Kwartiertje met... Philip Olivier

Philip Olivier. Foto: David Munn Liverpoolse jongen Philip Olivier - vooral bekend door zijn rol als Tim O'Leary in de Channel 4-serie Brookside, en niet te vergeten zijn indrukwekkende sixpack - klapt uit de school over zijn regiedebuut: een locatievoorstelling van 'The Ale House' die volgende week opent in The Dome in Grand Central, Liverpool. Vertel ons eens wat over 'The Ale House'

Het is in 1995 geschreven door Tony Furlong en Jimmy Power en was destijds al een enorme hit in Liverpool. Het gaat over je lokale stamkroeg, vol met typisch Liverpoolse humor en de karikaturale personages die je in een echte 'ale house' kunt verwachten.

Zou je zeggen dat het stuk in Liverpool het best tot zijn recht komt?

Ja. Het heeft hetzelfde soort komische insteek als 'Mrs Brown's Boys', en we hebben het helemaal naar de huidige tijd gehaald. De schrijvers brachten het stuk afgelopen oktober terug voor een reeks voorstellingen in het St Helens Theatre Royal. De cast - ikzelf, Lindzi Germain, George Wilson en Jake Abrahams - werkte als een team om het script aan te passen en we kregen vijfsterrenrecensies. Daarna kwamen de schrijvers naar me toe met de vraag of ik interesse had om een nieuwe productie van de show te produceren en regisseren.

Had je er ooit eerder aan gedacht om te gaan regisseren?

Nou, ik ben altijd al gefascineerd geweest door het idee en bij elke klus die ik doe, bemoei ik me er wel een beetje tegenaan - vaak ongevraagd, maar ik doe het toch - en dit project is daarop geen uitzondering. Omdat een aantal aanpassingen die we deden erg goed uitpakten, zagen de schrijvers dat ik dezelfde visie voor de show had als zij.

En waar bestaat die visie uit? Kun je die voor ons beschrijven?

De lijfspreuk van Tony Furlong, die vorig jaar overleed, was: "We zijn hier niet om je in de war te brengen en ook niet om je iets te leren; we zijn er alleen om je te vermaken." De show is dus luchtig. Het is geen zwarte humor of bizarre komedie. Elke acte duurt minder dan een uur en er zitten liedjes in verweven. Het is geen musical, maar ik zie het als een hybride vorm. Elk nummer wordt gestart vanuit de jukebox die in de kroeg staat, waarna de scène uitloopt in een fantasiewereld.

De cast van Ale House. Foto: David Munn Het is dus oprecht licht entertainment waar iedereen van kan genieten?

Absoluut! De ideale doelgroep voor 'The Ale House' zijn mensen die gewoon een leuke avond uit willen hebben. Toen we in St Helens stonden, was 40% van het publiek nog nooit in het theater geweest. Veel mensen in Liverpool gaan nooit naar het theater, wat ik bizar vind. Dus we zijn de kroegen in gegaan om de locals op te zoeken en ze te overtuigen om een tientje uit te geven aan een avondje uit dat net even anders is. We proberen ze eigenlijk te bekeren - een beetje zoals een kerstpantomime kinderen voor theater wint, proberen wij dat bij niet-theaterbezoekers te doen.

Hoe verschilt deze nieuwe productie van die in St Helens?

We hebben extra nummers toegevoegd en de verhaallijn flink aangescherpt, waardoor er veel meer diepgang is dan alleen de grappen en de actie. En de manier waarop we de liedjes dit keer hebben aangepakt - dat eerdere punt over die overgang naar fantasie - maakt het een compleet andere show, maar wel met de personages waar iedereen zo van houdt.

En hoop je in de toekomst meer te gaan regisseren?

Ik ben nogal een controlefreak, dus ja. Maar laat me eerst even kijken hoe deze show verloopt!

Oké, ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik dit zeg, maar je hebt een reputatie als een beetje een hunk. Wat kun je vertellen over je personage in 'The Ale House'?

Persoonlijk vind ik dit het beste personage dat ik ooit heb gespeeld; ik geniet er enorm van. Ik speel Yogi - een lokale, excentrieke ritselaar. Hij komt het podium op en gaat vijftien pagina's lang niet meer weg. De verhalen die hij in die tijd vertelt zijn briljant. Het is zo goed geschreven dat ik er elke avond weer van genoot, en ik kan niet wachten om weer op te gaan.

Jake Abraham en Philip Olivier. Foto: David Munn Betekent dat dan dat Yogi niet sexy is?

Nee, hij is niet sexy. Hij is een personage dat je eigenlijk zou moeten haten, maar waar je toch van gaat houden. En dan heb je Lindzi Germain als de pittige kroegbazin en Jake Abraham als een dronken Ierse priester; wat wil je nog meer?

Wat is er zo bijzonder aan deze locatie?

Het bemachtigen van deze locatie was cruciaal voor onze rol als producent. Toen we vorig jaar oktober klaar waren in St Helens, waren alle theaters al volgeboekt, maar een vriend van ons had net The Dome overgenomen.

Het was een oude methodistenkerk uit 1904. Als je binnenloopt, zie je al dat oude kunstwerk en de koepel; het is werkelijk prachtig. We hebben overal centrale verwarming aangelegd en we hopen nu de artistieke leiding van deze plek op ons te nemen om het echt op de kaart te zetten in Liverpool. Er is nu al veel interesse van productiemaatschappijen die hier hun voorstellingen willen spelen. Het is geweldig.

Je bent de afgelopen jaren enorm druk geweest met uiteenlopende projecten, van 'Brookside' tot 'Benidorm'. Wat is je professionele hoogtepunt?

Dat moet toch wel de serie zijn die me op de kaart heeft gezet: 'Brookside'. Ik zat er zo lang in en had zulke geweldige verhaallijnen. Het voelde alsof we om de week een film aan het draaien waren; ik vond het heerlijk.

Wat staat er nu op de planning?

Nou, ik ben de afgelopen maanden erg druk geweest met 'The Ale House'. Ik kan er nog niet te veel over kwijt, maar dit is zeker niet het eindstation voor deze show... Na deze speelperiode volgt er meer nieuws.

En aangezien je een echte Liverpudlian bent, moet ik het vragen... Everton of Liverpool?

Liverpool - ik ben goed opgevoed!

'The Ale House' is van 25 februari tot en met 19 maart 2016 te zien in The Dome in Grand Central, Liverpool. Boek nu!