BAG SCENEN: Sådan blev musicalen The Wicker Husband til

Rhys Jennings om arbejdet med at bringe den nye musical The Wicker Husband til scenen. Lige nu spiller forestillingen på Watermill Theatre i Newbury indtil den 26. marts, men vejen til at få denne nye britiske musical på benene har ikke været uden udfordringer.

DER VAR ENGANG EN PIL

”Kære Ursula,” lød min e-mail. ”Jeg faldt for nylig over din novelle, The Wicker Husband, og jeg fik denne vidunderlige følelse... som at gå ind i et umærket rum og finde præcis det, man leder efter.”

Dette var i september 2011, men jeg husker stadig den rene begejstring ved opdagelsen. Her var en fortælling, der føltes både ældgammel og frisk, episk og intim. For så kort et værk sagde det utroligt meget om, hvordan vi behandler hinanden. Jeg vidste på en eller anden måde, at jeg var nødt til at bringe The Wicker Husband til scenen.

Heldigvis var Ursulas svar eftertrykkeligt: ”Det er en idé. Brug den, misbrug den, tæv løs på den, og se hvad der kommer ud af det.”

Elleve år senere står vi her nu på en af landets mest prestigefyldte scener for musicalteater og gør klar til at genopsætte denne smukke forestilling. Sikke en familie vi har skabt, og sikke et eventyr det har været…

2022 - The Watermill Theatre
George Maguire, Sebastian Charles (dukkeførere for Wicker Husband) sammen med Gemma Sutton (som Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks VORES MAND AF PIL

Som alle gode idéer svømmede denne rundt på det lave vand i et stykke tid. Nu og da skitserede jeg en scene eller uddybede en baggrundshistorie, men sandheden var, at jeg ikke vidste, hvor jeg skulle begynde.

Dette var en stor fisk. Jeg havde brug for hjælp til at hive den i land.

Jeg delte The Wicker Husband med Charlotte Westenra, en instruktør jeg længe havde beundret. Hendes reaktion: ”Jeg vil meget hellere arbejde på dét der end på noget støvet gammelt græsk nonsens. Men synes du ikke, det burde være en musical?”

En musical? Interessant. Men hvordan?

The Wicker Husband samlede støv i to år mere uden at komme ud af stedet, indtil jeg en dag var på turné med en finurlig børneforestilling med et djævelsk vittigt partitur af en gut ved navn Darren Clark. Over et par pints for meget på The Rusty Bicycle i Oxford opdagede Darren og jeg en fælles kærlighed til folkeeventyr. Jeg pirrede ham med et specifikt ét – noget jeg vildt gerne ville bearbejde, men ikke kunne gennemskue hvordan. ”Men den mangler musik, synes du ikke?”

Nogle uger senere kom en besked: ”Yo dude, jeg har ikke kunnet lade være. Er allerede gået i gang med at skrive sange til den her.” Ville jeg have en lytter?

November 2013. Foroverbøjet over en medtaget guitar i sit småsnuskede studie i Waterloo begyndte Darren at klimpre. Han spillede og guidede mig gennem en håndfuld sange – nærmest bare skitser, halvfærdige ting – men rige på glæde og kærlighed, vid og humor. Han var ikke bare blevet inspireret – han var dykket med hjertet først direkte ned i hvalens bug.

Forstå mig ret, jeg havde stadig ikke den fjerneste idé om, hvad jeg havde gang i! Men det betød ikke noget længere. For i Charlie og Darren havde jeg fundet mine allierede, og de var begge lige så begejstrede og fascinerede af denne historie, som jeg var.

2015 - The Unicorn Theatre
Tidlige workshops: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius SUMPEN Charlie overtalte The Unicorn Theatre til at låne os et studie i en uge. Nogle gange er det alt, der skal til for at få bolden til at rulle – bare en smule plads og tid. Vores mål var at udforske historiens univers, afdække dens sprog og finde ud af, hvem den skulle fortælles til.

Vi sendte en ansøgning til Arts Council for at finansiere hyring af skuespillere og materialer. Den fik afslag.

Fast besluttede på at få det bedste ud af den gratis plads, vi generøst var blevet tildelt, sendte vi en efterlysning ud blandt vores samarbejdspartnere og venner: Kunne nogen undvære en uge, en dag eller bare en time af deres tid? Over fyrre kreative fra alle discipliner – skuespillere, musikere, sangere, dansere, dukkeførere – kiggede forbi i løbet af ugen, og det, der voksede ud af det, føltes både organisk og kollaborativt.

