Oliver Dowden giver de britiske teatre en køreplan mod afgrunden

I denne uge offentliggjorde kulturminister Oliver Dowden det, som regeringen har kaldt en "køreplan for genåbning af engelske teatre". For 100 dage siden lukkede teatrene; nu står vi kun med denne køreplan, uden finansiering og uden tidsplaner.

Oliver Dowden MP - Kulturminister

Teater-køreplanen er angiveligt designet til at redde en milliardindustri, der dækker både hjemmemarkedet og eksport, men et skolebarn kunne have strikket denne form for punktformet liste sammen. Teatre over hele landet har nu været lukket i over 100 dage, og vi har ventet tålmodigt på regeringsindgreb, men dette er et skuffende udspil fra en kulturminister, der tydeligvis ved meget lidt om den branche, hans portefølje dækker.

Så her er køreplanen (og ja, det er det hele):

Fase ét - Prøver og træning, men uden publikum og med fuld overholdelse af retningslinjer for social afstand. Fase to - Forestillinger til transmission og optagelse under overholdelse af retningslinjer for social afstand. Fase tre - Udendørs forestillinger med publikum samt "pilotforsøg" med indendørs forestillinger med et begrænset publikum og afstandskrav. Fase fire - Forestillinger tilladt indendørs/udendørs, men med begrænset publikum indendørs. Fase fem - Forestillinger tilladt indendørs/udendørs, nu med en højere publikumskapacitet indendørs.

Dowden kom ud med de rigtige ord. "Jeg ønsker brændende at hæve tæppet for forestillinger i teatre og på spillesteder, så snart vi kan – de er vores nations sjæl og en hjørnesten i vores kreative industrier i verdensklasse," sagde han. "Vi kender udfordringerne – teatre skal være fyldte for at tjene penge, og de medvirkende skal være sikre på scenen, når de synger, danser og spiller instrumenter – men jeg er fast besluttet på at sikre, at scenekunsten ikke holdes lukket længere end absolut nødvendigt for at beskytte folkesundheden."

Prince Edward Theatre lukket. Foto: Mark Ludmon

Han tilføjede: "Jeg ved, at offentligheden ønsker sine teatre åbne, vores fantastiske kunstnere ønsker at vende tilbage til arbejdet, og vi vil gøre alt, hvad vi kan for at få dem helt op at køre igen. Vores køreplan giver en klar vej tilbage."

Det er nøje valgte ord, men det er de ord, der mangler, som bekymrer mig.

Siden den dag teaterbygningerne blev lukket, er teatre og teaterskabere, sammen med musikere, teknikere, marketingfolk og teatermedier, gået i højeste gear. Hundredvis af timers underholdning er blevet skabt i folks hjem og streamet via sociale medier for at indsamle penge til velgørenhed og til dem i branchen, der er hårdt ramt af Covid-19. Nogle kompagnier dykkede ned i deres arkiver og fik særlig tilladelse til at sende materiale, der aldrig var tænkt til offentliggørelse, og rettighedshavere gjorde deres del ved at give begrænsede godkendelser for at hjælpe.

Køreplanens fase to anbefaler forestillinger til transmission og optagelse som den mest umiddelbare løsning. Men optage hvad? Omkostningerne ved at optage en forestilling er ikke billige. Kreative, forfattere, skuespillere, spillesteder, for ikke at nævne rettigheder (hvis det ikke er selvskrevet materiale), gør dette til en mulighed kun for de store spillere som National Theatre, Cameron Mackintosh, Andrew Lloyd Webber og platforme som Broadway HD. De har allerede et lager af optagede produktioner med høje produktionsværdier. Jeg var imponeret over at se, at selv i mørke tider tog National Theatre hånd om royalties til medvirkende og crew for filmede shows, der oprindeligt kun skulle have været vist i biograferne.

Shaftesbury Avenue London - kl. 21 onsdag den 24. juni 2020

At optage en stor produktion kan koste titusindvis af pund, hvis rettighedsaftaler overhovedet kan indgås – heraf de mange solokoncerter under nedlukningen. Det ville være en udfordring at opsætte ethvert West End-show, medmindre det er en monolog eller en forestilling med to medvirkende, med social afstand. Omkostningerne ved enhver form for opsætning ville overstige formåen hos mange små teatre, der i forvejen mangler likviditet og har været nødt til at lukke dørene helt og lade bygningerne stå tomme.

Vi gennemførte for nylig en undersøgelse, hvor vi spurgte teatergængere om deres tanker om streaming. For det meste var reaktionen positiv over for de større forestillinger, men nyhedens interesse fortog sig hurtigt for over 50 % af respondenterne, som sagde, at de foretrak live-oplevelsen, og at streaming gjorde dem deprimerede og bekymrede. Ville live-teatret nogensinde vende tilbage?

Resten af regeringens køreplan er stort set ubrugelig. Uden datoer eller tidsplaner kunne man forestille sig, at regeringen tillader udendørsteatre at genåbne midt i den kolde vinter – en pointe, der ikke er gået hen over hovedet på ledelsen af Cornwalls smukke Minack Theatre. Det må være et af de eneste teatre, der allerede kan opfylde de fleste retningslinjer, men alligevel holdes det lukket sammen med alle indendørsteatrene. I et område med en turistsektor, der står til tab på omkring £630 millioner i år, betegnede ledelsen af Minack lukningen som "latterlig". "Vi har shows klar til at vende tilbage til vores scene. Det er absurd ikke at have lov til at optræde i et Covid-sikkert miljø for et publikum med social afstand," udtalte en talsmand.

