INTERVIEW: David Walliams om musicalen The Boy In The Dress

Under prøveperioden talte David Walliams med Terri Paddock om sin inspiration til The Boy in the Dress, sin blomstrende karriere som børnebogsforfatter og hvordan det føles at få sit værk dramatiseret af det legendariske RSC (Royal Shakespeare Company).

David Walliams. Foto: Sara Beaumont The Boy in the Dress var din første børneroman. Hvorfor fik du lyst til at skrive børnebøger?

Jeg fik bare en idé til en historie, der handlede om et barn. Jeg tænkte, at da et barn er hovedpersonen, ville det måske være en god historie for børn at læse, og det ville være en god fortælling om det at være anderledes – noget man føler meget, når man er barn.

Var der et bestemt budskab, du forsøgte at formidle?

Det er et ret voksent tema – en dreng, der klæder sig ud som pige – men det bliver behandlet på en enkel måde. Jeg ville ikke sætte mærkater på Dennis, drengen i kjolen. Han forstår ikke rigtig alt, hvad der foregår i verden, eller hvad alting betyder. Han er bare Dennis. Han vil gerne være anderledes og udtrykke sig selv, og ved at gøre det, ændrer verden omkring ham sig til det bedre.

Hvordan adskilte det at skrive bøger sig fra at skrive til tv?

Der er så meget, man kan gøre i en bog, som man ikke kan i en komedieskitse – som for eksempel at fortælle en historie, der udvikler sig over tid, og vigtigst af alt, at give karaktererne et følelsesmæssigt liv. Jeg havde aldrig forsøgt at gøre noget emotionelt før; jeg havde kun forsøgt at få folk til at grine. Komedieskitser varer kun to-tre minutter, så der er ikke tid til det, og det ville ikke være passende. I en bog er der mere tid og mulighed. Jeg opdagede, at jeg virkelig nød at skrive de dele, og at jeg måske er god til det. Det føltes ægte for mig.

Det rørte mig meget at se min første bog på tryk, så smukt sat sammen med Quentin Blakes illustration på forsiden. Selvom jeg elsker at lave tv, er det ret flygtigt. Jeg ved godt, at der findes dvd'er og streaming, men for det meste er man bare på tv, og næste dag ser folk noget andet. En bog har meget mere liv og varighed. Og så er de smukke genstande i sig selv.

På grund af alt det nød jeg virkelig processen, og det gav mig lyst til at skrive mere.

Og det førte til en helt ny karriere som børnebogsforfatter.

Ja, jeg skriver én roman om året, én kortroman, en novellesamling og en billedbog om året. Grundlæggende skriver jeg på dem hele tiden. Det stopper aldrig. Så snart jeg er færdig med én, ved jeg, at jeg skal i gang med den næste.

Dine første to børnebøger – The Boy in the Dress og Mr Stink – blev illustreret af Quentin Blake, hvis streg også refereres til i teaterforestillingen. Hvad bidrager hans illustrationer med til din historie? Quentin satte tonen for The Boy in the Dress og bragte følelserne helt frem. Der er noget meget ømt og følsomt over hans illustrationer. Og så er der det med Quentin, at fordi mange af os er vokset op med hans tegninger, giver det øjeblikkelig nostalgi, når vi ser hans arbejde som voksne. Det får dig til at tænke på din egen barndom. Hvordan startede dit samarbejde med RSC? Jeg havde bestemt aldrig tænkt: "Åh, en dag bliver The Boy in the Dress en musical hos RSC". For omkring fire år siden spurgte Mark Ravenhill, om han måtte dramatisere den. På det tidspunkt sagde han ikke, at det skulle være en musical. Jeg troede, det ville blive en teaterudgave. Så jeg mødte Mark et par gange. Jeg kunne rigtig godt lide ham og hans arbejde. Jeg tænkte, at han er en rigtig dramatiker, og det er fantastisk, at han vil gøre det. Jeg havde set alle Marks stykker – Shopping and F****** (som alle andre), Mother Clap’s Molly’s House, Some Explicit Polaroids, The Cane. Man tænker ikke ligefrem på hans værker som børnevenlige, især ikke et stykke der hedder Shopping and F******. Men jeg vidste, at han ville vide, hvordan man gør historien teatralsk, og der er emner i bogen, hvor jeg tænkte, at med hans baggrund og tidligere værker, ville han vide, hvordan man håndterer det på en følsom måde.

