RECENSION: From Here To Eternity, Shaftesbury Theatre ✭✭✭

From Here To Eternity på Shaftesbury Theatre From Here To Eternity Shaftesbury Theatre 10 oktober 2013 3 stjärnor Just nu spelas förhandsvisningarna av From Here To Eternity på Shaftesbury Theatre, i regi av Tamara Harvey. Musikalen har manus av Bill Oakes, text av Sir Tim Rice och musik av Stuart Brayson.

Utan att ha läst James Jones bok, men med kännedom om den berömda Oscarsvinnande filmen med Burt Lancaster, Deborah Kerr, Frank Sinatra och Donna Reed, var handlingen i denna musikalversion minst sagt överraskande – den följer kanske originalboken mer troget, eller så har den blivit "uppdaterad".

Att avslöja huvudkaraktärens öde redan i första scenen känns obegripligt allt eftersom handlingen utvecklas; det tjänar bara till att råna senare scener på deras poesi och dramatiska slagkraft. Det är ett märkligt och förvånande dramatiskt val för scenen, även om filmen gick den vägen.

Något som inte förvånar är att scenografin är skapad av den ständigt närvarande Soutra Gilmour, och den fungerar mycket effektivt, särskilt i samspel med Bruno Poets ljussättning. Stycket utspelar sig under veckorna fram till bombningen av Pearl Harbor, och scenografin behöver frammana känslan av både Hawaii och det gråa vardagslivet för de armérekryter som är stationerade där. Gilmour får allt att fungera väl, kanske bättre än vad berättelsen förtjänar, även om mer intima rum hade varit att föredra för de två centrala kärlekshistorierna.

Användningen av en del smart och ofta dämpat videomaterial hjälper på det stora hela till, men fungerar samtidigt som en tydlig påminnelse om filmen. (Undantaget är finalen i första akten, då en plötslig videoattack av gigantiska vågor får en att undra om det är en tsunami på väg eller bara en blek reflektion av det ikoniska Lancaster/Kerr-ögonblicket i vågorna).

Så när den kom, kändes sekvensen i gaybaren lika malplacerad, häpnadsväckande och förvirrande som om man plötsligt skulle stoppa in ett minstrel-nummer i första akten av Les Misérables. Och den sidointrig som kretsade kring den förklarades aldrig ordentligt, så man lämnas att undra ännu mer över poängen med hela sekvensen. Resultatet blir att publiken blir helt förvirrad kring en nyckelkaraktär (Sinatras roll i filmen): Är han i hemlighet homofob? Är han en våldsam tjuv? Är han någon som lockar till sig och sedan attackerar ensamma homosexuella män? Och om något av ovanstående stämmer, varför släpper de in honom i klubben igen? Och varför skulle den levnadsglada, tjejtjusande, italienska cynikern med stark karaktär (här spelad på ett mycket vinnande sätt av Ryan Sampson) ens göra sådana saker? Blir han fängslad för att han är gay?

Det visar sig att de homosexuella referenserna ursprungligen censurerades från boken men under senare år har återställts av den avlidne författarens dotter. Kärnpunkten var att Sinatra/Sampson-karaktären lät äldre män ge honom oralsex för pengar då han behövde kontanter eftersom livet i armén var tufft. Kanske gör den reviderade boken allt detta begripligt, men märkligt nog gör denna musikalversion det inte.

Men detta är inte det enda som överraskar. Särskilt bra är sättet Gilmour frammanar känslan av Mrs Kipfers bordell/klubb där soldaterna roar sig. Det är sjabbigt men lockande, och det är den första riktiga glimten av historiens tidsanda. Faktum är att varje gång flickorna från bordellen dyker upp blir allting bättre. Detta beror inte på Mrs Kipfer (en svag insats av Julie Armstrong) utan på den gnista som skapas när den fantastiska kvinnliga ensemblen dyker upp (ledd av Lucinda Shaw, som perfekt fångar Ava Gardner-känslan som krävs här, samt en kaxig Rebecca Sutherland) – de flesta av de bästa numren involverar dem: Don'cha Like Hawaii, You Got The Money och The Boys of '41.

