RECENSION: An Octoroon, Orange Tree Theatre ✭✭✭✭

Emmanuella Cole. Alastair Toovey och Vivian Oparah i An Octoroon

Orange Tree Theatre

24 maj 2017

Fyra stjärnor

Boka biljetter

På sin tid var Dion Boucicault en av de mest kända dramatikerna i Storbritannien och USA med succéer som London Assurance, The Shaughraun och The Colleen Bawn. En av irländarens största framgångar var The Octoroon, som uruppfördes 1859 i New York, men det här är inte en pjäs man normalt ser sättas upp idag. Dess skildring av svarta slavar på en plantage i Louisiana, med frekvent användning av n-ordet i nedsättande syfte, skulle vara helt oacceptabel för en modern publik. Dessutom fick endast vita skådespelare stå på scen under 1800-talet, så de tidiga föreställningarna innebar användning av blackface.

Den amerikanske dramatikern Branden Jacobs-Jenkins har tagit fasta på dessa problem och vänt dem uppochned för att skapa en uppfinningsrik och teatralisk föreställning som utforskar afroamerikanskt arv, rasism, slaveri och melodramens konventioner. Hans fria bearbetning signalerar avvikelsen från originaltexten direkt från start; författaren, underfundigt spelad av Ken Nwosu, står ensam på den nästan tomma scenen i bara kalsonger och strumpor till ett kaxigt rapsoundtrack av Snoop Dogg. Han får senare sällskap av Boucicault, spelad med bullrigt clowneri av Kevin Trainor, och tillsammans etablerar de sammanhanget för den bearbetning vi ska få se. Viktigast av allt är att det förklarar varför två av de svarta karaktärerna spelas av en vit skådespelare i blackface och en ursprungsamerikan av en annan vit man i redface – vilket balanseras av Nwosu i whiteface som både hjälten George och skurken M'Closky i Boucicaults pjäs. Chockeffekten mildras av produktionens utpräglade teatralitet, där Nwosu och Trainor ofta bryter den fjärde väggen för att förklara handlingen.

Celeste Dodwell och Vivian Oparah i An Octoroon

Kärnan i Boucicaults pjäs finns kvar och berättar om en ung man som återvänder till sin familjs plantage när den hotas av ekonomisk kollaps på grund av skulder. Han slits mellan sin kärlek till den fattiga unga Zoe och sin plikt att gifta sig med den rika sydstatsflickan Dora. Trots 1850-talets rasism presenteras avslöjandet att Zoe är en "octoroon" – en vit person med en svart mormors eller morfars förälder – och därför fortfarande betraktas som slav, som en orättvisa och inget hinder för äktenskap för den stilige hjälten George. Den onde markägaren M'Closky, komplett med liten mustasch och skurkskratt, gör allt för att motarbeta familjens försök att rädda plantagen så att han själv kan ta över ägandet, inklusive Zoe.

Jacobs-Jenkins handplockar repliker ur originalpjälten men, förutom att pausa handlingen för att addera kontext, ger han också mer utrymme åt två av de mindre slavkaraktärerna, Minnie och Dido. Likt Tom Stoppards Rosencrantz och Guildenstern kommenterar de hur huvudhändelserna påverkar dem, vilket ger inblickar i en slavs verkliga liv bortom 1800-talets stereotyper. Vivian Oparah och Emmanuella Cole är briljanta – ofta humoristiska, ibland gripande – som detta gnabbade radarpar som, tillsammans med en annan slav vid namn Grace (spelad av Cassie Clare), är de enda karaktärerna som bryter sig loss från melodramens konventionella mallar.

Iola Evans i An Octoroon

Den starka ensemblen kompletteras av Alistair Toovey som slavarna Pete och Paul i blackface, Iola Evans som den ljuva och ädla Zoe, och Celeste Dodwell som är hysteriskt rolig som den manshungriga Dora. I Ned Bennetts strama regi är produktionen livlig och underhållande samtidigt som den utforskar det mörka ämnet och utbildar oss om den afroamerikanska erfarenheten och melodramens form. Föreställningen får ytterligare energi och spänning genom Elliot Griggs skickliga ljussättning.

I likhet med David Henry Hwangs lika imponerande Yellow Face om rollbesättning av östasiater, är An Octoroon en strålande London-debut för Jacobs-Jenkins. Hans enda andra pjäs som nått Storbritannien tidigare var Neighbours vid HighTide Festival – en pjäs om en familj av minstrel-artister, även den med blackface. Hans komedidrama om kontorspolitik, Gloria, kommer att visa en annan sida av hans författarskap på Hampstead Theatre från juni, vilket bevisar att han inte bara skriver om "den afroamerikanska erfarenheten". Som An Octoroon visar med stor effekt, är han intresserad av att utforska själva teaterupplevelsen och underhålla oss med sin galna energi samtidigt som han tar sig an obekväma och utmanande frågor.

Spelas till 24 juni 2017

Foton: The Other Richard

BOKA BILJETTER TILL AN OCTOROON PÅ ORANGE TREE THEATRE