Senere mødte jeg Mark sammen med Greg Doran, og de sagde: "Vi vil gerne lave det som en musical og spørge Robbie Williams og Guy Chambers om at skrive musikken". Jeg kender Robbie og Guy en smule, og jeg tænkte: "I kan godt spørge dem, men det gør jeg ikke". Da de sagde, at Robbie og Guy var med på den, tænkte jeg: "Ja ja, jeg tror på det, når jeg hører sangene". Da jeg så kom til en workshop og hørte 18 fantastiske sange, tænkte jeg: "Hov, det her er virkelighed nu".

Det er en ret lang proces at stable en musical på benene, så jeg ville ikke begynde at råbe for højt om det, før det blev til virkelighed. Men nu hvor billetterne er i salg, sker det for alvor.

Skuespillerne i The Boy In The Dress. Foto: Joe Bailey Du har spillet en rolle i adapteringen af flere versioner af The Boy in the Dress. Havde du nogen betænkeligheder ved at give slip her og lade andre fortolke dit værk?

Som forfatter tror jeg, at det eneste man bekymrer sig om, er hvis andre ændrer meningen med ens historie på en måde, man ikke havde til hensigt. Mark har lavet en brillant, men ret trofast bearbejdelse. Historien, figurerne og også nogle af de replikker, jeg skrev, er intakte, og musicalen er tro mod bogens ånd.

I sidste ende er bogen bogen, og den vil altid være der, hvis nogen vil læse den. Hver udgave er forskellig på sin egen måde, og alt, der bliver tilføjet, er bare et plus.

Hvad tilfører især Guy Chambers og Robbie Williams til The Boy in the Dress? De er fantastiske. Hvad der virkelig imponerede mig, da jeg hørte deres sange første gang, var hvor umiddelbare de var. Der er en direktehed og enkelhed over dem. Nogle gange kan man se en musical og sidde og tænke: "Hvad var det lige, de sang?" Fordi Guy og Robbie er vant til at skrive popsange, er de meget direkte og letforståelige. Og selvom deres sange selvfølgelig er baseret på ting i The Boy in the Dress, er de ikke slavebundet af den. De har fundet deres eget nye sprog, men har også på en eller anden måde udvidet universet. De har fået det hele til at vokse og føles meget dristigere end før. Sange har den der helt særlige kraft, ikke?

De er også allesammen virkelig iørefaldende, og hver sang er unik for karakteren, deres stemme og den følelse, de udtrykker.

RSC har også for nylig haft en stor musical-succes med Matilda. Er du fan? Jeg elsker alt ved Matilda. Jeg har set den mange gange gennem årene med forskellige familiemedlemmer, og jeg får noget nyt ud af den hver gang. Faktisk har jeg altid haft lyst til at medvirke i Matilda – jeg ville elske at spille Miss Trunchbull. Jeg har foreslået det, men man skal kunne binde sig i seks måneder. Det kan jeg ikke rigtig på grund af andre forpligtelser, men hvis jeg kunne gøre det i kortere tid... Måske en dag. Jeg er sikker på, at nogle vil sammenligne The Boy in the Dress med Matilda, men det kan man ikke bekymre sig for meget om. Der er ligheder – det er en børnebog og det er en musical – men de er meget forskellige i tone og historie. Hvor meget jeg end beundrer Roald Dahls arbejde, tror jeg ikke, han ville have skrevet denne historie.

Holdet bag The Boy In The Dress. Foto: Joe Bailey Dine børnebøger bliver ofte sammenlignet med Roald Dahls. Hvor stor betydning har Dahl haft for dig?