Detta är inte menat att nedvärdera den manliga ensemblen, men i ärlighetens namn kan de inte mäta sig med tjejerna. Det här ska föreställa ett hårt gäng av boxande yrkessoldater, men man har castat en hel del personer som inte trovärdigt kan leva upp till den beskrivningen. Trots det finns det utmärkt maskulint arbete av Warren Sollars, James Ballanger, Joshua Lacey (något utanför sin bekvämlighetszon som den plågade, våldsamme homosexuella soldaten Bloom), Stephen Webb och Matthew Wesley.

Javier De Frutos koreograferar männen med balettlik precision, och det finns sektioner som är riktigt elektriska och imponerande (slow motion-arbetet är mycket bra, om än lite utdraget). Bombningen av Pearl Harbor och dess efterspel skildras på ett skickligt sätt.

Hela ensemblen sjunger mycket bra och de stora körnumren får ordentligt med kraft.

Sorgligt nog porträtteras ingen av huvudkaraktärerna så väl som manuset kräver – det här är bristfälliga, verkliga människor med komplex bakgrund och motivation, inte endimensionella figurer. Återigen, vilket så ofta är fallet med musikaler i West End, visar det sig att rollsättningen motarbetar pjäsens syften och behov.

Närmast målet kommer Robert Lonsdale som huvudkaraktären Prewitt, men han sjunger inte riktigt tillräckligt bra eller förmedlar de underströmmar som finns hos denna plågade man som flyr till armén för att gömma sig men misslyckas med sina mål, samtidigt som han märkligt nog håller fast vid en moralisk kod. Det är en svår roll – boxare, trumpetare, kaxig, älskare, vän, mördare – och den kräver mer djup än vad Lonsdale ger, men det är fortfarande tidigt i spelperioden och han kan mycket väl växa in i rollen med fler föreställningar i ryggen.

Han och Sampson är definitivt de man ska hålla ögonen på här.

Resten av huvudrollsinnehavarna varierar från förglömliga (Susan Harrison, Rebecca Thornhill, Darius Campbell) till pinsamma (Martin Marquez, David Stoller, Brian Doherty) – det här är West End, inte en nedlagd varietéteater. Med biljettpriser på upp till £90 bör publiken kunna förvänta sig briljans, inte castingagenters och regissörers gunstlingar med dåligt omdöme.

Mest kritiskt är att det inte finns någon sexuell kemi mellan de två kärleksparen.

Harvey måste ta den största delen av skulden för allt detta: hennes vision för prestationerna, dramat, spänningen och vändningarna är medioker där den borde ha varit inspirerande.

Självklart får varken skådespelarna eller Harvey någon hjälp av det intetsägande manuset eller den ibland banala musiken och texten. Här finns en seriös vuxenhistoria att berätta, men den hålls tillbaka.

Det finns några bra nummer – Something In Return är särskilt imponerande och man kan se att titellåten skulle kunna lyfta ordentligt med andra röster.

För stor del av musiken är likgiltig och det finns musikaliska ögonblick som man förväntar sig utifrån karaktärer och situationer men som aldrig kommer: Oakes manus ger inte kompositören de rätta chanserna. Det är svårt att skaka av sig känslan att en hänsynslös producent med fingertoppskänsla för teater skulle kunna förvandla denna uppsättning till något fräscht och anmärkningsvärt.

Men den medelväg som här vandras rör sig i gränslandet; även om det överlag är underhållande (helt tack vare den fantastiska ensemblen, Sampson och Lonsdale) når det inte upp till det fascinerande och dramatiska musikaliska verk det skulle kunna vara.

Sir Tim beskriver verket som en musikal för vuxna. Jag är osäker på vad det innebär, men man kan inte låta bli att tänka att alla hade tjänat på om detta stycke varit moget i ton och utförande snarare än bara för vuxna.