RECENSION: And Then Come The Nightjars, Theatre 503 ✭✭✭✭

And Then Come The Nightjars The Latchmere, Theatre 503

07/09/15

4 stjärnor

Vi möter oftare den brittiska landsbygden genom tv- och radioserier som Hem till gården och The Archers än på teaterscenen. Det är en missad möjlighet för dramatiker, och bara därför är Bea Roberts nya pjäs en välkommen och ovanlig vinnare av det första Theatre 503 Writing Award. Denna månad spelas den i London innan den drar vidare till Bristol Old Vic, som är medproducent.

Pjäsen utspelar sig mellan 2001 och 2013 på en gård i södra Devon och består av sex olika ögonblicksbilder ur Michael Vallances (David Fielder) och Jeff Crawfords (Nigel Hastings) liv och vänskap. Handlingen utspelar sig helt i Michaels lada, en kärleksfullt detaljerad och realistisk interiör fylld av bråte, fodersäckar, gamla verktyg och spindelväv, skapad av scenografen Max Dorey.

Michael är i 60-årsåldern när pjäsen börjar, och Jeff är ungefär tjugo år yngre. Michael är en sträv och argsint mjölkbonde som nyligen förlorat sin älskade fru Sheila. Han är född och uppvuxen i denna del av Devon nära Tavistock, och talar med en varm lokal dialekt. Jeff å sin sida talar med en välvårdad röst från hemfylkena och är inte lika djupt rotad i landsbygdslivet. Han är den lokala veterinären, och handlingen tar sin början precis vid utbrottet av mul- och klövsjukan, när han besöker Michael för att varna för ett utbrott på grannens gård.

De två männen har mycket gemensamt. Om Michael är ensam för att han har förlorat sin fru, är Jeff ensam för att han håller på att förlora sin, samtidigt som han spiraliserar ner i ett alkoholberoende. De möts först genom arbetet – en ko ska precis kalva när pjäsen börjar – sedan för att fördriva tiden, och slutligen för gemenskapen när Jeffs äktenskap till slut havererar och han flyttar in för att hjälpa till med gården. På många sätt är detta en pjäs om manlig vänskap i motgång, men samtidigt erbjuder den en nyanserad klagan över en förlorad livsstil på landsbygden. Titels nattskärror (nightjars) dyker faktiskt upp ett par gånger, men vakar också mer generellt över dramat som en symbol för död och olycka.

Manuset är lågmält, underfundigt humoristiskt och fullt av godmodigt gnabbande. Efter den första akten, som fokuserar på epidemins konsekvenser, drivs pjäsen inte så mycket av handling som av karaktärsstudier. Fokus ligger på samspelet mellan skådespelarna och känslan av plats – det sistnämnda förmedlas mycket effektivt genom Sally Fergusons subtila ljussättning. Det som kanske imponerar mest är hur väl pjäsen skiftar i ton – inom varje scen ges skådespelarna möjlighet att visa upp både storslagna och finstilta känslomässiga nyanser. Oavsett om det gäller förlusten av Michaels dyrbara boskap och Jeffs självhat, eller de mindre irritationsmomenten med krångliga myndighetsregler och tröttsamma grannar, finns det alltid en trovärdig balans mellan stark passion och satirisk observation.

En stor del av äran för att detta fungerar i praktiken tillfaller naturligtvis skådespelarna. Det hade varit lätt att göra Michael till en lat stereotyp av en bonde, men Fielder använder sin breda erfarenhet av Beckett-roller för att presentera en komplex bild av en vresig man full av motsägelser. Vi får se Michaels kärlek till sina kor och hans lojalitet mot fädernegården, men också en klarsynthet och djup insikt i mänsklig natur som på många sätt är mer subtil än Jeffs mer världsvana blick. Gripande nog lyckas han, som är så rotad i jorden, även beskriva hur sårbar landsbygden är för förändringens krafter och hur förgängligt det som verkar permanent i själva verket är.

På många sätt har Hastings den svårare rollen. I första akten tvingas han till slut att välja sida och genomdriva omvärldens dekret, samtidigt som han utger sig för att försvara landsbygdens värden precis som Michael. Han lyckas väl med att förmedla de moraliska dilemman detta innebär. Senare får vi se hans egen värld rasa samman i dimma av alkohol och självömkan, och Hastings visar detta utan affekt eller överdrift. Slutligen får vi se honom bygga upp sitt liv igen och försonas med sig själv i den senare medelåldern – nu som arvtagare till Michael och försvarare av landsbygdens kontinuitet i en värld av lyxlägenheter i gamla lador, spaanläggningar och okänsliga bostadsområden på gammal jordbruksmark.

Tekniskt sett är detta en skicklig produktion, något som lätt kan missas i ett så småskaligt verk. Förutom den utmärkta scenografin och ljussättningen hanteras scenbytena skickligt för att antyda årens gång, och regissören skapar ett ständigt flöde av rörelser som hindrar handlingen från att bli statisk. Slutscenen har ett Rembrandt-liknande sken över sig, men på ett sätt som är genuint berörande utan att bli sentimentalt.

Skildringar av livet på landet kan lätt förvandlas till karikatyrer eller rosenröd idyll, något som Gänget på Cold Comfort Farm ständigt påminner oss om. Det är denna pjästext stora bedrift att ge liv åt landsbygden utan att hamna i något av dessa ytterligheter. Teamet och skådespelarna har skapat en föreställning som gör rättvisa åt den brittiska jordbruksvärldens skönhet, utan att väja för verkligheten att siffrorna för depression, självmord och alkoholism ofta är högre där än i städerna. När förståelsen mellan stad och land ofta är så bristfällig kan en pjäs som denna överbrygga klyftan, långt utöver sina egna skenbart blygsamma mått.

Foton: Jack Sain

And Then Come The Nightjars spelas på Theatre 503 till och med den 26 september 2015