RECENSION: Sunset Boulevard, Savoy Theatre ✭✭✭✭

Vår egen teaterkritiker Libby Purves recenserar Jamie Lloyds nya uppsättning av Andrew Lloyd Webbers Sunset Boulevard på Savoy Theatre.

Nicole Scherzinger i Sunset Boulevard

Savoy Theatre

4 stjärnor

Boka biljetter

ÄR DET BILDERNA SOM HAR BLIVIT SMÅ? Inte om Lloyd får bestämma.

Det kändes minst sagt märkligt att sitta i hjärtat av Savoy på en galapremiär, bara någon vecka efter att den lokala konsthallen visat 1950 års filmklassiker. Denna saga om förlorad berömmelse, åldrande självbedrägeri och mord: Gloria Swanson som Norma Desmond, den före detta megastjärnan i en förfallen Hollywood-mansion med en död schimpans som husdjur och den beskyddande betjänten Max, där hon hänger sig kvar vid den desillusionerade författaren Joe för att få hjälp med sitt comeback-manus. Filmen är en legend – Cecil B De Mille spelade faktiskt sig själv. Lloyd Webbers musikal (med libretto och sångtexter av Don Black och Christopher Hampton) sattes upp med Glenn Close på ENO för ett tag sedan, och detta är Jamie Lloyds ultra-mörka, monokroma multimediaproduktion.

I centrum (utom på måndagar) finns det rena krutpaketet till diva: Nicole Scherzinger. Även utan regissörens betydande uppfinningsrikedom är den tidigare Pussycat Doll-medlemmen redo att golva vem som helst. På sätt och vis utgör Lloyds avskalade och tekniska estetik, med tvära närbilder på video, den perfekta inramningen för denna mänskliga vulkan: en svart låda, rök, strålkastare och kameratvåor som projicerar ensemblens 15 meter höga ansikten ovanför scenen. Här finns ingen pampig trappa, faktum är att det inte finns några möbler alls förrän den sorgmodige Max efter 35 minuter ger den förvirrade berättaren och offret Joe en ensam stol. Men orkestern under Alan Williams ledning är givetvis magnifik och musiken behaglig. Det är Lloyd Webber någonstans mitt emellan den längtansfulla romantiken i Phantom och den råa energin i School of Rock.

Tom Francis gör en utmärkt Joe – lagom torr, desillusionerad och tveksam till den forna stjärnan, men ändå hypnotiserad av hennes fanatiska självbild. David Thaxtons Max är föredömligt hotfull. Båda har fantastiska röster, och Francis syns i en lekfull filmsekvens efter pausen där han strövar längs teaterns korridorer och dyker upp från The Strand sjungandes på film, för att sedan avsluta numret live när han kliver nerför mittgången i salongen. Kom ihåg att originalet var tänkt som en svart komedi: det är tillåtet att skratta åt stackars Norma. Man skulle kunna argumentera för att det finns en gnutta misogyni i branschen, men varför bry sig?

David Thaxton (Max) och ensemblen. Foto: Marc Brenner

Grace Hodgett Youngs stjärndebut som Betty, Joes sanna kärlek och medförfattare, är också anmärkningsvärd. Hennes melodiska sötma utgör en fin kontrast till Scherzingers vackra, vilda vrål. Ensemblen, som stormar fram som hoppfulla statister i träningskläder, koreograferas ömsom festligt, ömsom olycksbådande.

Men Scherzinger! En oslipad diamant, ett farligt och otämjbart fenomen, lika röststark som fysiskt slagfärdig. Det är något alldeles extra att se henne drömma om rollen som Salome, i ett vilt och barbent raseri iförd ett svart silkeslinne och med svallet av svart hår, när hon gör split uppochned och tjuter som en nymfomanisk pantergudinna. Samtidigt kan hon stå helt stilla som en staty medan de ungas sidointriger utspelar sig runtomkring henne, vilket ger en strimma av patos. Trots alla storslagna nummer där hon och hennes trofna regissör Max hävdar att deras mission är att "ge världen nya sätt att drömma", är hennes verkliga behov bekräftelsen från "alla er underbara människor där ute i mörkret".

Hon lyckas sannerligen skaka av sig Gloria Swansons spöke en gång för alla. Lloyd har ingen avsikt att kapitulera för retroromantik och klä sin Norma i turban och grånade lockar. Och varför skulle han det? Texten klargör att trots allt tal om att blekna, så är den faktiska åldern på denna "avdankade hagga", övergiven av 30 miljoner fans, ungefär fyrtio. Det hördes ett svagt flämtande från de unga teaterstudenterna framför oss vid den grymma repliken "inget fel med att vara fyrtio om man inte spelar tjugo". Så Scherzingers svallande man och atletiska utstrålning fungerar alldeles utmärkt.

Även om jag brukar himla lite med ögonen åt Jamie Lloyds obotliga instinkt att briljera mer än sin ensemble, var jag – när vi nått de frenetiskt förvirrande slutscenerna med springande, skrikande, svängande kameror och gigantiska ansikten – på det hela taget glad över att ha suttit där ute i mörkret i två och en halv timme och varit underbar. Biljettpriserna är förresten inte så dumma, med tanke på att sikten är riktigt bra var man än sitter.

Spelas till och med den 6 januari 2024 på Savoy Theatre

.