ANMELDELSE: An Octoroon, Orange Tree Theatre ✭✭✭✭

Emmanuella Cole, Alastair Toovey og Vivian Oparah i An Octoroon

Orange Tree Theatre

24. maj 2017

Fire stjerner

Bestil billetter

I sin tid var Dion Boucicault en af de mest kendte dramatikere i både Storbritannien og USA med hits som London Assurance, The Shaughraun og The Colleen Bawn. En af irerens største succeser var The Octoroon, der første gang blev opført i 1859 i New York, men det er ikke et stykke, man normalt ser genopsat. Dets skildring af sorte slaver på en plantage i Louisiana, med flittig brug af n-ordet i en nedsættende kontekst, ville være fuldstændig uacceptabelt for et moderne publikum. Oven i købet måtte kun hvide skuespillere gå på scenen i det 19. århundrede, så de tidlige forestillinger involverede "blackfacing".

Den amerikanske dramatiker Branden Jacobs-Jenkins har taget fat i disse problematikker og vendt dem på hovedet for at skabe et opfindsomt, teatralsk show, der udforsker afroamerikansk arv, racisme, slaveri og melodramaets konventioner. Hans frie bearbejdning signalerer fra starten afvigelsen fra den originale tekst, idet forfatteren, spillet med skælmsk energi af Ken Nwosu, står alene på den næsten nøgne scene i kun underbukser og sokker til et pågående rap-soundtrack fra Snoop Dogg. Han får senere følgeskab af Boucicault, spillet som en larmende klovn af Kevin Trainor, og de udlægger rammen for den bearbejdning, vi skal til at se. Vigtigst af alt beroliger det os omkring, hvorfor to af de sorte karakterer spilles af en hvid skuespiller i blackface og en indfødt amerikaner af en anden hvid mand i "red face" – balanceret af Nwosu i "whiteface" som både helten, George, og skurken, M'Closky, i Boucicaults stykke. Chokværdien heraf dæmpes af forestillingens teatralske form, hvor Nwosu og Trainor ofte bryder den fjerde væg for at forklare sagens sammenhæng.

Celeste Dodwell og Vivian Oparah i An Octoroon

Kernen i Boucicaults stykke er bevaret og fortæller om en ung mand, der er vendt tilbage til sin families plantage, som står over for økonomisk kollaps på grund af gæld. Han er splittet mellem sin kærlighed til den fattige, unge Zoe og sin pligt til at gifte sig med den rige sydstats-skønhed, Dora. På trods af 1850'ernes racisme præsenteres afsløringen af, at Zoe er en "octoroon" – en hvid person med én sort oldeforældre – og derfor stadig anses for at være slave, som en uretfærdighed og ikke en hindring for ægteskab for den kække helt, George. Den onde godsejer M'Closky, komplet med lille overskæg og skurkelatter, sætter alt ind på at forحبindle familiens forsøg på at redde plantagen, så han selv kan overtage den – og dermed også Zoe.

Jacobs-Jenkins håndplukker replikker fra det oprindelige stykke, men udover at standse handlingen for at tilføje kontekst, udbygger han også to af de mindre slavekarakterer, Minnie og Dido. Ligesom Tom Stoppards Rosencrantz og Guildenstern kommenterer de på, hvordan hovedhandlingen påvirker dem, hvilket giver indsigt i de virkelige liv som slave bag det 19. århundredes stereotyper. Vivian Oparah og Emmanuella Cole er fremragende – ofte morsomme, indimellem rørende – som denne mundhuggende duo, der sammen med en tredje slave, Grace (spillet af Cassie Clare), er de eneste karakterer, som bryder ud af melodramaets konventionelle stereotyper.

Iola Evans i An Octoroon

Det stærke cast fuldendes af Alistair Toovey som slaverne Pete og Paul i blackface, Iola Evans som den søde og ædle Zoe, og Celeste Dodwell, der er hylende morsom som den mandegale Dora. Forestillingen er stramt iscenesat af Ned Bennett og er både livlig og underholdende, samtidig med at den udforsker sit mørke emne og kloger os på den afroamerikanske oplevelse og melodramaets virkemidler. Elliot Griggs' intelligente lysdesign tilfører ekstra energi og spænding.

I stil med David Henry Hwangs lige så imponerende Yellow Face om East Asian-casting, er An Octoroon en strålende London-debut for Jacobs-Jenkins. Hans eneste andet stykke, der har nået de britiske øer, var Neighbours på HighTide Festival – et stykke om en familie af minstrel-artister, igen med blackface. Hans komediedrama om kontorpolitik, Gloria, vil vise en anden side af hans forfatterskab på Hampstead Theatre fra juni og bevise, at han ikke kun skriver om "den afroamerikanske oplevelse". Som An Octoroon viser med stor effekt, er han interesseret i at udforske selve den teatralske oplevelse; han underholder os med sin vilde energi, mens han tackler ubehagelige og udfordrende emner.

Spiller til 24. juni 2017

Fotos: The Other Richard

BESTIL BILLETTER TIL AN OCTOROON PÅ ORANGE TREE THEATRE