REPORTAGE: Så vävdes föreställningen The Wicker Husband fram

Rhys Jennings om arbetet med att få den nya musikalen The Wicker Husband till scenen. Uppsättningen spelas just nu på Watermill Theatre i Newbury fram till den 26 mars, men att sätta upp denna nya brittiska musikal har inte varit utan sina utmaningar.

DET BÖRJADE MED VIDEN

”Kära Ursula”, stod det i mitt mejl. ”Jag snubblade nyligen över din novell, The Wicker Husband, och jag fick en underbar känsla... som att kliva in i ett omärkt rum och hitta precis det man letar efter.”

Detta var i september 2011, men jag minns fortfarande den där råa upptäckarglädjen. Här fanns en berättelse som kändes både uråldrig och fräsch, episk och intim. Trots att det var ett kort stycke sa det så mycket om hur vi behandlar varandra. Jag visste på något sätt att jag var tvungen att få upp The Wicker Husband på scenen.

Lyckligtvis var Ursulas svar eftertryckligt: ”Det är en idé. Använd den, missbruka den, misshandla den, se vad som kommer ut av den.”

Elva år senare är vi nu på en av landets mest prestigefyllda musikalklocksplatser och förbereder oss för att återuppta denna vackra föreställning. Vilken familj vi har byggt, och vilket äventyr det har varit…

2022 - The Watermill Theatre
George Maguire, Sebastian Charles (The Wicker Husband dockspelare) med Gemma Sutton (som Ugly Girl).
Foto: Helen Maybanks VÅR FLÄTADE MAN

Som alla bra idéer skvalpade den här runt i de grunda vattnen ett tag. Då och då skissade jag på en scen eller utvecklade en bakgrundshistoria, men sanningen var att jag inte visste var jag skulle börja.

Det här var en stor fångst. Jag behövde hjälp att dra i land den.

Jag delade The Wicker Husband med Charlotte Westenra, en regissör som jag länge beundrat. Hennes svar: ”Jag är mycket mer intresserad av att jobba med det där än något mossigt gammalt grekiskt nonsens. Men tycker du inte att det borde vara en musikal?”

En musikal? Intressant. Men hur?

The Wicker Husband samlade damm i ytterligare två år utan framdrift, tills jag en dag var på turné med en finurlig barnföreställning med ett djävulskt slagfärdigt partitur av en kille som hette Darren Clark. Över några bärs för mycket på The Rusty Bicycle i Oxford upptäckte Darren och jag vår gemensamma kärlek för folksagor. Jag lockade honom med en i synnerhet – något jag gärna ville dramatisera men inte kunde klura ut hur. ”Det behövs musik, tycker du inte?”

Några veckor senare kom ett meddelande: ”Hej kompis, jag har inte kunnat låta bli. Har redan börjat skriva låtar till den här.” Hade jag lust att lyssna?

November 2013. Krumryggad över en sliten gitarr i sin lite sjabbiga studio i Waterloo började Darren kuta. Han spelade och guidade mig genom en handfull låtar – skisser egentligen, halvfärdiga saker – men rika på glädje, kärlek, vitsighet och humor. Han hade inte bara blivit inspirerad – han hade dykt med hjärtat före in i valens buk.

Missförstå mig rätt, jag hade fortfarande inte den blekaste aning om vad jag höll på med! Men det spelade ingen roll längre. För i Charlie och Darren hade jag hittat mina bundsförvanter, och de var båda lika exalterade och förtjusta i berättelsen som jag.

2015 - The Unicorn Theatre
Tidiga workshops: Ashleigh Cheadle, Will Cousins, Maisie Turpie, Joshua LeClair, Mei Mac, Geri Allen, Rachel Selenius TRÄSKET Charlie övertalade The Unicorn Theatre att låna oss en studio i en vecka. Ibland är det allt som krävs för att sätta bollen i rullning, bara lite utrymme och tid. Vårt mål var att utforska berättelsens värld, att hitta dess språk och upptäcka för vem den skulle berättas.

Vi lämnade in en ansökan till brittiska Arts Council för att finansiera skådespelare och material. Den avslogs.

Fast beslutna att göra det bästa av det kostnadsfria utrymmet vi generöst hade fått, skickade vi ut ett anrop bland våra kollegor och vänner: kunde någon undvara en vecka, en dag eller en timme av sin tid? Över fyrtio kreatörer från alla discipliner – skådespelare, musiker, sångare, dansare, dockspelare – tittade förbi under veckans gång, och det som växte fram kändes både organiskt och samarbetsinriktat.

