RECENSION: A Monster Calls, Theatre Royal Nottingham ✭✭✭✭✭

Midlands-recensenten Gary Stringer imponerades stort av den turnerande uppsättningen av A Monster Calls.

A Monster Calls

Theatre Royal Nottingham

Fem stjärnor

Patrick Ness hyllade ungdomsroman A Monster Calls (Sju minuter över midnatt) har ett imponerande cv. Den blev en succéfilm 2016 med Hollywood-stjärnorna Sigourney Weaver och Liam Neeson, följt av en hyllad teaterversion på Old Vic i London 2018. Nu har stafettpinnen gått vidare till en ny ensemble för en rikstäckande turné som gästar Nottingham fram till den 22 februari. För regin står Sally Cookson, som tidigare visat sin fingertoppskänsla för litterära adaptioner med hyllade produktioner av Jane Eyre och Peter Pan.

Föreställningen öppnar på en avskalad scen skapad av Michael Vale: en tom vit vägg och två rader av stolar vända mot varandra. På vardera sida hänger rep som olycksbådande antyder de intrasslade känslor som väntar, och skvallrar om att ingenting är så enkelt som det först verkar. Denna tomma duk är den perfekta kontrasten till dramat som vecklas ut – en ren vit sida att projicera våra hopp och farhågor på, ett liminalt rum för att utforska övergången mellan barndomens drömmar och vuxenlivets krassa verklighet och ansvar. Dick Strakers imponerande projektioner och Aideen Malones ljussättning förvandlar rummet medan ensemblen för oss genom vardagliga trivialiteter, fiktiva fantasier och konfrontationen med våra djupaste mardrömmar om förlust och ånger.

Detta är mer än bara en pjäs; det är performancekonst, cirkus på hög nivå, en skickligt koreograferad balett och en sublimt ljudsatt konsert. Faktum är att Benji Bowers musik är en karaktär i sig, framförd av musikerna Seamus Carey och Luke Potter (jag hoppas verkligen att de fortsätter samarbeta efter turnén) som överblickar händelseförloppet från sin plats uppe till höger på scenen. Pulserande elektronika och hemsökande syntetiserad sång möter piano och cello med en suggestiv kraft som förstärker varje känsla på scenen.

Ensemblen är genomgående utmärkt och arbetar i en tät, välkomponerad formation för att gestalta karaktärer som känns äkta och mänskliga. Här finns inga rosa glasögon – det här är mänskligheten i all sin komplexitet: resilient och bräcklig, älskvärd och osympatisk, rädd och modig. Som Conor briljerar Ammar Duffus i rollen som pojken som tvingas växa upp alldeles för snabbt på grund av händelser han varken kan kontrollera eller förstå. Vi delar hans sorg när han inser att han inte bara håller på att förlora sin älskade mamma, utan även sin idealiserade barndom och den framtid han sett framför sig. Vi följer honom när de väggar han byggt upp för att skydda sin fantasi rasar samman. Maria Omakinwa är också enastående som hans mamma, som tappert döljer sin egen smärta och rädsla för att skydda sitt barn medan hon kämpar mot det oundvikliga. Trots att hon är omgiven av människor är hon skrämmande ensam.

När det gäller det titelspecifika monstret är det fantastiskt och innovativt genomfört. Ensemblen manipulerar och formar repen så att de bildar idegranen, en symbol för själva livet. Rotad i det förflutna och med grenar som sträcker sig mot en okänd framtid som vi inte är en del av, blir trädet en kraftfull påminnelse om vår komplicerade relation till naturen. Våra mänskliga liv är bara korta blinkningar i dess historiska blick. Gestaltad med imponerande fysikalitet av Keith Gilmore är detta monster både vän och fiende. Han erbjuder inga lätta svar; han skrämmer lika mycket som han tröstar, och utmanar Conor – och oss själva – att acceptera våra oundvikliga öden.

Det här är en historia som belyser att det finns lika många sätt att berätta en saga som det finns sagor att berätta. Den handlar om hur hopp och modet att våga tro är kärnan i vår mänsklighet, och hur de mest övertygande lögnerna ofta är de vi berättar för oss själva. Trots de tunga teman som behandlas hanteras de med lätt hand, och det hjärtskärande slutet är katartiskt; det ger lättnad såväl som tårar när verkligheten väl drabbar en, delad av både skådespelare och publik.

På turné till Nottingham, Salford, Coventry och Sheffield fram till den 14 mars Besök vår turnésida