ACHTERGROND: In de coulissen bij The Wicker Husband

Rhys Jennings over het naar het toneel brengen van de nieuwe musical The Wicker Husband. Deze nieuwe Britse musical is momenteel tot 26 maart te zien in The Watermill Theatre in Newbury, en het realiseren ervan was niet zonder uitdagingen.

ER WAS EENS EEN WILGENHOF

“Beste Ursula,” zo begon mijn e-mail. “Onlangs stuitte ik op je korte verhaal, The Wicker Husband, en ik kreeg dat prachtige gevoel... alsof je een onbekende kamer binnenstapt en precies vindt wat je zocht.”

Dit was september 2011, maar ik herinner me nog steeds die pure sensatie van de ontdekking. Hier was een verhaal dat zowel oeroud als fris aanvoelde, episch en intiem tegelijk. Voor zo'n kort stuk sprak het boekdelen over hoe we met elkaar omgaan. Ik wist op de een of andere manier dat ik The Wicker Husband naar het theater moest brengen.

Gelukkig was Ursula's antwoord resoluut: “Het is een idee. Gebruik het, misbruik het, rammel het door elkaar en kijk wat eruit komt.”

Elf jaar later staan we hier bij een van de meest prestigieuze musicaltheaters van het land, klaar om deze prachtige voorstelling opnieuw te monteren. Wat een familie hebben we opgebouwd, en wat een avontuur is het geweest…

2022 - The Watermill Theatre
Geroge Maguire, Sebastian Charles (Poppenspelers Wicker Husband) met Gemma Sutton (als Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks ONZE WICKER MAN

Zoals alle goede ideeën bleef dit plan een tijdje in de luwte sudderen. Af en toe schetste ik een scène of werkte ik een achtergrondverhaal uit, maar de waarheid was dat ik niet wist waar ik moest beginnen.

Dit was een grote vis. Ik had hulp nodig om hem binnen te halen.

Ik deelde The Wicker Husband met Charlotte Westenra, een regisseur die ik al lang bewonderde. Haar reactie: “Ik ben veel meer geïnteresseerd om daaraan te werken dan aan die stoffige oude Griekse onzin. Maar vind je niet dat het een musical moet worden?”

Een musical? Interessant. Maar hoe?

The Wicker Husband lag nog twee jaar stof te happen zonder enige vooruitgang, totdat ik op een dag tourde met een eigenzinnige kindervoorstelling met een duivels gevatte muziekscore van een zekere Darren Clark. Onder het genot van een paar (te veel) biertjes in The Rusty Bicycle in Oxford, ontdekten Darren en ik een gedeelde liefde voor volksverhalen. Ik maakte hem lekker met één verhaal in het bijzonder - iets wat ik graag wilde bewerken, maar waarvan ik de vorm niet kon vinden. “Er is wel muziek bij nodig, vind je niet?”

Een paar weken later kwam er een berichtje: “Hé makker, ik kon het niet laten. Ik ben hier al liedjes voor aan het schrijven.” Wilde ik even luisteren?

November 2013. Gebogen over een versleten gitaar in zijn bedompte studiootje in Waterloo, begon Darren te getokkelen. Hij speelde en praatte me door een handvol nummers heen - schetsen eigenlijk, half afgewerkt - maar vol vreugde, liefde en humor. Hij was niet alleen geïnspireerd geraakt; hij was met heel zijn hart in het diepe gesprongen.

Begrijp me niet verkeerd, ik had nog steeds geen flauw idee wat ik aan het doen was! Maar dat maakte niet meer uit. Want in Charlie en Darren had ik mijn bondgenoten gevonden, en zij waren allebei net zo enthousiast over dit verhaal als ik.

2015 - The Unicorn Theatre
Vroege workshops: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius MOERAS Charlie overtuigde The Unicorn Theatre om ons een week lang een studio te lenen. Soms is dat alles wat nodig is om de bal aan het rollen te krijgen: een beetje ruimte en tijd. Ons doel was om de wereld van het verhaal te verkennen, de taal ervan te ontsluiten en te ontdekken voor wie het verteld moest worden.

We dienden een aanvraag in bij de Arts Council voor financiering van acteurs en materialen. Deze werd afgewezen.

Vastberaden om het beste te maken van de gratis ruimte die we zo gul hadden gekregen, deden we een oproep onder onze collega's en vrienden: wie heeft er een week, een dag of een uurtje tijd voor ons? Ruim veertig creatievelingen uit alle disciplines - acteurs, muzikanten, zangers, dansers, poppenspelers - kwamen die week langs, en wat daaruit voortkwam voelde organisch en gezamenlijk.

