RECENSIE: Agnes Colander, Jermyn Street Theatre ✭

Julian Eaves recenseert Harvey Granville Barker's toneelstuk Agnes Colander, geregisseerd door Trevor Nunn in het Jermyn Street Theatre.

Agnes Colander

Jermyn Street Theatre

27 februari 2019

1 Ster

Boek Tickets

Wat kun je verwachten van een feministisch stuk met een titelpersonage vernoemd naar een lekkend keukenhulpmiddel (vergiet)? Geeft je dat direct bakken vol vertrouwen?

De productie van het Ustinov Studio uit Bath verhuist voor een korte speelperiode naar een klein Londens theater. Het betreft een nooit eerder uitgevoerd vroeg werk van de toch al zelden gespeelde toneelschrijver Harvey Granville Barker uit het begin van de 20e eeuw. Met de ondertitel 'An attempt at life', en als een overduidelijk ruw en onvoltooid leerlingstuk, had het net zo goed 'Een poging tot een toneelstuk' kunnen heten. Want dat is wat het is. Personages komen op, houden toespraken tegen elkaar — die bijna nooit klinken als wat ze echt willen zeggen, en zeker niet als wat het publiek ze wil horen zeggen. Op een gegeven moment tegen het einde van de eerste akte deelt de hoofdpersoon een kattige sneer uit aan een van de twee mannen die om haar heen draaien (terwijl ze zelf weer om een vierde draait die we nooit te zien krijgen): 'Ben je getrouwd?'. De aanbidder kaatst deze gevat terug (geërgerd door haar overspelige relatie met een uber-macho schilder) met de repliek: 'En jij?'. De woordenwisseling is in een oogwenk voorbij en duurt precies lang genoeg om aan te stippen wat we elders in het script missen: dialogen die natuurlijk voortkomen uit personages in een specifieke situatie.

Elders is er pagina’s lang niets dan hol geposeer: een zwakte in het stuk die wordt verergerd door de braaf naturalistische enscenering van regisseur Trevor Nunn. Een keuze die de onvolwassenheid en de essentiële levenloosheid van het werk juist pijnlijk benadrukt. Tegen de tijd dat het pauze is, zijn sommige toeschouwers al klaar om te vertrekken — wat ze ook doen. En dat is jammer, want in de tweede helft van de productie, in de slotscène, vindt Granville Barker plotseling, onverwacht en wonderschoon zijn vorm. Hier creëert hij oprecht interessant theater van het soort dat zijn latere stukken, zoals 'The Voysey Inheritance', zo de moeite waard zou maken. Het is echter slechts één scène die ons dit voorproefje gunt van wat nog zou komen (hij schreef het op 23-jarige leeftijd, legde het opzij en deed wijselijk nooit een poging het te laten produceren).

Voor het overige resteert de pijnlijke aanblik van een enorme hoeveelheid talent die verspild wordt aan te weinig resultaat. Toneelschrijver Richard Nelson kreeg de taak het script te 'herzien' voor productie, en God mag weten wat hij van die klus vond; veel plezier kan het hem niet hebben opgeleverd. Het brengt ons in ieder geval weinig genot. Het grootste probleem is wellicht dat de echtgenoot van de heldin, over wie eindeloos wordt gepraat, nooit daadwerkelijk op het toneel verschijnt. Het publiek verwacht voortdurend dat hij opduikt om alles wat er over hem gezegd wordt te bevestigen, te bemoeilijken of te weerleggen, maar dat moment komt nooit: een van de vele teleurstellingen van het script. Naomi Frederick lijkt in de titelrol vooral beschaamd over de holle teksten die ze moet uitkramen, en ze overtuigt zelden als de schilderes die ze geacht wordt te zijn. Als haar radicale 'Seitensprung', de Deen Otto Kjoge (laten we niet vergeten dat Denemarken op de route naar Ibsen-land ligt), heeft Matthew Flynn de schier onmogelijke taak om psychologische veranderingen geloofwaardig te maken die worden gedwarsboomd door enerzijds een stroperig statisch betoog en anderzijds een gebrek aan voorbereiding. Hij doet wat hij kan, en we voelen met hem mee — om de verkeerde redenen. Tegenover hem speelt Harry Lister-Smith Alexander Flint, de naïeveling die vol aanbidding is voor onze 'Aggie' (ja, zo wordt ze in het stuk genoemd). Hij slaat weinig vonken uit zijn klamme tekst (op één na!). Sally Scott treft het beter met haar rol als Emmeline Marjoribanks: zij heeft een personage met een duidelijke koers. Haar naam is ongetwijfeld niet toevallig gekozen, refererend aan de beroemde Emmeline Pankhurst. Haar afscheidsscène met Agnes is het fraaie hoogtepunt van de voorstelling en toont de ware kwaliteiten van de auteur.

Maar vaak zijn die kwaliteiten onzichtbaar. Cindy-Jane Armbruster speelt twee bedienende rollen: Martha (in Engeland) en Suzon (in het buitenland — dit verhaal over liefde tussen kunstenaars is onmiskenbaar 'upper-middle-class'). Ze brengt vooral maaltijden op en af, een nogal plomp instrument dat haar uiteindelijke sluwe transformatie van zijn impact berooft. In het gezelschap van deze hardwerkende professionals ploeteren we door de plotloze vertelling, wetende dat ze in ieder geval fatsoenlijk betaald krijgen en gezien worden. Verder biedt het weinig troost. Veel zwaargewichten uit de creatieve sector hebben aan de productie bijgedragen, maar door de nadruk van de regisseur op een letterlijke aanpak leken zij weinig te kunnen uitrichten. Het decor van Richard Jones is geloofwaardig, maar kan de 'clou' niet vinden in een script dat die overduidelijk mist. Hetzelfde geldt voor de belichting van Paul Pyant, die louter decoratief blijft. Het geluidsontwerp van Fergus O'Hare probeert het verhaal op te sieren met veel kamermuziek, wat uiteindelijk alleen maar zorgt voor een nog zwaardere zit. De algemene indruk is die van een eens groot regisseur die hier getuigt van afnemende vindingrijkheid. Het publiek zal gaan omdat ze fan zijn van deze ooit revolutionaire theatermaker, maar dit is alleen voor de echte liefhebbers en verzamelaars. Te zien tot 16 maart 2019 in het Jermyn Street Theatre. Foto's: Robert Workman

BOEK TICKETS VOOR AGNES COLANDER