ANMELDELSE: Closer To Heaven, Union Theatre ✭✭✭✭

Closer To Heaven

Union Theatre

25. april 2015

4 stjerner

Det er en sjuskete bar til høyre, av den typen du husker fra ungdomstiden – den første gangen du modig eller forsiktig dro med venner eller alene for å "ta en kikk" eller "ta en drink". Den ser både overdådig og slitt ut på en gang. Den gir deg lyst på alkohol, men samtidig frykt for din egen mentale helse. Klassisk lurvete: forlokkende og frstøtende på samme tid, og uendelig fascinerende. Bartenderen passer til omgivelsene; han kan være hyggelig, men han utstråler en aura av en lyssky gammel gubbe fra hver pore. Men så smiler han, og det virker som et trygt smil. Dette er et trygt sted.

Når du beveger deg gjennom rommet, forbi baren, ser du podiet og det lange speilet som er plassert ved jernstangen. En følelse av dristig aktivitet tyter ut fra det podiet, selv når det er tomt. Det er et tilsvarende podium og speilstang på andre siden av rommet. En liten scene ligger inntil dansegulvet, og gjenferdet av tusen dragqueens virker å sveve over gulvet, glimtende mellom neonlysene. Innredningen går i svart og rødt, tarvelig og forførende. Du legger merke til den muntre DJ-en – eller er det et band? – på toppen av baren. Du føler at du kunne vært på hvilken som helst nattklubb i hele landet. Kanskje i hvilket som helst land.

Akkurat idet du spør deg selv hvorfor du ikke har en ordentlig cocktail i hånden, starter det. Det er ikke før den halvnakne, skjeggete mannen i avklipt t-skjorte og hudtrange skinnbukser begynner å vrikke, rulle med hoftene og nærmest ha sex med speilstangen, at du er helt sikker på at du er på en homoklubb. Disse første, livlige bildene brenner seg fast i sjelen – og når Billie Tricks synger som en orkan (storm blir for svakt) i åpningsnummeret "My Night", tar hver publikummer et valg: Bli med på reisen eller avsky hvert sekund. Det finnes ingen mellomting her.

Dette er Closer To Heaven, musikalen fra 2001 av Pet Shop Boys og Jonathan Harvey, som nå settes opp på ny av det ressurssterke Union Theatre. Profesjonelt regissert av Gene David Kirk, med inspirert musikalsk ledelse fra Patrick Stockbridge og en koreografi av Philip Joel som er både energisk og smittende – denne nye oppsetningen får en til å lure på hvorfor stykket ikke har blitt satt opp igjen før. Jeg tviler på at jeg har sett en bedre scenografi på Union. Kombinasjonen av David Shields' perfekte og geniale design, og den stemningsfulle belysningen fra Tim Deiling – enten den er dristig, frekk eller vakker – sørger for at Union Theatre er perfekt, glitrende perfekt, for stykkets behov.

Det er en råhet og en usminket realisme over alle aspekter ved den fysiske produksjonen som imponerer. I enkelte scener kan du nesten lukte den emne stanken av gammelt urin, oppkast og svette hvis du lukker øynene – det naturlige tilbehøret til en fuktig kveld på byen. Lyden av Stockbridge og Alessandro Lombardo (trommer) er perfekt for musikken, for settingen og for hele atmosfæren. Fra et teknisk ståsted, gitt budsjettet og plassbegrensningene, er dette virkelig en så god produksjon av Closer To Heaven som det er mulig å få til.

Formmessig er musikalen nesten som tatt ut av læreboka. Det er en hovedhistorie og noen bihistorier. Musikkpartituret har en sømløs sammenheng; de fleste, om ikke alle, sangene driver handlingen fremover, utdyper karakterforståelsen og gir innsikt. Samtidig er det en rik variasjon – vakre ballader, syrlige kabaretlåter, livlige gladsanger og mørke, reflekterende numre. Pluss noen brennhete danselåter som henter frem din indre popstjerne, uansett hvor motvillig eller skjult den stjernen måtte være.