We wisten dat poppenspel deel uitmaakte van de beeldtaal, en dankzij het Incubate Scheme van Little Angel konden we de eerste ideeën voor poppenspel verkennen. We bereikten de finale van de KSF Artists of Choice Award, hielden een enthousiast ontvangen crowdfundingcampagne en kregen onderweg de nodige afwijzingen te verwerken: "te groot", "te duur". Het gebruikelijke liedje.

Zonder de infrastructuur die beschikbaar is voor nieuwe musicals, worstelden we met het vinden van middelen (tijd, ruimte, geld) voor het dramaturgische werk dat nodig was. Enkele van de meest vooraanstaande toneelscholen van het land boden uitkomst door materiaal te workshoppen met hun studenten. Het Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall en Trinity Laban hielpen ons uit de brand, waarvoor we eeuwig dankbaar zijn.

Vervolgens vroegen we in 2016 de eerste Stiles and Drewe Mentorship Award aan - en wonnen die.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings en Darren Clark ontvangen de Stiles and Drew Mentorship Award uit handen van George Stiles en Anthony Drewe HET HART VAN HET VLECHTWERK

Op het podium van het Novello Theatre, terwijl we de hand schudden van onze nieuwe mentoren George Stiles en Anthony Drewe, wisten we dat dit een keerpunt was. Maar niemand van ons had kunnen voorzien hoe transformerend die winst zou blijken. (Stel je voor dat we de deadline voor de aanvraag bijna met enkele minuten hadden gemist!)

Ons mentoraatsjaar begon met een schrijfretraite in Frankrijk met George en Ants binnen handbereik.

“Vinden jullie ook niet dat hier een liedje ontbreekt, heren?”, zei George dan, en een paar uur later trakteerde Darren ons op het zonovergoten terras op een eerste versie van het een of ander. Elke dag bracht een kleine ontdekking, een zorgvuldig bijgesteld plotpunt of een spannend nieuw nummer.

De mentoraatsprijs omvatte twee 'labs', die ons de kans boden om met een professionele cast te werken. De feedback van het publiek en het panel uit de sector bij beide labs was onmiskenbaar constructief, en de lessen die we leerden door samen te werken met acteurs van dat kaliber bleken onbetaalbaar.

Dit hoofdstuk van onze reis culmineerde in een showcase-voorstelling in The Other Palace.

De spanning in de aanloop naar die dag was groter dan alles wat we eerder hadden meegemaakt, en de voldoening om The Wicker Husband voor het eerst in een vol theater te spelen was fantastisch!

2018 - Showcase in The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, Geroge Stiles, Anthony Drewe
Foto: Samuel Black HERFST OP WEG NAAR DE WINTER

De showcase werd goed bezocht en zeer positief ontvangen. In de nasleep ontstond er een golf van enthousiasme rond The Wicker Husband en ontmoetten we verschillende producenten die een volledige productie wilden opzetten.

Maar Darren, Charlie en ik waren verenigd in onze koppigheid. In dit stadium vonden we dat we een zorgplicht hadden naar dit verhaal, dit kind van ons. Het had de potentie om iets werkelijk adembenemends te worden en voor ons was het alles of niets. Bezuinigen op de cast, de band verkleinen, het poppenspel omzeilen - dit waren simpelweg geen compromissen die we wilden sluiten. We waren nog onbekende schrijvers met een onbekend verhaal, dus onze brutaliteit moet verontrustend zijn geweest, maar we maakten duidelijk dat elke producent die The Wicker Husband wilde, ongelooflijk dapper moest zijn.

Na de euforie van het voorgaande jaar voelde het alsof we op een dood spoor waren beland. Menig sombere avond werd besteed aan zelfmedelijden, zuchtend boven onze lege glazen terwijl we ons afvroegen waarom nieuwe Britse musicals zo'n gewaagde onderneming waren.

Ondertussen gaven we ons in een opwelling op voor een musicalfestival in de VS. Als Brits schrijfteam wisten we dat de kans klein was dat we erdoorheen zouden komen, maar we dachten dat het een schot waard was.

Toen ik het telefoontje uit New York kreeg waarin ons een van de acht felbegeerde plekken op het festival werd aangeboden, maakte ik de eerste koprol van mijn volwassen leven.

2018 - NAMT Showcase
New World Stages, New York EEN ONGEKEND SCHOONZICHT

De National Alliance for Musical Theatre is een non-profitorganisatie die zich inzet voor de koestering en bevordering van musicaltheater. Hun jaarlijkse Festival of New Musicals trekt investeerders, producenten en artistiek directeuren uit de hele wereld.

Elk schrijfteam bereidt een fragment van 45 minuten voor dat twee keer wordt gepresenteerd in de loop van twee dagen. We waren gezegend met een uitzonderlijk getalenteerde cast die repeteerde rond drukke Broadway-schema's. Om te zien hoe enthousiast zowel acteurs als publiek op ons materiaal reageerden, was een genot. Ondanks de uitgesproken Britse smaak liet het zien hoe universeel het verhaal van The Wicker Husband kon zijn.

