Drömmarnas Boulevard – en titt inuti Londons nya Boulevard Theatre

Mark Ludmon besöker Londons nya scen, Boulevard Theatre, för att träffa dess två direktörer samt ensemblen och de kreativa hjärnorna bakom premiärföreställningen.

Den allra första föreställningen har nu haft premiär på Boulevard, Londons nyaste teater i hjärtat av Soho. Ensemblen i Dave Malloys musikal Ghost Quartet – Carly Bawden, Zubin Varla, Maimuna Memon och Niccolò Curradio – är de första att möta publiken i den intimt utformade lokalen med plats för 165 personer. Teatern har skapats som en del av ombyggnaden av Walker’s Court, alldeles intill Berwick Street. Namnet är taget från den Boulevard Theatre som en gång var systerscen till anrika Raymond Revuebar och en självklar destination för både teater och komedi – med namn som The Comic Strip-gänget och stand-up-stjärnor som Eddie Izzard – fram till stängningen 1989. Även om den nya teatern ligger på ungefär samma plats, är den byggd helt från grunden med modern design av arkitekterna Soda Studio och teaterkonsulterna Charcoalblue.

Boulevard Thrust Stage. Foto: Tom Lee

Den rektangulära salongens moderna interiör med parkett och balkong är inspirerad av Art Deco. Lokalen är utformad så att både parkett och balkongnivå kan roteras tack vare integrerad teknik och kablage. Denna flexibilitet möjliggör minst sex olika konfigurationer, från traverse- och thrust-scen till den nuvarande inramningen av Ghost Quartet, som spelas ”in the round” (med publiken runt hela scenen). För Carly Bawden är rummet idealiskt för den intimitet som Dave Malloys genomkomponerade musikal kräver – en berättelse där fyra vänner delar med sig av mörka och magiska historier fyllda av kärlek, förlust och whisky. ”Det är helt perfekt för den här showen. Jag älskar hur nära alla är. Som skådespelare är det otroligt spännande att kunna få ögonkontakt med i stort sett alla i publiken. Det är en fantastiskt vacker och intim scen.”

Zubin Varla och Maimuna Memon i Ghost Quartet. Foto: Marc Brenner

Den nuvarande scenlösningen hyllas även av Zubin Varla, som älskar att spela med publiken runt sig. ”Jag kan se i publikens blickar hur nära de känner sig oss, och hur de lutar sig framåt. Man känner sig verkligen omsluten i en sådan här lokal.” Närheten innebär att varje besökare får sin egen unika upplevelse, menar Maimuna Memon. ”När jag spelar så nära någon blir det som ett slags roulette – beroende på var du sitter får du olika intryck.” Till skillnad från traditionella tittskåpsteatrar, där en ’fjärde vägg’ skiljer skådespelarna från publiken i mörkret, upplever ensemblen i Ghost Quartet det som något helt annat att spela i ett litet rum så nära åskådarna. ”Man ser verkligen publiken”, säger Maimuna. ”Det finns ingen vägg mellan oss. Som skådespelare kan det vara ganska nervöst, särskilt under de första föreställningarna, att se en publikmedlem rakt i ögonen. Man vet aldrig hur de ska reagera, men vi försöker välkomna dem in så mycket som möjligt. Vi lärde oss massor under den första förhandsvisningen eftersom den här föreställningen kräver en publik. Vissa kan känna sig lite obekväma när man tittar dem rakt i ansiktet, men ju längre showen går, desto mer slappnar de av. Det är så viktigt att de är precis där, för de är en integrerad del av berättelsen.”

Boulevard Theatre, konfiguration för Ghost Quartet. Foto: Mark Ludmon

Intimiteten på Boulevard är också vad som lockade Ghost Quartets regissör, Bill Buckhurst. ”Det känns verkligen omslutande på ett positivt sätt när man ser föreställningen här. Relationen mellan skådespelare och publik blir väldigt spännande och dynamisk. Ett av huvudtemana i showen är historieberättande – den enkla handlingen att berätta historier för varandra. Lokalen lämpar sig utmärkt för det, eftersom den skapar en delad upplevelse. Det går verkligen att kommunicera med varenda person i publiken när man är så nära varandra.”

Carly Bawden och Maimuna Memon i Ghost Quartet. Foto: Marc Brenner

Att inviga teatern med en sångcykel har varit ett fantastiskt startskott, menar Rachel Edwards, konstnärlig ledare för Boulevard. ”Det finns något festligt över musik. Att få höra den här fantastiska musiken i denna lilla, vackra juvel till teater är helt magiskt.” Hon har satt samman en imponerande första säsong: efter Ghost Quartet följer Londonpremiären av Cormac McCarthys The Sunset Limited i regi av Terry Johnson, och därefter en nyuppsättning av Lucy Prebbles The Effect regisserad av Anthony Nielson. Senare sätter Yaël Farber upp Athol Fugards Hello and Goodbye, innan Kathy Burke avslutar säsongen i november 2020 med Billy Roches The Cavalcaders. ”Min smak är ganska eklektisk och det speglas i säsongsprogrammet”, förklarar Rachel. ”Vi har fantastiska kreatörer på väg hit, och alla är väldigt olika. För mig handlar det här första året på Boulevard om att locka hit skickliga konstnärer, men också om att experimentera och se vad som fungerar, eftersom vi kommer att testa många olika scenlösningar.”

Boulevard Theatre Bar. Foto: Billy Bolton

Utöver dessa produktioner kommer stjärnor från West End och kabarévärlden att stå för sena kvällsnöjen onsdag till lördag. Ett exempel är Black Cat Cabaret med Dusty Limits som värd, som inleder sitt veckovisa gästspel ikväll (2 november). Andra återkommande evenemang inkluderar musikkvällen Soho Sounds: Jazz samt Finale, där musikalstjärnor som Natasha Barnes och Fra Fee medverkar. Söndagarna bjuder på musik, poesi och live-poddar. Dessutom finns en ny bar och restaurang som är öppen från kl. 08.00 på vardagar och kl. 10.00 på helger – en destination i sig för allt från frukost till sena cocktails.

Boulevard Theatre Restaurant

Att göra Boulevard till mer än bara en teaterscen var viktigt för Fawn James, barnbarn till Paul Raymond (grundaren av Raymond Revuebar och fastighetskoncernen Soho Estates). Som direktör för Soho Estates ser hon Boulevard som en central del i visionen att bevara Soho som ett distrikt för kultur och nöje. ”Jag ville ha lika stort fokus på olika delar av verksamheten. Vi är i första hand en teater, men du kan komma hit redan klockan åtta på morgonen. Du kan äta frukost, lunch eller middag... Det är en plats för samtal och kreativitet. Du kan se en föreställning och sedan stanna kvar i baren för att prata om den, och så har vi vårt sena program. Det finns något för alla, vilket var precis vad vi ville uppnå.”

Ghost Quartet spelas till och med den 4 januari 2020.

BESÖK BOULEVARD THEATRES HEMSIDA

https://youtu.be/b7WFIwluofY