ANMELDELSE: Casa Valentina, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

BritishTheatre.com glæder sig over at kunne tilbyde dig billetter til kun £14. Klik her for detaljer om tilbuddet. Casa Valentina

Southwark Playhouse

16. september 2015

5 stjerner

BESTIL BILLETTER

Loftet er spættet med lampeskærme; blege, pastelfarvede og kønne. Den slags, din bedstemor måske havde stående. Følelsen af overgangen til 1960'erne er til at tage og føle på, ikke kun på grund af skærmene, men også parketgulvet og de gammeldags toiletborde, der er stillet op mod teatrets vægge. Det er uden tvivl et varmt og hyggeligt rum, men der hænger tydeligvis noget "andet" i luften.

Hits fra perioden brager ud i salen. "Walk Like A Man" er blot et af de kække numre, der bliver spillet. Trægrene, uden løv, rager ind i rummet og leder ubesværet tankerne hen på Catskills, hvor handlingen udspiller sig. Der er en plet grønt græs, der vækker fornemmelsen af en veranda. Alt er meget tydeligt amerikansk, og dog "andet". Hvorfor føles det uforklarligt.

Og så bliver det klart. Lampeskærme er alle individuelle; de kan være pæne, pyntede eller enkle. De præsenterer et bevidst billede til omverdenen, et bevidst valg. Lampeskærme udtrykker deres ejeres personlighed og karakter. Og de skjuler alle en lyspære.

Som metafor for et stykke om den specielle og skrøbelige verden hos den heteroseksuelle transvestit, er denne iscenesættelse så inspireret, som man kan forestille sig. Og den blide varme, som lampeskærmene udsender, giver en subtil påmindelse om den karakterstyrke, der er på spil i handlingen.

Dette er Casa Valentina, et usædvanligt, men utroligt smukt skrevet stykke om spændinger blandt transvestitter i Catskills i 1962, som nu spiller sin London-premiere på Southwark Playhouse. Det føles som om, det er Harvey Fierstein-uge i London, da både Kinky Boots og Casa Valentina åbner inden for 48 timer. Man kunne fristes til at kalde det et tilfælde af Kinky Boots og Kinky Boys, da Casa Valentina undersøger en gruppe mænd, der kan lide at gå i kvindetøj. De to meget forskellige værker har meget til fælles. Især viser fortællingerne, hvorfor det er bedst for mennesker at stå ved deres sande jeg, og hvordan det kan have rystende konsekvenser, hvis man lader være.

Casa Valentina spillede en beskeden periode i New York i 2014 og var, med enkelte forbehold for castingen, en værdifuld og eftertænksom aften i teatret (Læs vores anmeldelse). Jeg sagde dengang, at dette måske er det bedste stykke, Fierstein har skrevet, og denne opsætning tjener kun til at forstærke den opfattelse. Det er ikke hver gang, et stykke opsættes, at det kan have en anderledes, men dybt resonant effekt – men sådan er det med dette stykke.

I Luke Sheppards instruktion er Casa Valentina et stykke om et ægteskab. Alt drejer sig om det centrale forhold mellem George (Edward Wolstenholme) og Rita (Tamsin Carroll). De har et utraditionelt ægteskab. Hun giftede sig med ham velvidende, at han kunne lide at gå i kvindetøj; faktisk har hun plejet og støttet hans ønske, fordi hun elsker ham. Hun er tilfreds med, at hans kjolebærende jeg er den smukkeste pige i deres ægteskab. Hun byder velkommen, støtter og er som en mor for de andre mænd, der kommer for at leje værelser i deres weekend-pensionat og slippe deres indre kvinde løs. En tur på landet med en forskel.

Alt er strålende mellem dem, indtil det øjeblik kommer, hvor George forsøger at ændre reglerne for deres ægteskab, da han beslutter sig for noget uden at tale det igennem med Rita. Noget, der fundamentalt ændrer vilkårene for deres forening. I dette specifikke tilfælde drejer det sig om hans behov for at være transvestit, men deres forhold fungerer som en metafor for alle parforhold overalt, uanset deres natur. Fierstein slår den enkle pointe fast, at forhold af enhver art kan blomstre, hvor der er tillid, ærlighed og kommunikation. Mangler det, er kun smerten sikker.

Rammesat på denne måde er de forskellige liv, holdninger og positioner hos de venner, der udgør deres transvestit-cirkel, vigtige, fordi det viser det pres, de anstrengelser og de længsler, der får George til at føle anderledes omkring, hvad han ønsker.

