Oliver Dowden ger brittisk teater en färdplan mot totalt mörker

Denna vecka presenterade kulturminister Oliver Dowden vad regeringen kallar för en ”färdplan för återöppnandet av brittisk teater”. Det har gått 100 dagar sedan teatrarna stängde, och allt vi har fått är denna färdplan – helt utan finansiering eller tidsramar.

Oliver Dowden MP – Kulturminister

Denna färdplan är förmodligen tänkt att rädda en industri som omsätter miljarder, men ärligt talat känns denna lista med punktinsatser som något ett skolbarn hinner svänga ihop på rasten. Teatrar över hela landet har nu varit stängda i över 100 dagar. Vi har väntat tålmodigt på besked från regeringen, men detta är ett tamt erbjudande från en kulturminister som uppenbarligen har dålig koll på den bransch han ansvarar för.

Här är alltså färdplanen (och ja, det här är faktiskt allt):

Steg 1 – Repetition och träning, men utan publik och med strikt social distansering. Steg 2 – Föreställningar för sändning och inspelning under social distansering. Steg 3 – Utomhusföreställningar med publik samt ”pilotprojekt” inomhus med begränsad publikkapacitet. Steg 4 – Inomhus- och utomhusföreställningar tillåtna, men med glest sittande publik inomhus. Steg 5 – Inomhus- och utomhusföreställningar tillåtna, nu med fullare salonger inomhus.

Dowden valde de rätta orden i sitt uttalande. ”Jag vill inget hellre än att dra upp ridån för liveframträdanden på teatrar och musikaliska scener så snart som möjligt – de är vår nations själ och en hörnsten i vår världsledande kreativa sektor”, sa han. ”Vi känner till utmaningarna – teatrar måste vara fullsatta för att gå runt, och artister måste kunna sjunga, dansa och spela säkert på scen – men jag är fast besluten att se till att scenkonsten inte förblir stängd längre än absolut nödvändigt för folkhälsan.”

Prince Edward Theatre stängd. Foto: Mark Ludmon

Han tillade: ”Jag vet att publiken vill ha sina teatrar öppna, våra fantastiska artister vill gå tillbaka till jobbet, och vi ska göra allt vi kan för att få igång verksamheten fullt ut igen. Vår färdplan ger en tydlig väg framåt.”

Vackra ord, men det är orden som saknas som oroar mig mest.

Redan från dag ett då teatrarna tvingades stänga, gick teaterhus, kreatörer, musiker, tekniker och marknadsfolk in i ett febrilt arbete. Hundratals timmar av underhållning skapades i människors hem och livestreamades via sociala medier för att samla in pengar till välgörenhet och för att stötta de i branschen som drabbats hårdast av pandemin. Vissa kompanier öppnade sina arkiv och fick specialtillstånd att visa material som aldrig var menat för offentligheten, och rättighetsinnehavare drog sitt strå till stacken genom att bevilja tidsbegränsade godkännanden.

Färdplanens andra steg rekommenderar inspelningar och sändningar som den mest omedelbara lösningen. Men vad ska spelas in? Kostnaden för att filma en föreställning är enorm. Med löner till kreatörer, författare och artister, för att inte tala om rättighetskostnader, är detta bara ett alternativ för de stora drakarna som National Theatre, Cameron Mackintosh och Andrew Lloyd Webber – eller plattformar som Broadway HD. De har redan välfyllda arkiv med högklassiga produktioner. Jag blev imponerad av att National Theatre, trots det svåra läget, betalade ut royalties till skådespelare och team för de filmer som ursprungligen bara skulle ha visats på bio.

Shaftesbury Avenue, London – kl. 21.00 onsdag 24 juni 2020

Att spela in en stor produktion kan kosta tiotusentals pund om man ens lyckas lösa rättigheterna – vilket förklarar varför vi sett så många solokonserter under nedstängningen. Det vore en enorm utmaning att sätta upp en West End-show under rådande restriktioner, och kostnaden för att dra igång en produktion ligger långt utanför förmågan hos mindre teatrar som redan saknar likvida medel och tvingats lägga sina verksamheter i malpåse.

Vi genomförde nyligen en undersökning bland teaterbesökare om deras inställning till streaming. Responsen var mestadels positiv för stora shower, men nyhetens behag mattades snabbt av. Över 50 % av de svarande sa att de föredrar liveupplevelsen och att streamad teater snarare gjorde dem nedstämda och oroliga över om den levande teatern någonsin skulle återvända.