Minack Theatre, Cornwall

Selv første fase af køreplanen giver en meget begrænset løsning. Den foreslår, at kunstnere kan øve, men hvor længe kan de gøre det? Der skal betales løn, og uden datoer for trin 3, 4 og 5 er det ikke rentabelt, da de kunne ende med at øve i månedsvis.

Dowdens udtalelse virker som gode nyheder for teaterskoler og uddannelsesinstitutioner, der hører under "træning", selvom man kan undre sig over, hvordan teater uden fysisk berøring vil se ud i fremtiden. Det ser sort ud for stakkels Romeo!

Det er blevet tydeligt, at teatre over hele landet er faretruende tæt på at lukke for altid. Vi har allerede set Nuffield Southampton og Leicester Haymarket gå i likvidation. I denne uge indledte Theatre Royal Plymouth forhandlinger om afskedigelser, og teatergrupper som Delfont Mackintosh og Nimax samt producent Cameron Mackintosh har alle afskediget personale. National Theatre advarer om, at de vil være insolvente inden jul; Globe-teatret siger det samme. Teatre over hele landet, der overlevede Anden Verdenskrig, overlever måske ikke Covid-19 trods en herkulisk indsats fra personale og ledelse.

Mange sætter i stilhed deres lid til julepantosæsonen. For de fleste af disse teatre, især uden for London, skaffer pantomime-forestillingerne midlerne til at drive teatret størstedelen af året. Uden dem er deres undergang givet. Intet teater har endnu aflyst deres panto; de fleste beder om et mirakel i sidste øjeblik.

Imens mærker de mange freelancere, der får teatret til at løbe rundt – instruktører, fotografer, PR-folk, designere, freelancejournalister, teknikere og mange andre – allerede den økonomiske nød efter at være faldet igennem de huller, der var i regeringens hjælpepakker. Regeringen har givet talrige løfter, men intet er blevet leveret.

https://youtu.be/Cxd-l2YAij8

Dramatikeren James Graham foreslog i programmerne BBC Question Time og Hardtalk en potentiel løsning ved at bede regeringen om en midlertidig investering frem for en redningspakke, som kunne betales tilbage over tid. I sidste ende er der brug for midler og det hurtigt, ellers forsvinder personalet, spillestederne og de støttevirksomheder, der leverer lys, kulisser og kostumer – for slet ikke at tale om de brancher, der omgiver teatret, såsom turisme, restauranter, barer og taxaer. Fjerner man de 20.000+ mennesker, som teatret trækker til London hver aften, kan de øde gader meget vel blive den nye normal.

Om køreplanen sagde Graham, at den var "et beroligende lysglimt i mørket", men tilføjede: "Hvad der selvfølgelig stadig mangler, er en investeringspakke for rent faktisk at kunne gøre det, og uden den kan der ikke herske tvivl om, at hele teater-økosystemet er på randen af et absolut og totalt sammenbrud."

Her er et kort udpluk af andre reaktioner fra branchen.

Julian Bird, direktør for Society of London Theatre, opfordrede regeringen til at give vejledende "tidligst"-datoer for de forskellige faser i køreplanen, så teatrene kan begynde at planlægge deres genåbning. "Ellers vil teatre og producenter, helt uden information, være nødt til at gå ud fra et værst tænkelige scenarie og planlægge at holde lukket i lang tid. Da resten af økonomien nu genåbner hurtigt, er vi overbeviste om, at vi med de rette sikkerhedsprocedurer kan vende tilbage til fulde sale i teatrene inden for få måneder. Vi har brug for regeringens bekræftelse på dette."

Fiona Allen, administrerende direktør og kunstnerisk leder for Birmingham Hippodrome, udtalte, at køreplanen uden datoer "overhovedet ikke er til nogen praktisk nytte for scenekunstsektoren". "Vi har brug for datoer at arbejde henimod for at kunne planlægge ordentligt, ellers vil flere job gå tabt og flere spillesteder og kompagnier lukke. Hvordan kan det ikke stå klart?"

Julia Fawcett, direktør for The Lowry i Manchester, sagde: "Spillesteder over hele landet – herunder The Lowry – er desperate efter at begynde forberedelserne til at genåbne deres døre og bringe fantastiske værker af kunstnere ud på vores scener, så offentligheden kan nyde dem under sikre forhold. I stedet modtog vi en vag og tvetydig erklæring, som har forvirret mange og ikke hjulpet nogen. Andre sektorer har fået datoer at arbejde med – og scenekunsten bør ikke være anderledes. Uden en klar plan og klare tidsplaner for implementering bringer vi hele teatersektoren længere ud i krisen. Vores branche fortjener bedre."

Matt Trueman fra Sonia Friedman Productions, der opsætter forestillinger som Harry Potter and the Cursed Child, afviste planen som noget, der er "skrevet bag på en ølbrik". "Destinationer uden rutevejledning – det er ikke en køreplan, det er bare et urealistisk drømmescenarie."