Zorgwekkend gebrek aan overheidsrichtlijnen voor de Britse traditie van de 'pantomime'

Ongeveer een maand geleden stelde Michael Harrison, producent van de QDOS-pantomimes, de Britse regering een deadline: hij wilde van de overheid duidelijkheid krijgen over het komende panto-seizoen, zodat producenten en theaters tijdig konden gaan plannen. De reactie was weinig hoopgevend...

QDOS is de producent van de beroemde London Palladium Panto

De pantomime is iets uniek Brits; een traditie van honderden jaren oud die onlosmakelijk verbonden is met Kerstmis voor het hele gezin. Voor velen is het hun állereerste kennismaking met live theater. In het hele Verenigd Koninkrijk worden elke feestperiode honderden professionele en amateurpantomimes opgevoerd.

Mocht u het gemist hebben: dit bericht deelde Michael Harrison van QDOS Pantomimes de afgelopen dagen op sociale media:

"We zijn heel duidelijk geweest: we hadden uiterlijk vandaag, maandag 3 augustus, duidelijkheid nodig van de regering over de heropening van de theaters om ons pantomimeseizoen in de gebruikelijke vorm door te kunnen laten gaan.

"De staatssecretaris voor Digitaal, Cultuur, Media en Sport heeft vorige week herhaald dat de overheid op zijn vroegst in november met verdere richtlijnen komt over theatergebruik zonder social distancing. Hierdoor hebben we geen andere keuze dan het overlegproces te starten met onze partner-theaters over de haalbaarheid van elke afzonderlijke show. Dit is een complex proces dat enkele weken in beslag zal nemen.

"We kondigen vooralsnog niet direct de afgelasting van alle voorstellingen aan; plannen zullen te zijner tijd door de individuele theaters worden gecommuniceerd naar de ticket-houders."

Het rommelt al maanden in 'Pantoland'. Elk jaar brengt Michael Harrison met QDOS Pantomimes een aantal van 's lands grootste producties tot leven. Voor Harrison is het kerstseizoen vergelijkbaar met het mobiliseren van een heel leger; het kost tijd, passie en een enorme hoeveelheid aandacht.

Harrison stelde een tijdslimiet en gezien de last-minute koerswijzigingen en onverwachte beslissingen van de overheid, was het niet meer dan redelijk om duidelijkheid te eisen voordat er enorme financiële verplichtingen werden aangegaan. De afgelopen weken hielden we met z'n allen de adem in, hopend op goed nieuws, maar de vrees voor een 'geannuleerde Kerst' voor de sector was groot.

Cultuurminister Oliver Dowden begrijpt blijkbaar het belang van deze beslissing en de tijd die nodig is om een panto op te tuigen niet volledig, want hij heeft een mogelijke beslissing uitgesteld tot november (misschien)!

https://youtu.be/ysx5ZTnMf5E

Het wegvallen van de panto zou alle hoop de grond in boren, theaters in nog diepere financiële wanhoop storten en honderden mensen afhankelijk maken van steunfondsen en werkloosheidsuitkeringen. De overheid zou opnieuw een enorme financiële injectie voor de cultuursector moeten overwegen, zonder welke velen de mogelijke startdatum in april niet eens zullen halen – laat staan dat er geld is om producties daadwerkelijk te monteren. En dan hebben we het nog niet eens over de duizenden ontslagen die nu al vallen, of de hele toeleveringsketen van kostuummakers, stoffenleveranciers, decorbouwers, licht- en geluidsverhuurders en drukkers die afhankelijk zijn van deze typisch Britse amusementsindustrie.

Pantomime brengt niet alleen de gemeenschap samen, voor een leger aan creatieven, acteurs en crew is het een stabiele baan die hen tijdens de kerstperiode financieel op de been houdt. Voor de theaters zelf vormt de winst uit de pantomime vaak het fundament om de rest van het jaar open te blijven en minder commerciële voorstellingen te programmeren. De uitspraak 'No Panto, No Pinter' slaat de spijker op zijn kop.

Het was ondenkbaar, maar het lijkt er nu toch echt op dat de Panto het nieuwste slachtoffer van het virus wordt. We wisten dat er een 'nieuw normaal' zou komen en begrijpen de veiligheidseisen. Als sector weten we donders goed dat we het niet mogen verpesten. Andrew Lloyd Webber heeft al aangetoond dat de sector bereid is tijd en geld te investeren in oplossingen. Het wordt echter pijnlijk duidelijk dat de regering de grip op de zaak verliest.

https://youtu.be/ydAEYJkNZug

De COVID-19-crisis sleept zich voort. De overheid lijkt niet te leveren op cruciale punten: de onmisbare Track and Trace-app die er maar niet komt, verwarrende en tegenstrijdige communicatie, en topambtenaren die publiekelijk de regels negeren. De drang om de economie boven de volksgezondheid te heropenen zorgt er nu voor dat mensen juist niet meer naar kantoor of uit durven gaan. Ondertussen dreigt de culturele sector, die miljarden waard is voor onze economie, te verdwijnen omdat richtlijnen door grote groepen worden genegeerd zonder dat er wordt gehandhaafd. Zonder handhaving verbetert er niets en zal deze crisis een miljardenindustrie de vernieling in helpen.

Het West End zonder de ruim 30.000 theaterbezoekers per avond is een spookstad. Londen is geen badplaats; zonder ons erfgoed en onze cultuur op het podium is er voor zowel internationale als binnenlandse toeristen weinig reden om ons te bezoeken en hier geld uit te geven. We moeten als team werken om het virus eronder te krijgen en vertrouwen op te bouwen. Vertrouwen op een vaccin is een riskante gok. We houden u op de hoogte van verdere ontwikkelingen.

Om u een idee te geven: QDOS alleen al produceert pantos in Aberdeen, Belfast, Birmingham, Bradford, Bristol, Bromley, Cardiff, Crewe, Darlington, Dartford, Edinburgh, Glasgow, Hastings, Hayes, High Wycombe, Hull, Llandudno, het London Palladium, Manchester, Milton Keynes, Newcastle, Northampton, Nottingham, Plymouth, Richmond, Southampton, Southend, Stoke, Swansea, Swindon, Wimbledon, Woking en York.

In de komende dagen spreken we met andere producenten om de situatie in kaart te brengen, terwijl deze veelal familiebedrijven hun inkomsten voor deze kerst zien verdampen.

Helaas is de situatie verre van grappig; geen enkele dubbelzinnige grap kan op dit moment een lach toveren op de gezichten van de theatermensen die deze kerst hun zwaarste tijd ooit tegemoet gaan.

MELD JE AAN VOOR ONZE MAILINGLIJST