RECENSION: Broken Wings, Theatre Royal Haymarket ✭✭

Matthew Lunn recenserar Broken Wings, en ny musikal av Nadim Naaman och Dana Al Fardan på Theatre Royal Haymarket.

Ensemblen i Broken Wings. Foto: Marc Brenner Broken Wings Theatre Royal Haymarket

2 augusti 2018

2 stjärnor

Jag måste erkänna att jag inte var bekant med Gibran Khalil Gibrans verk, den libanesisk-amerikanske poeten och filosofen vars texter inspirerat denna musikal. Efter att ha sett Broken Wings, berättelsen om hans första kärlek och hur han förlorade henne, kände jag mig manad att utforska hans författarskap och lära känna honom lite bättre. Denna musikal ger oss glimtar av hans liv, hans kärlekar och hans karaktär, och man upplever stunder av genuin njutning i de rikt vävda bilderna av ett Beirut vid sekelskiftet. Musiken är underbar, verket är uppriktigt och beundransvärt i sina teman – i dessa dystra tider bör varje pjäs som går till angrepp mot tingsliggörandet av kvinnor välkomnas. Men dess allvarsamma skildring av kärlek känns ganska otillfredsställande, karaktärernas godhet och ondska är för förenklad, och helhetsupplevelsen förmedlar en känsla av förlorad potential, om än kanske inte på det sätt som man avsett.

Rob Houchen och Nadim Naaman i Broken Wings. Foto: Marc Brenner

Musikalen börjar med en medelålders Gibran (Nadim Naaman) i sin arbetslya i 1920-talets New York. Utåt sett lever han ett bekvämt liv, men han plågas av en bottenlös hjärtesorg. Han förklarar hur han som ung man (spelad av Rob Houchen) återvände från Amerika till Beirut, en stad orörd sedan barndomen, och föll för en flicka vid namn Selma Karamy (Nikita Johal). De utvecklar snabbt en extraordinär kärlek till varandra, men ödet har mörka planer. Selmas far (Adam Linstead), en godhjärtad och respekterad man, är bunden av de sociala förväntningarna i Beiruts absoluta grädda. När den ondskefulla biskopen Bulos Galib (Irvine Iqbal) begär hennes hand för sin själviske brorson Mansours (Sami Lamine) räkning, tvingas fadern ge vika. De älskande skiljs åt, och Selma och Mansour gifter sig. Men när hennes far blir sjuk förs den unge Gibran åter in i hennes liv, med förödande konsekvenser.

Jag blev ganska förtjust i anteckningarna i programbladet från dirigenten Joe Davison, som beskrev den samtida klassiska instrumenteringen som ”en bild av Gibrans Libanon som ett minne, en skiss av hans hemland”. Detta, föreslår han, förstärks av att orkestern är ”placerad på scenen, framvällande ur Gibrans studio i New York”. Beslutet att placera 20-talets New York längst bak på scenen, medan scenerna i Libanon utspelar sig längst fram, är väl avvägt, och musiken kan inte klandras för sin passion och den känsla av smärtsam nostalgi som den frammanar.

Ensemblen i Broken Wings. Foto: Marc Brenner

Texterna och manuset innehåller dock alldeles för många klumpiga vändningar, där vackra iakttagelser (som när kärleken liknas vid grenarna på ett cederträd) drunknar i för mycket exposition. Jag kände ständigt att jag blev itutad vad jag skulle känna, snarare än att få uppleva det. Houchen och Johal var båda mycket kapabla i huvudrollerna och är starka sångare, men de lyckades inte få mig att förstå varför Selma och Gibran drogs så obevekligen till varandra – Naamans kraftfulla rolltolkning som den äldre Gibran får dra det tunga lasset här. I pjäsens andra akt hör vi Selmas passionerade tal om kvinnoförtryck, som är starka i sig själva, men i berättelsens kontext känns de ofullständiga utan en dialog. Det är symptomatiskt för vad som är så frustrerande med deras relation – de talar inte med varandra, de proklamerar. De är demonstrativa utan att visa något av den lekfullhet, humor eller intellektuella gemenskap som skulle visa vad de faktiskt betyder för varandra. Även om musikalen leker med tanken på ”kärlek vid första ögonkastet”, gör den inte tillräckligt för att övertyga mig om att deras passion handlade om mer än ungdomlig lusta mellan två snälla, men inte nödvändigtvis själsfränder.

Nikita Johal, Adam Linstead och Rob Houchen i Broken Wings

Skildringarna av biskopen och Mansour, pjäsens skurkar, skapade ytterligare problem. Tillsammans med Nadeem Crowes insats som Gibrans skolkamrat Karim, var dessa de mest sevärda prestationerna, delvis för att de var mer nyanserade än vad manuset gav dem utrymme för. Vi får ständigt höra hur biskopen är ondskan personifierad och har alla i sitt grepp. Ändå är han stundtals märkligt sympatisk, som när han läxar upp sin brorson för att han försummar Selma känslomässigt, och han är tydligt opåverkad av antydan att hennes svårigheter att bli gravid skulle vara ett tecken på underlägsenhet. Mansour är i sin tur tanklös och självcentrerad snarare än grym – ett bortskämt och naivt barn. Båda männen är utan tvekan obehagliga, men pjäsen väjer för den naturliga slutsatsen att de är produkter av sitt samhälle. Jag längtade efter att Beirut skulle framträda som berättelsens antihjälte, på samma gång en bördig mark för olivträd och hemliga möten, men svärtad av det oföränderligas mörka hjärta. Denna idé finns i periferin, och musikalen hade varit betydligt starkare om dess skapare hade vågat satsat fullt ut på den. Istället förblir de enstaka skildringarna av samhällets oförställda grymhet oförlösta, och verkar enbart finnas där för att driva på tragedin i Gibrans och Selmas kärlekssaga.

Nikita Johal som Selma i Broken Wings. Foto: Marc Brenner Broken Wings är ett passionsprojekt, och dess musik är en fröjd. Men den centrala kärlekshistorien, som utspelar sig mot fonden av sekelskiftets Beirut, är inte övertygande och betydligt mindre fängslande än de tillfälliga glimtarna av själva staden.