RECENSION: Jessica Martin - A Life Under Lights, Crazy Coqs ✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar Jessica Martin: A Life Under Lights på The Crazy Coqs, Brasserie Zedel, London.

Jessica Martin i Life Under Lights på Crazy Coqs Jessica Martin: A Life Under Lights

The Crazy Coqs, Brasserie Zedel

27 september 2019

4 stjärnor

Det är något speciellt med kabaré: ibland är det bara en underhållande rad låtar, andra gånger sträcker den sig mot teatern.  Och denna senaste akt från den ständigt aktiva Jessica Martin – i ett vackert samarbete med pianisten Inga Davis-Rutter och regissören Ben Stock – överbryggar det avståndet på ett genialt sätt. Vi tas med på en resa genom denna artists fem decennier långa karriär.  Faktum är att vi går ännu längre tillbaka än så.  Genom att börja med Jessica Martins far, bandledaren Ido Martin, förankras showen i familjens rötter i den stora dansmusiktraditionen från 1940- och 50-talen. Genom hans och hennes lika hängivna mors liv får vi en bild av den värld hon växte upp i och som alltid förblivit viktig för henne.  Detta leder oss in i det arbete vi känner till inom imitationer, musikalteater, TV och illustration. Det är en strålande konstruerad och stegrande stark upplevelse, fylld av ljuvliga musiknummer sammanvävda med ett fascinerande och djupt berörande berättande.  Föreställningen var helt utsåld vid premiären tidigare denna månad, och nu är den tillbaka för en lika populär favorit i repris – visst lär det väl bli fler föreställningar framöver?

Som så ofta i den här sortens föreställningar är det ofta det mindre kända materialet som glänser mest.  Eller verk som på något sätt fallit i glömska och som behöver just den här inramningen för att påminna oss om dess kvaliteter.  När Martin sjunger ”Whatever Happened To Mabel?” från ”Mack and Mabel” (en musikal som – helt oförtjänt – inte lyckats sätta sig i publikens medvetande på samma sätt som många av Jerry Hermans andra verk), är det som om vi hör och ser det för första gången.  Hennes känsla för tempo är felfri; hennes artikulation är full av överraskningar som känns helt rätt; och framför allt är hennes gestaltning av karaktären fylld av mänskligt djup.  Man sitter rakryggad i stolen, bländad av den intrikata och levande texten som så väl passar artistens personlighet, och rycks med av melodins dramatiska energi.  Det får en att vilja se hela musikalen på stört.

Jessica Martin.

Samtidigt har Martin få jämlikar när det kommer till imitationer.  Som alla stora imitatörer kryper hon in under huden på sitt objekt och verkar tala inifrån dem.  I ett tidigt nummer om teaterklyschor paras denna virtuositet med en annan stor aspekt av hennes konstnärskap: förmågan att växla mellan perfekt utförda imitationer utan att missa ett enda taktslag.  Effekten är lika hisnande som alltid.  Det kan vara en blick, en blinkning eller ett upprepat ord, och plötsligt – som en blixt från klar himmel – står hela Bette Davis där framför oss.  Hennes förmåga är inte bara teknisk, den är djupt uppriktig och kraftfull.  Martin slösar inte tid på imitationer bara för sakens skull; det finns alltid en anledning.  Dessa gestalter är för henne verkliga karaktärer som förtjänar lika mycket omsorg som en roll hon bär upp en hel kväll på teatern eller i en TV-studio.  Det är hemligheten bakom hennes charm.  Vi känner detta instinktivt långt innan vi hinner analysera det.  Det finns helt enkelt inte tid – hon rusar vidare till nästa och nästa ögonblick med samma precision och lyster.

Martin är dessutom en enormt generös artist vars mål alltid är att glädja både publiken och de personer hon porträtterar.  När hon till exempel gör en strålande Shirley Bassey finns det ett visst inslag av karikatyr i betoningen av divans legendariska manér, men det görs med en kärleksfull beundran, likt de klassiska Bill Hewison-teckningarna i Punch.  Martin är ingen elak satiriker; hon är mänsklig, empatisk och har barnets förmåga att använda imitation för att bättre förstå världen.  Hon är i själva verket en skådespelare som utövar sitt hantverk, bara genom andra medel.  Även de i publiken som inte känner till ”originalet” kan njuta av hennes nummer tack vare den tydliga karaktär hon skapar i stunden.

Detta berör en annan sida av hennes kreativitet: ända sedan hon som tonåring ritade utsökta teaterkostymer har Jessica skapat visuella gestaltningar på papper såväl som på scen och film; hon har ställt ut på Orbital Comics och gett ut serieromaner.  Tillsammans med Davis-Rutter har hon gått igenom sina teckningar av idoler – stora stjärnor från Storbritannien, Hollywood och Broadway – och byggt upp showen kring dessa grafiska ”imitationer”.  Resultatet är en tät väv av människor som har format Martin och gett henne – och oss – tröst genom tider som inte alltid varit lätta.  Istället för att vara ren eskapism fungerar de som påminnelser om vår mänsklighet och förmåga till godhet – ett budskap som är lika relevant och angeläget idag.

Vi får hoppas på att få se denna fantastiska revy – för det är så mycket mer än bara kabaré – igen. Under tiden kan man boka biljetter till Martins nya enmanspjäs om en fiktiv brittisk filmstjärna från 40-talet, ”You Thought I Was Dead, Didn’t You?”, skriven speciellt för henne av Stephen Wyatt och i regi av Sam Clemens på Waterloo East Theatre den 19–22 november.  Biljetter finns ute nu.