Onze ervaring bij NAMT hield ons ook een spiegel voor: het toonde aan hoe voorzichtig, op Londen gericht en overmatig afhankelijk van gevestigde schrijfteams we in het Verenigd Koninkrijk zijn.

We vertrouwen nieuwe verhalen niet en we vertrouwen er zeker niet op dat het publiek met ons meegaat op onbetreden paden. We waren verbaasd te horen over de talloze prijzen, beurzen, schrijfretraites en investeringsmogelijkheden - stuk voor stuk gericht op het stimuleren van innovatieve nieuwe ideeën en fris schrijftalent. Ze nemen de business van nieuwe musicals daar heel serieus; het maakt deel uit van het culturele DNA. Daar kunnen wij nog wat van leren.

De ontvangst van onze festivalpresentatie en de talloze connecties die we in de nasleep maakten, waren een eye-opener. Maar tussen alle producenten en theatergezelschappen uit heel Noord-Amerika en daarbuiten, was er één festivalbezoeker die ons meer enthousiasmeerde dan wie dan ook: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

IK LEVER DE WILGENWEL

De artistiek directeur van The Watermill stond al jaren op onze radar. Hij zat in het panel voor beide labs tijdens ons mentoraat, en sindsdien hadden we allemaal geflirt met het idee van een productie, inclusief Paul. Om The Wicker Husband tot leven te brengen in zo'n landelijke omgeving, met de wilgenbomen en de kabbelende rivier; hoe prachtig passend.

Maar ondanks dat het een perfecte match was, was The Wicker Husband ook een grote en veeleisende show; het vereiste een zorgvuldige, strategische planning. Eerlijk gezegd hadden we het idee bijna weer laten varen.

Dus toen Paul naar New York vloog om onze NAMT-presentatie bij te wonen, voelde dat als dat moment in een Richard Curtis-film waarop de hoofdrolspeler net op tijd op het vliegveld aankomt. We weten niet precies aan welke touwtjes Paul moest trekken - welke toverformules hij uitsprak - maar op de een of andere manier, miraculeus, viel alles op zijn plek.

Maart 2020. De laatste dag van de repetities. Wekenlang was ik in en uit diverse ruimtes van The Watermill geglipt - herschrijvingen voorstellend, stiekem kijkend hoe de poppen tot leven kwamen, acteurs passerend in de gangen die hun tekst oefenden, door ramen loerend terwijl dansen werden opgezet. Een prachtige machine. Theater op zijn best.

16 maart, 19:30 uur. "Mensenen, bedankt dat jullie er allemaal zijn". Paul Hart staat op het prachtige decor van Anna Kelsey voor ons publiek op de persavond. Hij vertelt dat de premier zojuist een aankondiging heeft gedaan - hoewel dit publiek niet meer op de hoogte hoeft te worden gebracht; de telefoons trillen en piepen al de hele avond. Het is het "zeer dringende advies" van de regering dat alle theaters moeten sluiten. The Watermill nodigt ons allemaal uit om te blijven en te genieten van deze allerlaatste voorstelling.

En zo geschiedde. Gelukzalig onwetend over hoe lang dit zou duren, of wanneer het allemaal voorbij zou zijn, betraden de cast en crew van The Wicker Husband het podium.

HET VLECHTEN BEGINT OPNIEUW

We komen naar het theater omdat we graag verhalen horen. We werken in het theater omdat we ze graag vertellen. Verhalenvertellers hunkeren naar de kick om een publiek diep het moeras in te leiden. "Volg ons," zingen we, "wij weten de weg."

Maar vaak weten we de weg helemaal niet. We ploeteren blindelings door de modder, hopend dat er iets is net voorbij die bomen. Net achter die deur.

Het vlechtingproces van The Wicker Husband voelde soms een beetje zo. Er was geen mooi wandelpad om te volgen, alleen een aaneenschakeling van dappere sprongen, verkeerde afslagen en vriendelijke helpers.

Toen de show in 2020 die enorme klap kreeg, dacht ik dat het voorbij was. Dat was onze enige kans. Het verlies voelde... intens. Ik zat onder een echte wilg, op een paar stappen afstand van het theater, en huilde. Een kind verliezen is iets vreselijks.

Maar er is een heel dorp voor nodig om een kind groot te brengen, en toen ik eindelijk opkeek uit mijn verdriet, zag ik The Watermill, Charlie, Darren, onze mentoren, vrienden en metgezellen, ons dorp, allemaal vastbesloten om het verhaal te vertellen. Het was niet gemakkelijk, maar hier zijn we dan om het te vertellen.

En hier bent u om het te horen.

ONTDEK HIER MEER OVER THE WICKER HUSBAND