RECENSIE: 15 Heroines, Jermyn St Theatre - Digital Theatre Plus ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt 15 Heroines van Jermyn Street Theatre en Digital Theatre Plus: een online serie monologen van 15 vrouwelijke toneelschrijvers voor vrouwelijke performers, geïnspireerd op antieke mythen.

15 Heroines 

Jermyn Street Theatre en Digital Theatre Plus

Vijf sterren

Bekijk hier het speelschema

Toen de Romeinse schrijver Ovidius 2.000 jaar geleden zijn dichtbundel Heroides – of De Heroiden – schreef, wierp hij een ironisch en subversief licht op een aantal van de gemarginaliseerde en misbegrepen heldinnen uit de Grieks-Romeinse mythologie (plus een paar andere vrouwelijke figuren). Via brieven gaf hij hen een stem in de legenden die werden gedomineerd door mannelijke helden, van Odysseus en Hercules tot Jason en Aeneas. 15 Heroines van het Jermyn Street Theatre gaat nog een stap verder door 15 toonaangevende vrouwelijke toneelschrijvers in te schakelen om deze verhalen opnieuw te vertellen of te interpreteren. Dit resulteert in een reeks monologen die samen vier uur lang meeslepend theater vormen, live gefilmd en online gestreamd.

De stukken, die vanaf vandaag in drie groepen van vijf worden uitgebracht, tonen een grote diversiteit in de aanpak van de hervertelling. Sommige blijven relatief trouw aan Ovidius, andere moderniseren of heruitvinden de verhalen, waarbij de hedendaagse relevantie wordt benadrukt om thema's als ras, vrouwelijke identiteit, mannelijk geweld, seks en relaties aan te snijden. Dankzij korte tekstuele inleidingen om de context te schetsen, is kennis van de Heroides of de mythen niet vereist, hoewel we eraan worden herinnerd dat de oorspronkelijke verhalen zo'n 3.000 jaar teruggaan in culturen rond de Middellandse Zee, het Midden-Oosten en Afrika.

Patsy Ferran als Ariadne. Foto: Marc Brenner

De eerste groep, met de ondertitel The Labyrinth, brengt monologen samen die geïnspireerd zijn op de vrouwen in het leven van twee van de grootste mannelijke helden, Theseus en Jason. We zien Bryony Lavery’s String, waarin een belezen Ariadne, gespeeld met een ingetogen hardheid door Patsy Ferran, letterlijk en figuurlijk speelt met draad (en de snaartheorie) nadat ze door Theseus is achtergelaten nadat ze hem hielp haar halfbroer, de Minotaurus, te doden. Vervolgens gaan we naar haar zus, Phaedra, gespeeld door Doña Croll in Timberlake Wertenbaker’s Pity the Monster. Zij hunkert niet simpelweg naar haar stiefzoon, zoals beschreven door Euripides, Seneca en Ovidius, maar is er eerder op gebrand de jonge man er op wraakzuchtige wijze van te overtuigen de conventies te tarten en zijn zelfbeheersing te verliezen.

Sophia Eleni als Laodamia. Foto: Marc Brenner

Net als Ariadne is Nathalie Armin’s Phyllis in Samantha Ellis’s I’m Still Burning in de steek gelaten door een "knappe" man die ze hielp, maar zij overwint haar gevoelens van schaamte en spijt – zoals Ovidius vertelde – om haar eigen identiteit en onafhankelijkheid op te eisen. Olivia Williams is uitmuntend als een andere onteerde vrouw, Hypsipyle, in Natalie Haynes’s Knew I Should Have. Ze is woedend op zichzelf omdat ze verlangt naar haar echtgenoot Jason, die haar heeft verlaten voor Medea, en ze worstelt om te onthouden dat ze een sterke leidster is met haar eigen leger van vrouwen. Tot slot staat kindermoordenares Medea zelf centraal in Juliet Gilkes Romero’s The Gift, met een intense, hartverscheurende vertolking door Nadine Marshall.

Olivia Williams als Hypsipyle

De tweede reeks monologen, The War, opent met een prachtig inventieve update van het minder bekende verhaal van Laodamia, die zich zorgen maakt over haar man die is gaan vechten in de Trojaanse Oorlog. In Charlotte Jones’s Our Own Private Love Island neemt de tiener-soldatenvrouw een videoboodschap op met haar Mac, in een grappige, charmante en uiteindelijk hartverscheurende vertolking door Sophia Eleni. In The Cost of Red Wine van Lettie Precious schakelt Ann Ogbomo als Oenone van smeken over naar woede en verwijten, terwijl ze een manier zoekt om te herstellen nadat ze opzij is geschoven door de "prachtige klootzak" Paris, ten gunste van een vrouw met een hogere status.