Vi vidste, at dukketeater var en del af værkets vokabular, og takket være Little Angels ’Incubate Scheme’ kunne vi udforske nogle tidlige idéer med dukker. Vi nåede finalen til KSF Artists of Choice Award, kørte en entusiastisk modtaget crowdfunding-kampagne og fik vores del af afslag undervejs: "for stort", "for dyrt". Det sædvanlige.

Da vi ikke havde adgang til en infrastruktur, der støtter nye britiske musicals, kæmpede vi med at finde ressourcer (tid, plads, penge) til det nødvendige dramaturgiske arbejde. Til vores redning kom tilbud fra nogle af landets førende teaterskoler om at workshoppe materialet med deres studerende. Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall og Trinity Laban trådte alle til, hvilket vi er evigt taknemmelige for.

Derefter, i 2016, ansøgte vi om – og vandt – den allerførste Stiles and Drewe Mentorship Award.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings og Darren Clark modtager Stiles and Drew Mentorship Award fra George Stiles og Anthony Drewe IND TIL KERNEN AF VÆRKET

Da vi stod på scenen i Novello Theatre og gav hånd til vores nye mentorer George Stiles og Anthony Drewe, vidste vi, at dette var et vendepunkt. Men ingen af os kunne have forudset, hvor skelsættende den sejr ville vise sig at være. (Tænk engang, vi var tæt på at misse ansøgningsfristen med få minutter!)

Vores mentorår begyndte med et skriveophold i Frankrig, hvor George og Ants stod til rådighed.

”Synes I ikke, der mangler en sang her, gutter?”, kunne George sige, og et par timer senere ville Darren give os en serenade på den solbeskinnede terrasse med det første udkast til et eller andet. Hver dag bød på en lille opdagelse, et omhyggeligt genopbygget plotpunkt eller et spændende nyt nummer.

Mentorskabsprisen inkluderede to ’labs’, som gav os mulighed for at arbejde med et professionelt cast. Feedbacken fra publikum og branchepanelet ved begge labs var utvivlsomt konstruktiv, og de lektioner, vi lærte ved at arbejde sammen med skuespillere af den kaliber, viste sig at være uvurderlige.

Dette kapitel af vores rejse kulminerede i en showcase-forestilling på The Other Palace.

Forventningens glæde op til den dag lignede intet, vi havde prøvet før, og tilfredsstillelsen ved at opføre The Wicker Husband for en proppet sal for første gang var noget helt særligt!

2018 - Showcase på The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, George Stiles, Anthony Drewe
Foto: Samuel Black EFTERÅRET GÅR MOD VINTER

Showcasen var velbesøgt og fik en forrygende modtagelse. I kølvandet opstod der en bølge af begejstring omkring The Wicker Husband, og vi mødte flere producenter, der var ivrige efter at sætte en fuld produktion op.

Men Darren, Charlie og jeg stod sammen i vores stædighed. På dette tidspunkt følte vi en omsorgspligt over for denne historie, vores hjertebarn. Den havde potentialet til at blive noget helt betagende, og for os var det alt eller intet. At skære ned på castet, reducere bandet, gå udenom dukkerne – det var simpelthen ikke kompromiser, vi var villige til at indgå. Vi var stadig ukendte forfattere med en ukendt historie, så vores dristighed må have været nervepirrende, men vi gjorde det klart, at enhver producent, der ville have The Wicker Husband, skulle være utroligt modig.

Efter begejstringen det foregående år føltes det, som om vi var nået til en blindgyde. Mange dystre aftener blev brugt på at have ondt af os selv, mens vi sukkede ned i vores tomme ølglas og undrede os over, hvorfor nye britiske musicals er så risikabel en affære.

Imens tilmeldte vi, lidt på en indskydelse, The Wicker Husband til en musicalfestival i USA. Som et britisk forfatterteam vidste vi, at chancerne for at komme igennem var små, men vi tænkte, at det var et forsøg værd.

Da jeg fik opkaldet fra New York med tilbuddet om en af de otte eftertragtede pladser på festivalen, slog jeg min voksne tilværelses første vejrmølle.

2018 - NAMT Showcase
New World Stages, New York ET SYN UDEN LIGE

National Alliance for Musical Theatre er en non-profit organisation dedikeret til at pleje og fremme musicalteatret. Deres årlige 'Festival of New Musicals' tiltrækker investorer, producenter og kunstneriske ledere fra hele verden.