Der er megen glæde og kammeratskab blandt transvestitterne, men også en underliggende følelse af frygt og mistænksomhed. De ønsker alle at være frie til at udtrykke sig, som de lyster, men de er alle smerteligt bevidste om det negative syn, samfundet har på deres præferencer. Nogle frygter at blive dømt som homoseksuelle; nogle skjuler deres egen seksualitet; nogle lever skjulte liv og holder deres koner og børn uden for det, der gør dem lykkelige. Alle lever i frygt.

Fierstein skaber her en smeltedigel for mange idéer og tanker. Det hele er pakket ind i et hav af humor og ærlig varme, men der er forræderiske og dobbeltmoralske skær i det hav – bølger, der vil få dig til at gysse, ligesom andre får dig til at smile og le. Det er et klogt og indsigtsfuldt stykke om kærlighed, venskab og ærlighed – tre emner, der berører ethvert liv.

Justin Nardellas scenografi er enkel, men fuldstændig perfekt og indrammer denne verden af skjulte længsler varsomt, men elegant. Andrew Riley leverer kloge og passende charmerende kostumer på et stramt budget, men de fungerer alle, især de sæt, der gør Gloria (Ashley Robinson) og Charlotte (Gareth Snook) formidable som typer. At spille på en scene, hvor publikum sidder hele vejen rundt, giver mange udfordringer for lysdesignere, men Howard Hudson gør et fremragende stykke arbejde med at styre stemningen gennem lyset, mens scenerne flimrer og flagrer gennem det følelsesmæssige spektrum.

Sheppards beslutning om at bruge denne sceneform giver blandede resultater. På den ene side er der en uundgåelig intimitet, som passer perfekt til denne skjulte verden af hemmelige lyster og ufortalte sandheder. På den anden side bliver nogle centrale handlinger uundgåeligt misset, fordi den cirkulære platform betyder, at ikke alle i publikum kan se alt, hvad der sker. Alt i alt opvejes det tabte dog af den intense nærhed: det er sværere at ignorere karaktererne som rigtige mennesker, når man sidder tæt nok på til, at deres chiffon og tyl strejfer ens skulder, idet de spankulerer forbi.

I andre henseender er Sheppards vision her dog ikke så skarp og ren, som den kunne være. Der er en mærkbar forskel på drag og transvestisme, og denne forskel, som er central for flere dialoger i stykket, bliver uforklarligt udvisket. Disse mænd er måske 'camp', men ikke i den homoseksuelle forstand – igen, teksten understreger dette punkt; det er mænd, der stræber efter at være rigtige kvinder, som giver deres feminine side kønne navne, og som (hovedsageligt) ikke ønsker andet end at blive accepteret for dem, de er. Denne mangel på klarhed forvirrer unødigt fortællingens tråde. Det modarbejder især Charlotte (Gareth Snook), Terry (Bruce Montague) og Amy (Robert Morgan).

Men disse problemer svækker ikke for alvor effekten af Fiersteins velskrevne tekst, især på grund af den upåklagelige casting i nøglerollerne. Robinson er suveræn og kanaliserer sin indre Julianne Moore som den truttende, timeglasformede sirene, Gloria. Fra starten er Gloria en sydende masse af sanselig excentricitet, med en tunge, der kan piske eller kærtegne, og øjne, der aldrig holder op med at vurdere og dømme. Robinson spiller rollen med en kontrolleret, sprudlende sikkerhed, og da den kommer, er hans verbale dissektion af Snooks snerrende Charlotte storslået.

Wolstenholme er ligeså suveræn som George/Valentina, der sammen med Carrolls Rita driver pensionatet. Parret etablerer et stærkt seksuelt bånd tidligt i stykket, og der er ingen tvivl om ægtheden af deres forening. Dette er særligt klogt og meget vigtigt for, at de senere scener kan fungere efter hensigten. Wolstenholme gør George vred og frustreret, usikker og hemmelighedsfuld; den fuldstændige modsætning til sin Valentina. Dette giver en nerve til den virkelighed, George udholder, som resonerer gennem hele stykket og kaster lys over hans vigtigste relationer til Rita, Charlotte, Gloria og Amy. Det er et inspireret og gennemført overbevisende portræt af en sjæl i krise.