Selvom jeg aldrig mødte ham, fik Roald Dahl mig til at elske at læse. Jeg tror ikke, man bliver forfatter, medmindre man kan lide at læse bøger. Jeg elskede at læse hans bøger, da jeg var barn. Det er smigrende at blive sammenlignet med en, der var så stor en del af ens barndom, og hvis arbejde man beundrer så meget. Men Dahls værk er unikt. Det er primært, fordi vi har delt illustratoren Quentin Blake, at folk sammenligner os.

Hvilken betydning har cross-dressing haft i dit liv og din karriere? Jeg går ud fra, at jeg har en fortid med cross-dressing. Min storesøster ville have en lillesøster i stedet for en lillebror, så hun klædte mig ud, da jeg var helt lille. Så var der skolekomedier. Jeg gik på en ren drengeskole, og der var ingen andre, der ville spille pigerollerne. Jeg husker engang, da vi læste Macbeth, skrev min engelsklærer i min karakterbog: "en meget mindeværdig Lady Macbeth". Med Little Britain ønskede vi, selvom vi var to mænd, at vise forskellige aspekter af livet, og det føltes naturligt at spille kvindelige karakterer – hvoraf nogle blev ret kendte. Cross-dressing er ikke noget, jeg tænker meget over, men jeg ved, at folk forbinder det med mig, og det er helt fint. Jeg har altid syntes, det er fantastisk, når folk udtrykker sig selv. Det bør fejres. Havde du nogen oplevelser med RSC i din opvækst? Skolen tog os med ind for at se Macbeth hos RSC i 1985/86. Det har brændt sig fast i min hukommelse, fordi det var det første Shakespeare, jeg så, og jeg så Jonathan Pryce, Sinead Cusack og David Troughton. Jeg har mødt dem alle siden og fortalt dem, hvilken effekt det havde på mig.

Hvis man er skuespiller eller instruktør, skal man huske, at enhver forestilling kan være den første, nogen nogensinde ser, og der har man et ansvar. Man ønsker ikke, at nogen, der aldrig har været i teatret før, ser noget og hader det så meget, at de tænker: "Aldrig mere".

Hvordan føles det nu at få din 'RSC-debut'?

RSC har en utrolig arv, et fantastisk ry og en unik måde at arbejde på. Der er en standard, de aldrig kommer under. Jeg har set masser af deres ting gennem årene, og jeg har altid ønsket at arbejde sammen med dem. Så jeg er ovenud lykkelig. Det er som et kvalitetsstempel. Lidt som da Quentin Blake besluttede at illustrere min første bog. Det er et anerkendende godkendelsesstempel. Når RSC vil lave en af mine bøger? Jamen så må den jo også være god.

Udviklingen af The Boy in the Dress har strakt sig over flere år. Hvad har du lært af processen?

Når man skriver en bog, er det en meget intim ting – det er bare dig og papiret eller computerskærmen. Du er alene. Selv når man udgiver, er der en illustrator, en designer eller redaktør, men det er stadig en meget lille gruppe mennesker. Oplevelsen af at sætte en musical op med RSC har været noget helt andet... Ved den første prøve var der over 100 mennesker – alle skuespillerne, instruktørerne, designerne og koreograferne – og det var ret overvældende. Jeg blev ydmyg og ret nervøs over at se alle disse mennesker arbejde på at bringe min vision til live på scenen. Det var et af de øjeblikke, hvor man forestiller sig, at man måske ville føle stolthed, men jeg ønskede bare, at jorden ville opsluge mig.

Men det har været fantastisk at se alle disse mennesker arbejde sammen, og hvordan hver eneste af dem skal gøre deres arbejde til perfektion, for at stykket for alvor letter. Jeg er virkelig imponeret.

Hvad vil du gerne have, at publikum tager med sig fra musicalen? Selvom der er nogle seriøse temaer i The Boy in the Dress, så er det et sjovt show. Jeg håber, at folk får en rigtig god oplevelse, får grinet og synger med, men også tager noget med sig, der er lidt overraskende og en smule udfordrende. Guy Chambers siger, at det er "feelgood" – jeg ved godt, det er et slidt ord, men det er det; det er et rigtigt feelgood-stykke. Man bør gå derfra med et mere positivt syn på verden.

BESTIL BILLETTER TIL THE BOY IN THE DRESS