Vi visste att dockspel var en del av dess vokabulär, och tack vare Little Angel’s Incubate-program kunde vi utforska tidiga dockidéer. Vi gick till final i KSF Artists of Choice Award, genomförde en framgångsrik crowdfunding och fick vår beskärda del av nej på vägen: ”för stort”, ”för dyrt”. Det vanliga.

Utan den infrastruktur som finns för nya musikaler kämpade vi med att hitta resurser (tid, plats, pengar) för att genomföra det dramaturgiska arbete som behövdes. Till vår räddning kom erbjudanden från några av landets ledande scenskolor att hålla workshops med deras elever. Royal Welsh College of Music and Drama, Guildhall och Trinity Laban ställde alla upp, vilket vi är evigt tacksamma för.

Sedan, 2016, ansökte vi om – och vann – det första Stiles and Drewe Mentorship Award.

2016 Novello Theatre
Rhys Jennings och Darren Clark tar emot Stiles and Drewe Mentorship Award från George Stiles och Anthony Drewe VÄVENS HJÄRTA

På scenen på Novello Theatre, när vi skakade hand med våra nya mentorer George Stiles och Anthony Drewe, visste vi att detta var en vändpunkt. Men ingen av oss kunde ha förutspått hur avgörande den segern skulle visa sig vara. (Tänk att vi nästan missade deadline med bara några minuter!)

Vårt mentorsår började med en skrivarresa till Frankrike med George och ”Ants” vid vår sida.

”Tycker ni inte att det fattas en låt här, grabbar?”, kunde George säga, och några timmar senare förärade Darren oss en serenad på den solkyssta uteplatsen med det första utkastet till något nytt. Varje dag innehöll en liten upptäckt, en noggrant omarbetad vändpunkt eller ett spännande nytt nummer.

Mentorspriset innefattade två ”lab” som gav oss möjlighet att arbeta med en professionell ensemble. Responsen från publiken och branschpanelen vid båda tillfällena var oerhört konstruktiv, och de lärdomar vi drog av att arbeta med skådespelare av den kalibern var ovärderliga.

Detta kapitel av vår resa kulminerade i en showcase-föreställning på The Other Palace.

Förväntan inför den dagen liknade inget vi upplevt tidigare, och tillfredsställelsen över att spela The Wicker Husband för en fullsatt teater för första gången var något alldeles extra!

2018 - Showcase på The Other Palace
Mark Aspinall, Rebecca Tehearn, Sebastian Torkia, Jamal Andreas, Roger Evans, Elexi Walker, Courtney Hows, Ruari Glasheen, Jon Whittem, Loren O'Dair, Anne-Marie Piazza, Tyrone Huntley, Clive Rowe, Charlotte Westenra, Ursula Wills, Rhys Jennings, Darren Clark, George Stiles, Anthony Drewe
Photo: Samuel Black HÖSTEN GÅR MOT VINTER

Showcasen var välbesökt och fick ett varmt mottagande. I kölvattnet följde en våg av entusiasm kring The Wicker Husband och vi träffade flera producenter som var pigga på att sätta upp en full produktion.

Men Darren, Charlie och jag var enade i vår envishet. Vid det här laget hade vi accepterat vår plikt mot den här historien, detta vårt barn. Det hade potentialen att bli något helt makalöst och för oss var det allt eller inget. Att banta ner ensemblen, minska orkestern eller skippa dockorna – det var helt enkelt kompromisser vi inte var villiga att göra. Vi var fortfarande okända författare med en okänd historia, så vår fräckhet måste ha varit nervfrestade, men vi klargjorde att varje producent som ville ha The Wicker Husband behövde vara otroligt modig.

Efter det föregående årets spänning kändes det som om vi nått ett dödläge. Många dystra kvällar spenderades med att tycka synd om oss själva, suckande i våra tomma ölglas, medan vi undrade varför nya brittiska musikaler ansågs vara en så riskabel satsning.

Samtidigt skickade vi, på en ingivelse, in The Wicker Husband till en musikalteaterfestival i USA. Som ett brittiskt författarteam visste vi att chansen att komma med var liten, men vi tänkte att det var värt ett försök.

När jag fick samtalet från New York som erbjöd oss en av de åtta eftertraktade platserna på festivalen, gjorde jag mitt vuxna livs första hjulning.

2018 - NAMT Showcase
New World Stages, New York EN SYN MAN ALDRIG SKÅDAT

The National Alliance for Musical Theatre är en ideell organisation som ägnar sig åt att vårda och främja musikalteater. Deras årliga Festival of New Musicals lockar investerare, producenter och konstnärliga ledare från hela världen.