Harveys manus og dialog kan ofte virke banalt, og situasjonene er forutsigbare og velbrukte. Men egentlig gjør det ingenting. Det er samspillet mellom musikken og mulighetene som skaper den teatralske magien her. Harvey legger grunnmuren; musikken og koreografien sørger for tekstur, mønstre, farger og helhetsinntrykket.

Det som får musikalen til å skille seg ut er dens uhemmede feiring av skeiv kultur. Dette er, som Nicholas De Jongh sa da stykket hadde premiere, "den første virkelige homomusikalen skrevet og komponert av engelskmenn" som nådde West End. Den er også essensielt ungdommelig, og ganske kompromissløs i sin skildring av det unge voksenlivets utfordringer og feller: sex, dop (bruk og salg), popmusikk, alkohol, rovdyraktig oppførsel, prostitusjon, kjærlighet, overlevelse, seksualitet og – kanskje mest gripende – den familien man velger selv, uavhengig av den man er født inn i. Den føles heller ikke utdatert, og reaksjonen fra de yngre publikummerne rundt meg tydet ikke på at de syntes det.

Jared Thompson gjør sin profesjonelle debut og er uanstrengt naiv som Straight Dave, den irske gutten som flytter til London for å finne jobb og for å danse. Ensom og usikker, men ganske selvsikker når det gjelder danseferdighetene, går han på audition for Vic, som driver klubben. Enten det er på grunn av utseendet eller bevegelsene hans – begge deler er svært imponerende – får Dave jobben av Vic.

Vic kan ha vært distrahert fordi datteren hans, Shell, som han ikke har sett på årevis, har sporet ham opp for å konfrontere ham med fortiden og hennes nåtid. Mens de starter på veien mot å lege båndet mellom far og datter, blir Dave og Shell sammen. Noe som er overraskende gitt Shells usikkerhet rundt Daves legemuligheter og måten Dave reagerer på det første møtet med Mile End Lee – den veltrente småkriminelle dopdealeren som vanker på klubben og er den sporadiske elskeren til Billie Tricks, den fargerike og erfarne seremonimesteren på Vics klubb.

Til slutt tar Vic Dave og Lee i å ha sex på klubbens toalett, og Shell blir forståelig nok forferdet. Etter litt kvaler og nøling ender Dave og Lee opp med å elske, og begge opplever ekte følelser for første gang. Siden dette er en musikal, etterfølges de store lidenskapene av fortvilelse forårsaket av en altfor tidlig død, og i likhet med Maria i West Side Story står Dave igjen for å møte livet uten sin elskede. Men i motsetning til Maria, får Dave en mer positiv avslutning.

Narrativet er så direkte som man kan forestille seg, og den fyrrige karakteren Billie Tricks er like provoserende som hun er underholdende. Joels spreke, sexy koreografi, fremført med full energi av det talentfulle ensemblet, gir det hele et ekstra løft. Dansen er faktisk så integrert i stykket at det virket nesten rart at podiene ikke alltid var bemannet – å ha lettkledde dansere, både gutter og jenter, konstant i arbeid ved speilstengene ville gitt både en elektrisk ramme rundt handlingen og en konstant puls av lidenskapelig nytelse. Dansen kunne drevet fortellingen like mye som musikken gjør.

Hvis man skal komme med en liten innvending mot denne produksjonen, så er det at den er litt for trygg. Den er ikke så lurvete eller så "camp" (to veldig forskjellige ting) som den kunne, og kanskje burde, ha vært. I et par scener, nå som tiden har gått siden 2001, er nakenhet – med eller mer uten sengetøy for bluferdighetens skyld – egentlig nødvendig for at sannheten i øyeblikket skal skinne gjennom.

