RECENSIE: Naked Boys Singing, Eagle Garden Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenseert Naked Boys Singing, een revue die momenteel voor een beperkte periode te zien is in het Garden Theatre bij The Eagle in Londen.

Naked Boys Singing

Eagle Garden Theatre

19 oktober 2020

3 Sterren

Boek Tickets

Een revue is een lastige vorm om goed te krijgen, en deze is daarop geen uitzondering. Het is het werk van vele handen (maar liefst 13 schrijvers worden vermeld), en vormt een meer dan gebruikelijke losse verzameling vignetten, opgebouwd rond het eveneens losse concept dat in de pretentieloos eerlijke titel wordt vermeld. Zonder specifiekere basis vliegt de inhoud alle kanten op, zonder een overkoepelend concept of een houding die het geheel tot een betekenisvol geheel smeedt. Het is slechts een aaneenschakeling van nummers, en dan ook nog uitsluitend muzikale nummers: het ontbreken van dialoogscènes maakt dit meer een 'liedcyclus' rond een visuele gimmick, en eigenlijk niet veel meer dan dat. De opening, 'Gratuitous Nudity', zegt eigenlijk alles al. Er valt niets meer te verwachten of te hopen van deze line-up van zes jongens die vaak (maar niet altijd) uit de kleren gaan. Zelfs de aanvankelijke poging om het zesde lid van de groep uit het publiek het podium op te trekken, krijgt geen kans om echt ergens toe te leiden. Dat is jammer, want het creëren van een duidelijke band tussen toneel en publiek is altijd welkom. Hoewel het wordt geadverteerd als een 'campy musical', is er in feite weinig camp en van een echt script is al helemaal geen sprake: wie personages en een verhaallijn verwacht, komt bedrogen uit.

Maar de cast is sympathiek. Liam Asplen speelt de ongelukkige mobiele beller die als 'straf' het podium op wordt 'gedwongen', waarbij hij probeert Lynn Barber op te roepen (een grappige, eigentijdse en lokale kwinkslag die een veelbelovende aanzet voor de tekst lijkt – het is jammer dat het nergens toe leidt, maar dat geldt eigenlijk voor alles). Hij heeft een lichte, vrij onschuldig klinkende stem. De algemene sfeer is zelfs nogal braaf en lieflijk; je zou hier waarschijnlijk zo je moeder mee naartoe kunnen nemen en ze zou het charmant vinden. Geen wonder dat het al twaalf jaar Off-Broadway draait.

Nick Brittain maakt indruk met zijn dansersfysiek en heldere tenor, en haalt alles uit een paar sterke Bob Fosse-pastiches. De choreografie van Carole Todd (die ook de regie voert) is een van de hoogtepunten van deze productie: ze is vindingrijk en verrukkelijk. Ze plaatst haar cast op een met tape afgeplakte vloer, waar ze met Aaron Clingham's kundige begeleiding op keyboard wonderen verricht bij temperaturen rond de 7 graden (even koud als in een koelkast dus, hoewel drie gloeiende balken boven het podium wijzen op kachels: ik weet niet of de jongens er profijt van hebben, maar op de eerste rij merkte ik er absoluut niets van). De jongens zullen Todd's actieve en energieke routines ongetwijfeld waarderen, omdat ze dan even kunnen opwarmen. Een groot deel van de muziek is echter verrassend ingetogen, wat een nogal slaapverwekkend effect heeft. De cast zingt zonder microfoons in deze intieme ruimte en ik heb geen idee hoe ze hun stemmen warm houden, maar ze vinden prachtige harmonieën en maken een fijn geluid.

De cast van Naked Boys Singing

Ondertussen zat ik weggekropen onder een trui, sjaal, muts en handschoenen, en was ik werkelijk bevroren door een ijzige tocht die op me neerwaaide als een kwaadaardig aircosysteem. Het was loodzwaar. Hoe de cast het voor elkaar kreeg om niet te klappertanden is mij een raadsel. Maar als je gebouwd bent als Kane Hoad – de meest atletische van de groep – ben je wellicht uit sterker hout gesneden! Toch kwam die mannelijkheid niet echt tot zijn recht in de gevatte, oppervlakkige humor van de teksten, ondanks het feit dat ons verteld wordt dat naaktheid 'een venster naar de ziel' biedt. Helaas zag ik niet veel ziel in deze show: een vleugje sentimentaliteit hier en daar, maar niets diepgaanders. Bij deze luchtigheid lijkt ‘Hair’ wel een stuk van Howard Barker.

Desondanks zorgde Daniel Ghezzi voor een meer cerebrale verschijning, wat een zekere waardigheid gaf aan zijn optredens. Daniel Noah had zijn eigen vertederende momenten als een innemend type met verlangen in zijn ogen. En Jensen Tudtud kreeg de lachers op zijn hand met zijn act als 'naakte schoonmaker'. Hun nummers boden precies wat je ervan verwacht – 'het doet wat het belooft', aldus een collega-recensent vanavond – en als je alleen op zoek bent naar theater dat aan je (eenvoudige en ongecompliceerde) verwachtingen voldoet, dan is dit een show die je wel eens zou kunnen bevallen.

Het neemt je niet mee op reis, het stelt geen lastige vragen en het zet je zeker niet aan het denken. Maar het biedt een hoop bloot met liedjes en een paar strakke bewegingen. Met het schaarse aanbod aan andere voorstellingen momenteel, kan dit geen kwaad. Bovendien weet je bij het kijken dat je bijdraagt aan het in leven houden van het theater, juist op een moment dat de regering de zelfvernietigingsknop van de Britse theatersector lijkt te hebben ingedrukt. De locatie, The Eagle, draait op ongeveer 25% van de capaciteit en functioneert eigenlijk alleen dankzij deze cabaretruimte in de buitenlucht. Deze show is geopend in repertoire met een herneming van 'Pippin', en er staat meer op het programma voor de hele winter: mits de coronamaatregelen het toelaten. Het is een gedurfde en dappere onderneming, en de producenten kennen hun publiek: laten we hopen dat hun gok goed uitpakt.