Varje författarteam förbereder ett 45 minuter långt utdrag som presenteras två gånger under två dagar. Vi välsignades med en exceptionellt begåvad ensemble som repeterade mitt i fullbokade Broadway-scheman. Att se hur passionerat både skådespelare och publik tog till sig vårt material var en fröjd. Trots dess unika brittiska smak bevisade det hur universell berättelsen om The Wicker Husband kunde vara.

Vår erfarenhet på NAMT belyste också hur försiktiga, London-fokuserade och beroende av etablerade team vi ofta är i Storbritannien.

Vi litar inte på nya berättelser och vi litar verkligen inte på att publiken följer med oss på outforskade vägar. Vi blev förvånade över att höra om de otaliga utmärkelser, stipendier, skrivarresor och investeringsmöjligheter som fanns tillgängliga – alla dedikerade till att främja innovativa nya idéer och färska talanger. De tar arbetet med nya musikaler på största allvar där borta; det är en del av det kulturella DNA:t. Vi skulle kunna lära oss en hel del av den inställningen.

Mottagandet av vår festivalpresentation, och de myriader av kontakter vi knöt efteråt, var en ögonöppnare. Men bland alla producenter och teaterkompanier på plats från hela Nordamerika och bortom det, fanns det en festivaldeltagare som glädde oss mer än någon annan: Paul Hart.

https://youtu.be/KjP4K8LH4RM

JAG STÅR FÖR VIDEN

Den konstnärliga ledaren för The Watermill hade funnits på vår radar i flera år. Han satt i panelen för båda laboratorierna under vårt mentorskap, och sedan dess hade vi alla flirtat med tanken på en produktion, inklusive Paul. Att få liv i The Wicker Husband i en så idyllisk miljö, med dess pilträd och slingrande flod; hur underbart ”meta” var inte det?

Men trots att det var en perfekt matchning var The Wicker Husband också en stor och krävande föreställning; den krävde noggrann, strategisk planering. För att vara ärlig hade vi nästan lagt idén på is.

Så när Paul flög till New York för att se vår NAMT-presentation kändes det som det där ögonblicket i en Richard Curtis-film när den manliga huvudrollen anländer till flygplatsen precis i sista minuten. Vi vet inte exakt vilka trådar Paul var tvungen att dra i – vilka trollformler han lade – men på något mirakulöst sätt föll allt på plats.

Mars 2020. Sista repetitionsdagen. Jag hade spenderat mina dagar med att glida in och ut ur olika rum på The Watermill i veckor – erbjudit omarbetningar, smugit in för att se dockor komma till liv, passerat skådespelare i korridorer som läste sina repliker, kikat genom fönster medan danser repeterades. Ett vackert maskineri. Teater när den är som bäst.

16 mars, kl. 19:30. ”Vänner, tack för att ni har kommit”. Paul Hart står på Anna Kelseys vackra scenografi framför vår premiärpublik. Han berättar att premiärministern just har gjort ett uttalande – även om den här publiken inte behöver informeras; telefoner har surrat och pipit hela kvällen. Det är regeringens ”mycket starka uppmaning” att alla teatrar måste stänga. The Watermill bjuder in oss alla att stanna och njuta av denna sista föreställning.

Och så blev det. Lyckligt ovetande om hur länge detta skulle vara, eller när det hela skulle blåsa över, intog ensemblen och teamet bakom The Wicker Husband scenen.

VÄVEN BÖRJAR OM

Vi går till teatern för att vi älskar att höra historier. Vi jobbar på teatern för att vi älskar att berätta dem. Berättare törstar efter spänningen i att leda en publik djupt in i träsket. ”Följ oss”, sjunger vi, ”vi känner vägen”.

Men ofta känner vi inte alls till vägen. Vi snubblar blint genom leran och hoppas att det finns något precis bakom träden. Just bakom den där dörren.

Att väva samman The Wicker Husband har ibland känts precis så. Det har inte funnits någon prydlig liten gångstig att följa, bara en serie modiga språng, felkörningar och vänliga hjälpare.

När föreställningen drabbades av det där tunga slaget 2020 trodde jag att det var slut. Att det var vår enda chans. Förlusten kändes... djup. Jag satt under ett riktigt pilträd, bara några steg från teatern, och grät. Att förlora ett barn är en hemsk sak.

Men det krävs en hel by för att fostra ett barn, och när jag till slut tittade upp från min sorg hittade jag The Watermill, Charlie, Darren, våra mentorer, vänner och följeslagare – vår by – alla fast beslutna att berätta historien. Det har inte varit lätt, men här är vi för att berätta den.

Och här är ni för att lyssna.

LÄS MER OM THE WICKER HUSBAND HÄR