Thompson synger og danser ekstremt godt som Straight Dave. Han har en frisk uskyld som passer perfekt til rollen, selv om det glimter en stålhard ambisjon i øynene hans når det er nødvendig. Han er overbevisende i kjærlighetsscenene med både Shell og Lee, og hans siste sanger, "For All Of Us" og "Positive Role Model", blir levert med stor presisjon, fulle av lengsel og tap. Han er kanskje litt for feminin til at det kommer som en stor overraskelse at han faller for Lee, men dette undergraver ikke det som ellers er en oppriktig og kompleks prestasjon.

Connor Brabyn er fengslende som den fortapte Mile End Lee. Under overflaten som den tøffe, følelsesløse dopdealeren, finner Brabyn kompleksiteten og smerten i rollen og fremhever disse sidene på en subtil måte. Hans klossethet når Dave roser hans utseende er perfekt truffet, det samme er hans forakt når han har sex med Billie. Han og Thompson briljerer i å finne vidunderet og harmonien i duetten "Closer To Heaven". Likeledes overbeviser Brabyn som tøffing – hans smidige og senete kropp virker alltid klar for kamp på den der "ikke prøv deg"-måten som får folk til å rygge sakte unna.

Som Flynn er Ben Kavanagh en herlig giftig nytelse. Han beveger seg og snakker som om han skulle vært kjærlighetsbarnet til Louie Spence og Boy George. Det er en fantastisk balansert prestasjon, hvor spor av smerte aldri er langt unna den tunge mascaraen. Ken Christiansen, som hans brutale og slemme sjef Bob, er kanskje mer sint og ropete enn han trenger å være – en mer sleip og korrupt fremstilling ville gjort skildringen av maktmisbruket mer ubehagelig. Men sammen utgjør de et ulykkelig par, akkurat slik de skal være.

Katie Meller har fått kremrollen og storkoser seg i den. Selv om dette er en musikal om skeiv kjærlighet og ungdommelige kvaler, er det den aldrende, voldsomme showdronningen som får de største latterkulene og de største numrene – "My Night", "It's Just My Little Tribute to Caligula, Darling!" og "Friendly Fire" er alle showstoppere – og Meller gir hver av dem full oppmerksomhet med raspende stemme og mange dristige hentydninger. Med en seksualitet like flytende som tungen er skarp, meisler Meller ut sin Billie av teater-marmor; det er en rå skjønnhet i de grove kantene og hennes utagerende livsglede. Mer enn noe annet minner Meller oss om Billie som en av de store kabaret-skikkelsene, hun bringer virkelig kabaret-følelsen til scenen.

Verken Craig Berry som Vic eller Amy Matthews som Shell virket helt komfortable i sine utfordrende roller. Matthews har en søt stemme, men trenger mer kraft bak den; Berry mestrer ikke helt kravene i sangen "Vampires", noe som er synd da det er en fantastisk hymne. I scenene de har sammen, leverer begge sitt beste arbeid. De får ideen om den splittede familien som prøver å finne tilbake til hverandre til å fungere godt.

Ensemblet er stort sett fremragende, med spesielt imponerende innsats fra Grace Reynolds, Alex Tranter, Martin Harding og Tamsyn Blake. Det ser ut til at de alle koser seg, og alle kaster seg ut i de merkelige og uvanlige tingene karakterene deres bedriver. Av og til blir det litt for mye fokus på enkeltprestasjoner og overspill som føles unødvendig, men når de jobber sammen, danser Joels elegante rutiner og gir alt i sangen, er de virkelig imponerende. "Hedonism", som avslutter første akt og åpner andre, er av den typen musikknummer som gir alle i salen lyst til å danse.

Spilleperioden er utsolgt, selv om det kan dukke opp restbilletter. Det er verdt å prøve å få med seg denne oppsetningen hvis du kan. Hvis det finnes noen rettferdighet, vil den bli flyttet til et sted hvor den kan spilles lenge. Fordi den demonstrerer verdien og kraften i verket til Pet Shop Boys og Harvey, tar denne produksjonen alle som ser den litt nærmere himmelen.