Jemima Rooper als Briseis. Foto: Marc Brenner

Abi Zakarian geeft een fantastische nieuwe draai aan het verhaal van Briseis, de "bijvrouw" die door Agamemnon van Achilles werd gestolen tijdens de Trojaanse Oorlog. In Perfect Myth Allegory is Jemima Rooper briljant als een doelgerichte, mogelijk psychopathische zakenvrouw die, in plaats van een verhandelbaar bezit te zijn, de touwtjes in handen neemt en haar eigen verhaal schrijft ten koste van de mannen. In Will You? geeft Sabrina Mahfouz een nieuwe wending aan het verhaal van Hermione, de minnares van Orestes, die ook door mannen als politieke pion werd gebruikt. Rebekah Murrell maakt indruk als een jonge vrouw die zich uitspreekt tegen onrechtvaardige systemen en mannelijk geweld terwijl ze wordt verhoord door de autoriteiten. Tot slot herschept Hannah Khalil het verhaal van Penelope, die thuis bleef spinnen en aanbidders afwees terwijl haar man Odysseus na de oorlog op zijn zwerftocht rond de Middellandse Zee was. In Watching the Grass Grow vraagt Gemma Whelan’s Pen zich af waarom ze zich zo wanhopig en behoeftig voelt wanneer haar man niets van zich laat horen nadat hij twee dagen te laat is teruggekomen van een team-building uitje.

Indra Ové als Deianaria. Foto: Shonay Shote

Nog vijf brieven van Ovidius komen samen in het derde deel, The Desert, dat opent met een indrukwekkend optreden van Indra Ové in April De Angelis’s The Striker, geïnspireerd op het verhaal van Hercules’ vrouw Deianaria. Terwijl hij monsters bevocht en vrouwen verleidde, zat zij thuis. Hier is ze een voetbalvrouw die in de zon retsina nipt terwijl ze zich voorbereidt om haar man te vernietigen door de vuile was buiten te hangen bij een groep journalisten. In The Choice blijft Stella Duffy dichter bij de bron in haar evocatie van Dido. Zij was meer dan een tragische verovering die door Aeneas werd verlaten; ze was een vluchteling die met vastberadenheid haar intelligentie gebruikte om een stad te bouwen en koningin van Carthago te worden, gespeeld met onverzettelijke kracht door Rosalind Eleazar.

Eleanor Tomlinson als Canace. Foto: Marc Brenner

Isley Lynn snijdt op integere wijze een modern taboe aan in A Good Story, waarin Eleanor Tomlinson als Canace een steeds verontrustender tv-interview geeft over een relatie in de schijnwerpers. In Girl on Fire ontleedt Chinonyerem Odimba het verhaal van Hypermestra, die een bevel weigerde om haar man te doden, en bewerkt dit tot een getuigenis van de gruwelen van mannelijk geweld en de hoop op de toekomst, prachtig vertolkt met een mix van zang en woord door Nicholle Cherrie. Lorna French’s I See You Now is een passende finale, gebaseerd op het bekende verhaal van de lesbische dichteres Sappho die valt voor een jonge man, hier geherformuleerd tot een krachtig en hartverscheurend relaas over verraad en de ervaring van immigranten.

Martina Laird als Sappho. Foto: Marc Brenner

Soms grappig, vaak ontroerend: 15 Heroines is een fenomenale collectie monologen, geregisseerd door Adjoa Andoh, Tom Littler en Cat Robey. Hoewel elk stuk onafhankelijk is geschreven, keren veel thema's terug, van de destructieve kracht van roddels tot de angst die onvermijdelijk voortvloeit uit liefde, evenals de kracht van vrouwen om hun eigen lot te bepalen. Ovidius schreef de Heroides om als monologen te worden opgevoerd, maar hoewel ze een stem gaven aan vrouwelijke personages, werden ze destijds natuurlijk door mannen voorgedragen. Nu, herschreven door vrouwen voor vrouwen, zet 15 Heroines de zaken recht.

De drie groepen monologen worden op verschillende tijdstippen gestreamd tussen 9 en 14 november 2020. Bezoek jermynstreettheatre.co.uk voor meer informatie.