Resten av regeringens plan är i princip oanvändbar. Utan fastställda datum eller tidsramar kan vi hamna i ett läge där regeringen tillåter utomhusteatrar att öppna mitt i smällkalla vintern – något som ledningen för den vackra utomhusteatern Minack i Cornwall högst motvilligt poängterat. De är förmodligen en av få teatrar som redan uppfyller nästan alla restriktioner, men tvingas ändå hålla stängt precis som inomhusscenerna. I en region där turistsektorn ser ut att tappa närmare 630 miljoner pund i år, kallar ledningen för Minack nedstängningen för ”absurd”. ”Vi har föreställningar redo för scenen. Det är absurt att inte få spela i en smittsäker miljö för en publik med social distansering,” säger en talesperson.

Minack Theatre, Cornwall

Inte ens det första steget i planen erbjuder någon hållbar lösning. Den föreslår att artister kan repetera, men hur länge är det rimligt? Löner måste betalas, och utan datum för steg 3, 4 och 5 är det inte ekonomiskt försvarbart att repetera i månader utan ett premiärdatum i sikte.

Dowdens uttalande verkar vara goda nyheter för teaterskolor och utbildningssäten som faller under kategorin ”träning”, även om man undrar hur teater utan fysisk beröring kommer att se ut framöver. Stackars Romeo!

Det står nu klart att teatrar över hela landet riskerar att stänga för gott. Vi har redan sett Nuffield i Southampton och Leicester Haymarket gå i likvidation. Denna vecka inledde Theatre Royal Plymouth förhandlingar om uppsägningar, och stora teaterkoncerner som Delfont Mackintosh samt producenten Cameron Mackintosh har varslat personal. National Theatre varnar för att de kan vara insolventa till jul, och Shakespeare’s Globe ger liknande besked. Teatrar som överlevde andra världskriget riskerar att inte överleva Covid-19, trots heroiska insatser från personal och ledning.

Många sätter sitt hopp till den livsviktiga pantomimsäsongen vid jul. För de flesta teatrar, särskilt utanför London, finansierar julens familjeföreställningar verksamheten under resten av året. Utan dessa är risken för konkurs överhängande. Ingen teater har ställt in ännu; de flesta ber om ett sista-minuten-mirakel.

Samtidigt lider de många frilansare som får teatern att fungera – regissörer, fotografer, PR-konsulter, scenografer, frilansjournalister och tekniker. Många har fallit mellan stolarna och stått helt utan statligt stöd under krisen. Löften har getts, men hjälpen har lyst med sin frånvaro.

https://youtu.be/Cxd-l2YAij8

Dramatikern James Graham föreslog i BBC:s Question Time en tänkbar lösning: att regeringen ser det som en tillfällig investering snarare än ett rent bidragspaket – pengar som kan betalas tillbaka över tid. Men faktum kvarstår: finansiering behövs nu. Annars försvinner personalen, scenerna och alla underleverantörer inom ljus, scenografi och kostym. För att inte tala om de kringliggande näringarna som turism, restauranger och barer som teatern livnär. Om man tar bort de över 20 000 personer som besöker Londons teaterdistrikt varje kväll, blir ödsliga gator det nya normala.

Graham kallade färdplanen för ”en hoppingivande ljusglimt i mörkret”, men tillade: ”Vad som fortfarande saknas är såklart ett investeringspaket för att faktiskt kunna genomföra planen. Utan det råder det ingen tvekan om att hela teaterns ekosystem står på randen till total kollaps.”

Här är ett axplock av andra reaktioner från branschen:

Julian Bird, vd för Society of London Theatre, uppmanade regeringen att ge indikativa datum för de olika stegen så att teatrar kan börja planera. ”Utan information tvingas producenter utgå från ett värsta scenario och planera för att hålla stängda under lång tid. Nu när resten av ekonomin öppnar upp snabbt, är vi övertygade om att vi med rätt säkerhetsåtgärder kan ha fulla salonger inom några månader. Vi behöver regeringens bekräftelse på detta.”

Fiona Allen, vd för Birmingham Hippodrome, menar att utan datum är färdplanen ”utan praktisk nytta för scenkonstsektorn”. ”Vi behöver datum att jobba mot för att kunna planera, annars kommer fler jobb att försvinna och fler scener att stänga. Hur kan detta inte vara tydligt?”

Julia Fawcett, vd för The Lowry i Manchester, sa: ”Teatrar över hela landet är desperata efter att få förbereda för öppning och återfå fantastisk konst på våra scener. Istället fick vi ett vagt och tvetydigt uttalande som förvirrar snarare än hjälper. Andra sektorer har fått datum att förhålla sig till – scenkonsten borde inte vara något undantag. Utan en tydlig tidsplan kastar vi in teatersektorn djupare i krisen. Vår bransch förtjänar bättre.”

Matt Trueman hos Sonia Friedman Productions (som sätter upp Harry Potter and the Cursed Child) avfärdade planen som ett hafsverk. ”Mål utan vägbeskrivningar – det är ingen färdplan, det är en önskedröm.”