Som den unge mand, der besøger pensionatet for første gang, en næsten jomfruelig transvestit, er Ben Deery formidabel. Han matcher tøven med pigeagtig entusiasme perfekt: Øjeblikket, hvor han første gang dukker op som Miranda, lidt som en skoledreng, der viser sin uniform frem for første gang, tøvende men håbefuld, er magisk. Ligesom den overstadige og vidunderligt kollektive scene, hvor Miranda får en makeover. Hylende morsomt, men fuld af hjerte. (Mirandas uøvede parykstyling giver Carroll muligheden for aftenens sjoveste visuelle indslag). Senere, når facaden krakelerer, giver Deery ikke efter for melodrama. Han styrer en brillant kurs gennem afslørende ærlighed og voksende frygt.

Hver især gør Morgan, Montague og Matthew Rixon (den ofte meget sjove Oscar Wilde-citerende Bessie) et godt stykke arbejde, selvom lysten til at blive vellidt af publikum og til at være morsom indimellem overskygger karakterens røde tråd. Men hver har de også øjeblikke med brutal indsigt og givende observationer. Montagues tale om, hvorfor han aldrig kunne forstøde en homoseksuel ven, er et af aftenens sande højdepunkter. Charlie Hayes har en sen, men konfronterende optræden som Amys datter, Eleanor, og i én kort, skarp scene udlægger hun præcist den offentlige opfattelse af transvestisme. Hayes er herligt ukomfortabel.

Snook fejlbedømmer karakteren Charlotte. Ekstremiteterne vises, om end inkonsistent, men han kommer aldrig i nærheden af det flossede, raserende indre kaos hos dette politiske, defensive og ambitiøse bæst. En sydende, afdæmpet, overlegen afsky ville tjene denne karakter bedre, især i den fantastisk skrevne konfrontation med dommer Amy (som giver Morgan hans bedste øjeblik). Snooks valg af en Alexis Colby Carrington-agtig, berettiget 'gorgon' har bestemt sine fordele, men Fiersteins tekst handler om en mere speciel kreation. Her er det afgjort et tilfælde, hvor mindre ville være mere.

Givet hans baggrund og tidligere succeser som Torch Song Trilogy, Hairspray og La Cage Aux Folles, ville man forvente, at Fiersteins bedste arbejde i Casa Valentina handlede om hans mandlige karakterer. Det var bestemt det indtryk, New York-premieren gav: minderne om Charlotte, Amy, Terry, Gloria og Miranda er det, der står tilbage. Men her viser den strålende Tamsin Carroll tydeligt, hvorfor den mest komplekse og fascinerende karakter er den eneste rigtige pige i pensionatet: Rita.

Klædt fornuftigt men gråt (cardiganen er et mestertræk), svæver Carrolls Rita i udkanten af de pigeagtige begivenheder og giver sin mand både praktisk og moralsk støtte. Hun retter parykker, lufter og stryger kjoler, hjælper med makeup, laver mad og gør rent. Hun gør denne unikke loge til et trygt og specielt sted. Carroll giver Rita en indædt loyalitet over for George og hans veninder; hun er agtpågivende, men tager del i fornøjelserne og er dygtig til at få pigerne til at føle sig tilpas og eniges. Hun afværger skænderier og retter misforståelser; er en mor for dem alle. Decideret den mest almindelige pige i flokken viser Carrolls Rita de længder og dybder, som sand kærlighed kræver af én, der er fanget i dens favntag.

Carroll og Wolstenholme er perfekte sammen, og alt ved deres forhold fungerer. Ligeledes etablerer Carroll et klart bånd til hver eneste anden karakter, selv Charlotte og Miranda, de to personer Rita møder for første gang undervejs i stykket. Man ved, hvor man har Rita med alle og om alting. Da Rita artikulerer sin hemmelige frygt, er Carroll åndeløs, en symfoni af desperation og alarm. Selvom det ikke er Rita, der ender på hospitalet, så er det hende, som Carroll vækker til live, der fremstår som den karakter, der har lidt mest, og som har været den mest tragiske. Det sidste billede af Rita, foroverbøjet og rystet af sviende gråd, er utroligt stærkt. Skuespil når det er mest fuldendt, mest fængslende og mest rørende.

Dette er et meget vigtigt og aktuelt stykke. Det sætter luppen på forestillinger om lighed på måder, der sjældent diskuteres eller overvejes. Det er morsomt, letbenet, seriøst og vigtigt på én gang. Smukt skrevet, smukt designet og for det meste smukt spillet – det er, som Osric ville sige, "et mærkbart hit", og langt mere effektivt, takket være især Carroll og Wolstenholme, end den oprindelige New York-opsætning. Hvis der er nogen retfærdighed til, vil det blive overført til West End eller Dorfman. Det er et stykke, der skal ses.

Casa Valentina spiller på Southwark Playhouse indtil 10. oktober 2015. Bestil nu