RECENSIE: The Miniaturists, Arcola Theatre ✭✭

Checkout door Poppy Corbett. The Miniaturists

Arcola Theatre, Studio 1

15/11/15

2 Sterren

Al tien jaar lang brengt The Miniaturists schrijvers en theatermakers samen om vijf toneelstukken van maximaal 20 minuten rond diverse thema's op de planken te brengen. Het idee is dat dit volledig geënsceneerde voorstellingen zijn, en geen workshops of openbare lezingen; het volledige arsenaal aan belichting, kostuums en decor wordt ingezet op het toneel van de gastlocatie – in dit geval Studio 1 van het Arcola Theatre. Een uitstekend concept, maar het succes valt of staat bij de kwaliteit van de teksten, en dit jaar boden de korte stukken helaas nogal magere kost.

Het schrijven van een kort toneelstuk is in zekere zin vergelijkbaar met het schrijven van een essay of een kort verhaal. Je kunt het beste één idee nemen en dat suggestief uitwerken, in plaats van het kader te overladen met materiaal dat eigenlijk om een groter format vraagt. Geef het publiek net genoeg economisch gekozen input en laat hun collectieve verbeelding de gaten invullen. De meeste schrijvers van deze 'playlets' volgden dit principe van zelfbeheersing wel, maar de uitvoering bleef in andere opzichten wisselvallig en onbevredigend.

Twins door James Fritz

In ‘Twins’ zitten twee acteurs aan tafel, de een met een fotoalbum en de ander met een klembord. Het is het verhaal van een tweeling: de een bereikt een hoge leeftijd, de ander sterft kort na de geboorte – alles binnen de tijdspanne van het stuk, aangegeven door een digitale klok op tafel. Phyllis McMahon gebruikt het album om zich prachtig door haar leven heen te praten; de tekst is hier liefdevol, kleurrijk en slaagt erin een echt personage neer te zetten. Simona Bitmate praat hier doorheen met wat in essentie een medisch verslag is van het korte leven van haar tweelingzus. Dit stijlmiddel werkt echter snel uit. Twee acteurs die constant door elkaar heen praten wordt na een tijdje vermoeiend, vooral omdat de twee verhalen geen creatieve of interessante versmelting aangaan. Parallellen die elkaar nooit raken, worden uiteindelijk saai.

If We Could Get Some More Cocaine door John O'Donovan

In het tweede stuk, ‘If we got some more cocaine I could show how I love you’, presenteert schrijver John O’Donovan nog een tweepersoonsstuk. Mikey Shannon (Sean Fox) en Casey Brennan (Mark Conway) zitten bovenop een rij stoelen, die een uitkijkpunt op een dak voorstellen. Ze zijn daarheen gevlucht nadat ze geld hebben gestolen om hun drugsverslaving te bekostigen. De dialoog is grappig, thematisch goed uitgewerkt en biedt de acteurs volop kansen. Het voelt meer als een scène uit een groter verhaal dan als een echt op zichzelf staand stuk, maar het vloeit geloofwaardig en effectief.

‘Checkout’ is een ambitieuzer stuk waarin Poppy Corbett teruggrijpt naar het thema van het oordeel na de dood, zoals ook te zien in Frank Capra’s klassieker ‘It’s a Wonderful Life’. Drie klanten en drie caissières in een supermarkt zijn bezig met het afrekenen van boodschappen, maar dit is geen gewone winkel. Het is een eeuwige eindafrekening; de klanten realiseren zich gaandeweg dat ze worden beoordeeld op hun daden in dit leven. Alle drie schieten ze te kort, doorspekt met gevatte grapjes over het supermarktjargon waar we een haat-liefdeverhouding mee hebben (er liggen wat zeer 'onverwachte' artikelen in het inpakgebied!). Echter, de manier waarop ten minste twee personages een ‘bag for life’ (een tweede kans) krijgen, is merkwaardig gehaast en onverklaard. Het stuk lijkt te abrupt te eindigen, gezien de interessante premisse.

Damage Done door Owen McCafferty

De tweede helft van de avond bood prachtig acteerwerk, maar helaas met erg mager tekstmateriaal. Karl Johnson en Sue Porrett zijn beiden ervaren rotten, maar hun talenten worden nauwelijks op de proef gesteld in het vluchtige stuk van Owen McCafferty. Het gaat over een bejaard echtpaar dat na een lange periode van stilte weer contact probeert te maken, om vervolgens weer te verzanden in hetzelfde onbegrip en dezelfde frustratie die hun stilzwijgen veroorzaakte. Het publiek kon de dialoog wel waarderen, maar dit is terrein dat zo grondig is geclaimd door Beckett en Pinter dat het hard werken is om er nog een nieuw perspectief aan toe te voegen.

Kampala door Stephen Jeffrey

Het laatste en meest raadselachtige stuk van het programma was ‘Kampala’ van Stephen Jeffreys, dat drie vignetten bood uit de postkoloniale geschiedenis van de Oegandese hoofdstad. Het werd met verve, verbale precisie en veel kinetische energie gespeeld door de vier acteurs, maar het was me niet duidelijk waar het stuk heen wilde. De openingsscène, een evocatie van de onafhankelijkheidsceremonies in 1962, was meer beschrijvend dan beschouwend. De toon van de latere scènes onder het regime van Idi Amin was wankel – nooit volledig komisch of tragisch – en bood weinig afsluiting. Naar mijn idee liet de toneelschrijver nooit echt in zijn kaarten kijken.

Het is nu een jaar geleden dat ik begon met het recenseren van toneelstukken, en in die tijd heb ik herhaaldelijk vastgesteld hoe groot de kwaliteit is van het acteertalent en de technische creativiteit in Londen. Bijna altijd is er wel een acteerprestatie te prijzen of een decorontwerp dat opvalt, hoe klein de Fringe-locatie of het budget ook is. Net zo vaak moet ik echter concluderen dat echt rauw schrijftalent zeldzaam is. Vaak bevatten de stukken die ik zie momenten van inzicht of interessante concepten die baat zouden hebben gehad bij verdere ontwikkeling in workshops of de hulp van een dramaturg. Maar ik moet ook eerlijk zijn: ik zie ook veel werk dat simpelweg afgeleid is van anderen, gebaseerd is op een te beperkte levenservaring of een te abstract concept dat nooit echt tot leven komt.

Echt talent zie ik vaker in materiaal dat afkomstig is van schrijvers die ver buiten de Londense bubbel werken. Het lijkt misschien een paradox gezien de enorme diversiteit van de hoofdstad, maar het stadse leven kan ook blikvernauwing veroorzaken, zeker als schrijvers zich blindstaren op een voorspelbaar soort 'urban' rauwheid en ellende. Met het verdwijnen van de regionale repertoiretheaters zijn de banden tussen Londen en 'de provincie' verzwakt. Waar The Miniaturists echt een verschil zouden kunnen maken, is door hun project van volledig geënsceneerde korte stukken naar andere delen van het land te brengen en daar werk van lokale auteurs te verzamelen.

De recente producties van de 'Lancashire School' in het Finborough Theatre herinneren ons aan het pionierswerk van mensen als Annie Horniman, die in het Edwardiaanse tijdperk nieuw schrijftalent buiten Londen stimuleerde. We hebben vandaag de dag meer van die ondernemersgeest nodig om het echte schrijftalent in de rest van het land de kans te geven zich te ontwikkelen en de aandacht van het publiek te trekken.