RECENSIE: The Effect, National Theatre ✭✭✭✭

Paul T Davies recenseert Lucy Prebble's The Effect, nu te zien in het National Theatre.

Paapa Essiedu en Taylor Russell. Foto: Marc Brenner The Effect.

National Theatre, Lyttleton.

23 augustus 2023

4 Sterren

Boek Tickets

Een klinische test voor een nieuw antidepressivum. De deelnemers, Tristan en Connie, zijn jong en voldoen aan alle criteria. Ze staan onder voortdurend toezicht van dokter Lorna James, die op haar beurt weer wordt geobserveerd door dr. Toby Sealey. Naarmate het onderzoek vordert, ontstaan er gevoelens tussen Connie en Tristan, maar is het liefde of zijn het de effecten van het medicijn? Om de zaken nog ingewikkelder te maken, krijgt een van hen een placebo – althans, dat denkt dokter James. Het opwindende, gelaagde toneelstuk van Lucy Prebble krijgt een voortreffelijke herneming door Jamie Lloyd, uitgevoerd door een sublieme cast. Het dwingt ons na te denken over depressie en medicatie, en de hele complexe dynamiek van de liefde – die nog ingewikkelder wordt wanneer het experiment misloopt.

Foto: Marc Brenner

In eerste instantie dreigt het decor van Soutra Gilmour wat té klinisch te worden; het wordt gespeeld in een traverse-opstelling waarbij de acteurs binnen strakke lichtvlakken blijven, wat voelt alsof je een tenniswedstrijd bekijkt vanuit een steriele ruimte. Maar de dialogen worden met perfecte precisie over en weer geslagen, en zodra de acteurs de strikte regels van het onderzoek loslaten, vloeit het decor mee met indringende belichting, zeker wanneer de acteurs elkaar opzoeken. Paapa Essiedu geeft Tristan een zekere 'Hackney swagger'; zijn branie brokkelt langzaam af door de liefde, waarbij zijn pad naar een slechtere mentale gezondheid subtiel wordt neergezet. Hij vindt zijn gelijke in de jongere, onschuldige Connie van Taylor Russell, die de regels van het experiment niet wil breken en zich afvraagt of zijn gevoelens natuurlijk of chemisch zijn.

Kobna Holbrook Smith. Foto: Marc Brenner

Michele Austin vat prachtig de worsteling van dokter James met haar eigen depressie; ironisch genoeg weigert ze medicatie omdat ze het proces dat ze zelf leidt niet vertrouwt. Altijd op de achtergrond is haar voormalige geliefde, dokter Sealey, vertolkt in een ingetogen en krachtige prestatie door Kobna Holdbrook-Smith, de man die werkelijk de touwtjes in handen heeft. Het is ook een auditieve ervaring, niet alleen door de trance-achtige score van componist Michael ‘Mickey J’ Asante, die wisselt tussen zachtheid en spanning, maar ook door de prachtige stemmen van de vier acteurs. Doe je ogen even dicht en luister: dit is een verleidelijk en perfect ensemble.

Taylor Russell en Paapa Essiedu. Foto: Marc Brenner

Centraal in Prebble's script staat depressie – hoe we het behandelen en wat de gevolgen zijn – maar het bruist ook van de humor en sterke oneliners. Post-pandemie, en met de huidige maatschappelijke zorgen, heeft het stuk aan relevantie gewonnen. Zonder pauze gespeeld vloog de tijd voorbij in deze perfect getimede productie. Ga dit zien voordat het stopt!