Hvert forfatterteam forbereder et uddrag på 45 minutter, som præsenteres to gange over to dage. Vi var velsignet med et exceptionelt talentfuldt cast, der øvede indimellem deres travle Broadway-skemaer. At se hvor entusiastisk både skuespillere og publikum reagerede på vores materiale var en sand fornøjelse. På trods af værkets unikke britiske tone viste det, hvor universel historien i The Wicker Husband i virkeligheden var.

Vores oplevelse hos NAMT satte også fokus på, hvor forsigtige, London-fokuserede og overafhængige af etablerede forfatterteams vi er i Storbritannien.

Vi stoler ikke på nye historier, og vi stoler bestemt ikke på, at publikum vil følge os ad ubetrådte stier. Vi var forbløffede over at høre om de utallige priser, legater, skriveophold og investeringsmuligheder, der findes derovre – alle dedikeret til at pleje innovative nye idéer og friske talenter. De tager arbejdet med nye musicals meget seriøst; det er en del af deres kulturelle DNA. Vi kunne lære en ting eller to af den indstilling.

Modtagelsen af vores præsentation og de utallige forbindelser, vi skabte efterfølgende, var en øjenåbner. Men blandt alle producenterne og teaterkompagnierne fra hele Nordamerika og omegn, var der én festivalgæst, der begejstrede os mere end nogen anden: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

JEG SKAL NOK SKAFFE PILEN

Den kunstneriske leder af The Watermill havde været på vores radar i årevis. Han sad i panelet ved begge labs under vores mentorskab, og siden da havde vi alle flirtet med tanken om en produktion, Paul inklusiv. At bringe The Wicker Husband til live i så idylliske omgivelser, med piletræer og den snoede flod; det var vidunderligt metaforisk.

Men selvom det var det perfekte match, var The Wicker Husband også en stor og krævende forestilling; den krævede masser af omhyggelig, strategisk planlægning. For at være ærlig havde vi næsten opgivet tanken.

Så da Paul fløj til New York for at overvære vores NAMT-præsentation, føltes det som det øjeblik i en Richard Curtis-film, hvor den romantiske hovedperson ankommer til lufthavnen i de allersidste sekunder. Vi ved ikke præcis, hvilke tråde Paul måtte trække i – hvilke trylleformularer han kastede – men på mirakuløs vis faldt det hele på plads.

Marts 2020. Den sidste dag med prøver. Jeg havde brugt mine dage på at liste ind og ud af forskellige rum på The Watermill i ugevis – kommet med omskrivninger, sneget mig ind for at se dukkerne vågne til live, passeret skuespillere på gangene, der øvede deres replikker, og kigget gennem vinduerne, mens koreografierne blev sat op. En smuk maskine. Teater når det er bedst.

16. marts, kl. 19.30. "Vi vil gerne takke jer alle for at være kommet". Paul Hart står på Anna Kelseys smukke scenografi foran publikum til vores premiereaften. Han fortæller os, at premierministeren netop har holdt pressemøde – selvom dette publikum ikke behøver information; telefoner har summet og bippet hele aftenen. Det er regeringens "meget klare anbefaling", at alle teatre skal lukke. The Watermill inviterer os alle til at blive og nyde denne allersidste forestilling.

Og sådan blev det. Lykkeligt uvidende om, hvor længe dette ville vare, eller hvornår det hele ville drive over, gik holdet bag The Wicker Husband på scenen.

VÆRKET BEGYNDER PÅ NY

Vi kommer i teatret, fordi vi elsker at høre historier. Vi arbejder i teatret, fordi vi elsker at fortælle dem. Historiefortællere tørster efter spændingen ved at føre et publikum dybt ind i sumpen. ”Følg os”, synger vi, ”vi kender vejen”.

Men ofte kender vi slet ikke vejen selv. Vi snubler i blinde gennem mudderet og håber, at der er noget lige på den anden side af de træer. Lige bag den dør.

At flette The Wicker Husband sammen har til tider føltes lidt sådan. Der har ikke været nogen fin lille sti at følge, kun en række modige spring, forkerte sving og venlige hjælpere.

Da forestillingen led det voldsomme slag i 2020, troede jeg, det var slut. At det var vores ene chance. Tabet var... dybt. Jeg sad under et rigtigt piletræ, kun få skridt fra teatret, og græd. At miste et barn er en forfærdelig ting.

Men det kræver en hel landsby at opfostre et barn, og da jeg endelig så op fra min sorg, fandt jeg The Watermill, Charlie, Darren, vores mentorer, venner og kampfæller – vores landsby – alle fast besluttede på at fortælle historien. Det har ikke været nemt, men her er vi nu for at fortælle den.

Og her er du for at lytte.

LÆS MERE OM THE WICKER HUSBAND HER