidst hun stod på en West End-scene i 2010, faktisk erstattede den 77-årige Sheila Hancock som abbedissen, mens en 26-årig Patina Miller dansede i nonnedragten som Van Cartier. Denne gang tager Whoopi over fra Brenda Edwards fra turnéversionen, som er næsten 20 år yngre end hende.

Maggie Smith og Whoopi Goldberg i Sister Act. Foto: Touchstone Pictures

Debatten på de sociale medier har fokuseret på de to hovedrollers alder. Er det troværdigt, at abbedissen nu er yngre end barsangerinden Deloris Van Cartier, når hun oprindeligt var tiltænkt at være omkring 20 år ældre og væsentligt mere livserfaren? Er det realistisk, at en 63-årig er på flugt efter en affære med en mafiaboss? Betyder tidens tand, at stykket lider under en "geriatrisk" drejning af narrativet? Vil dynamikken ændre sig så meget, at forestillingen bliver ukendelig?

Bette Midler i Hello Dolly! på Broadway. Foto: Julia Cervantes

Det er ikke første gang, at castingen af en moden skuespillerinde er blevet mødt med skepsis. Da Bette Midler trådte i verdens mest berømte Kirsten Giftekniv, Dolly Levis, sko i Broadway-genopsætningen af Hello Dolly! i 2017, opstod de samme bekymringer. Ja, rollen var skrevet til en kvinde flere årtier yngre end den dengang 70-årige stjerne, og i 1960'erne blev 70 betragtet som værende i livets absolutte efterår. Midler lukkede dog munden på kritikerne på premieredagen og gik derfra med en Tony Award. Carol Channing spillede faktisk Dolly – rollen hun skabte i 1964 – helt frem til 1994, hvor hun stadig gav alt og begejstrede fansene. Går vi endnu længere tilbage, optrådte den oprindelige stjerne Ethel Merman i 1966 i Lincoln Centers genopsætning af Annie Get Your Gun, 20 år efter hun første gang spillede rollen. Det lader til, at man i musicalteatrets guldalder respekterede, hvis man havde stemmen til rollen eller i det mindste modet til at prøve.

Faktisk har Whoopis alder været en del af markedsføringen, hvor hun selv har indrømmet, at Deloris vil være "ældre og mere erfaren", mens komponist Alan Menken antyder, at Goldberg bringer "nye variabler" til rollen. Producenterne understreger samtidig, at dette er en unik begivenhed, hvor Whoopi trækker i vanen en sidste gang. Det er som om, marketingstrategien siger: "Kom nu, venner, lad os hylde Whoopi, før hun lægger nonnedragten på hylden for godt".

Tracie Bennett i Follies. Foto: Johan Persson

Men hvorfor er vi så besatte af skuespillernes alder, eller mere præcist: hvorfor er vi så optaget af kvindelige hovedrollers alder? Det virker til at være en debat, der er forbeholdt kvinder. Sondheim formulerer det genialt i sin overlevelses-hymne "I'm Still Here", som den uforlignelige Tracie Bennett sang i National Theatre-opsætningen af Follies fra 2017: "Først er du en forførerinde, så nogens mor, og så ender du som en parodi."

Det samme gør sig gældende i det klassiske teater, især hos Shakespeare, hvor karakterer som Julie, Beatrice og Portia ofte spilles af folk direkte fra teaterskolen, mens kvinder i deres bedste alder ofte henvises til roller som ammer, mødre eller hekse. De færreste nutidige stykker har en stærk, moden kvindelig hovedrolle, medmindre alderen er central for historien – og hvis ikke, skal anmelderne nok sørge for at gøre det til et tema. Alder vækker sjældent samme bekymring i operaverdenen, hvor årtiers træning og stemmemæssig modenhed hyldes, og en midaldrende Tosca knap nok får nogen til at løfte et øjenbryn.

Et reklamefoto af Yul Brynner i The King and I. Debatten om alder udebliver næsten altid, når det gælder mænd. Yul Brynner spillede Kongen af Siam on-and-off i 34 år frem til 1985. Interessant nok blev hans kvindelige modspillere yngre for hver produktion, han medvirkede i. Herhjemme i London jublede vi for nylig over den 57-årige Michael Balls tilbagevenden i koncertudgaven af Les Misérables i 2019, selvom rollen oprindeligt blev spillet af en dengang 32-årig Roger Allam i 1986. Rollen som Fantine bliver derimod besat af stadig yngre kræfter; den 27-årige Carrie Hope Fletcher overtog i 2019 rollen, som den 37-årige Patti LuPone spillede i 1986. Alder er tilsyneladende kun et tal for typer som Javert, Valjean og Sweeney Todd.

Carrie Hope Fletcher (Fantine) og ensemblet. Foto: Matt Murphy

Nyheden om produktionen varsler også en ny version af stykket, hvilket rejser spørgsmålet: bliver Deloris Van Cartiers efterårsår en del af historien? Bliver hun jævnaldrende med abbedissen? Svaret på alle disse spørgsmål – og de mange omkring Whoopis 63 år – er ærlig talt: hvad gør det? Deloris Van Cartier er en genial komisk skabelse; det var hun i 1992, og det er hun helt sikkert også i 2020. Min sidste tanke er, uanset om du er en Mrs. Lovett eller en Sweeney Todd, en Askepot eller en Prince Charming, så lad os lade os inspirere af 86-årige Joan Collins og acceptere, at alder kun betyder noget, hvis man er en flaske vin!

BESTIL BILLETTER TIL WHOOPI GOLDBERG I SISTER ACT HER