RECENSIE: Casa Valentina, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

BritishTheatre.com is verheugd u plaatsen voor £14 aan te kunnen bieden. Klik hier voor meer informatie over deze aanbieding. Casa Valentina

Southwark Playhouse

16 september 2015

5 sterren

RESERVEER TICKETS

Het plafond hangt vol met lampenkapjes: flets, pastelkleurig en lieflijk. Het soort waar je grootmoeder waarschijnlijk bij is overleden. De overgang naar de jaren '60 is tastbaar, niet alleen door de kapjes, maar ook door de parketvloer en de ouderwetse kaptafels die langs de muren van het theater staan opgesteld. Het is zonder twijfel een warme en knusse ruimte, maar er hangt duidelijk iets onbestemds in de lucht.

Hits uit die tijd galmen door de zaal. "Walk Like A Man" is slechts een van de vrolijke nummers die voorbijkomt. Boomtakken zonder bladeren steken de ruimte in en suggereren moeiteloos de Catskills, waar het verhaal zich afspeelt. Een stukje groen gras roept het gevoel van een veranda op. Alles is overduidelijk Amerikaans, maar toch anders. Het waarom lijkt onuitsprekelijk.

En dan wordt het duidelijk. Lampenkappen zijn allemaal uniek; ze kunnen mooi zijn, met franjes of juist heel sober. Ze presenteren een bewust beeld aan de buitenwereld, een bewuste keuze. Lampenkappen drukken de persoonlijkheid en het karakter van hun eigenaren uit. En ze verbergen allemaal een gloeilamp.

Als metafoor voor een toneelstuk over de bijzondere en kwetsbare wereld van de heteroseksuele travestiet, is deze setting zo inspirerend als je je maar kunt voorstellen. En de zachte warmte die de lampenkappen uitstralen, dient als een subtiele herinnering aan de kracht van de personages in het stuk.

Dit is Casa Valentina, een ongebruikelijk, maar ongelooflijk prachtig geschreven stuk over de spanningen rond travestieten in de Catskills in 1962. Het beleeft momenteel zijn Londense première in het Southwark Playhouse. Het voelt deze week in Londen als de week van Harvey Fierstein, aangezien zowel Kinky Boots als Casa Valentina binnen 48 uur in première gingen. Grapjassen zouden kunnen zeggen dat het een geval is van 'Kinky Boots' en 'Kinky Boys', aangezien Casa Valentina een groep mannen volgt die zich graag in vrouwenkleren hult. De twee zeer verschillende werken hebben veel gemeen. Met name de verhaallijnen laten zien waarom het voor mensen het beste is om hun ware zelf te omarmen, en waarom het niet doen daarvan verwoestende gevolgen kan hebben.

Casa Valentina kende een bescheiden succes in New York in 2014 en was, ondanks wat kanttekeningen bij de casting, een waardevolle en indrukwekkende avond in het theater (Lees onze recensie). Ik zei destijds dat dit misschien wel het beste stuk is dat Fierstein ooit heeft geschreven, en deze productie bevestigt die mening alleen maar. Het komt niet vaak voor dat een toneelstuk bij elke nieuwe productie een ander, maar even diepgaand effect heeft, maar bij dit stuk is dat het geval.

Onder regie van Luke Sheppard is Casa Valentina een stuk over een huwelijk. Alles draait om de centrale relatie tussen George (Edward Wolstenholme) and Rita (Tamsin Carroll). Ze hebben een onconventioneel huwelijk. Ze trouwde met hem wetende dat hij zich graag in vrouwenkleren kleedt; sterker nog, ze heeft zijn verlangen aangemoedigd en gesteund omdat ze van hem houdt. Ze vindt het prima dat zijn vrouwelijke ik 'het mooiste meisje' in hun huwelijk is. Ze verwelkomt, steunt en bemoedert de andere mannen die kamers komen huren in hun pension voor het weekend om hun innerlijke vrouw de vrije loop te laten. Een 'Weekend In The Country', maar dan anders.

Alles gaat uitstekend tussen hen, totdat George de regels van hun huwelijk probeert te veranderen. Hij besluit dat hij iets wil zonder dit met Rita te overleggen; iets wat de fundamenten van hun verbintenis verandert. In dit specifieke geval draait zijn wens om zijn behoefte aan travestie, maar hun relatie staat symbool voor alle relaties overal ter wereld, wat hun aard ook is. Fierstein maakt het simpele punt dat elk soort relatie kan bloeien waar vertrouwen, eerlijkheid en communicatie is. Ontbreekt dat echter, dan is pijn het enige wat zeker is.

Vanuit dit perspectief zijn de verschillende levens, attitudes en standpunten van de vrienden uit hun travestiekring belangrijk, omdat het de druk, spanningen en verlangens toont die ervoor zorgen dat George anders gaat denken over wat hij wil.

Er is veel vreugde en kameraadschap onder de travestieten, maar er is ook een onderhuids gevoel van angst en argwaan. Ze willen allemaal vrij zijn om zichzelf te uiten zoals ze willen, maar ze zijn zich er allemaal pijnlijk van bewust hoe de maatschappij tegen hun voorkeuren aankijkt. Sommigen zijn bang om als homoseksueel te worden bestempeld; sommigen verbergen hun eigen seksualiteit; sommigen leiden een dubbelleven en sluiten hun vrouw en kinderen buiten van datgene wat hen gelukkig maakt. Allen leven in angst.

Fierstein creëert hier een smeltkroes van ideeën en gedachten. Het is allemaal verpakt in een zee van humor en oprechte warmte, maar die zee bevat ook verraderlijke rotsen en stromingen die je doen huiveren, net zoals andere momenten je doen glimlachen en lachen. Het is een slim en scherpzinnig stuk over liefde, vriendschap en eerlijkheid – drie thema’s die elk leven raken.

Het decor van Justin Nardella is eenvoudig maar volkomen perfect; het omlijst de wereld van deze verborgen verlangens ingetogen maar elegant. Andrew Riley zorgt voor slimme en passende charmante kostuums met een beperkt budget, maar ze werken allemaal, vooral de ensembles die Gloria (Ashley Robinson) en Charlotte (Gareth Snook) neerzetten als sterke types. Spelen in een arena-opstelling brengt inherent uitdagingen met zich mee voor lichtontwerpers, maar Howard Hudson levert puik werk door de sfeer te regisseren met licht, terwijl de scènes door het emotionele spectrum flitsen.

Sheppards keuze voor deze 'in-the-round' opstelling levert gemengde resultaten op. Aan de ene kant is er een onvermijdelijke intimiteit die perfect past bij deze verborgen wereld van geheime verlangens en verzwegen waarheden. Aan de andere kant wordt er onvermijdelijk wat actie gemist, omdat door het ronde podium niet iedereen in het publiek net iets anders ziet. Per saldo weegt het verlies echter niet op tegen de verbondenheid die de nabijheid biedt: het is lastiger om de personages te negeren wanneer het chiffon en de tule je schouder raken terwijl ze langs paraderen.

In andere opzichten is de visie van Sheppard hier echter niet zo scherp als ze zou kunnen zijn. Er is een wezenlijk verschil tussen drag en travestie, en dit onderscheid – dat cruciaal is voor verschillende scènes in het stuk – vervaagt op onverklaarbare wijze. Deze mannen mogen dan 'camp' zijn, maar niet in de homoseksuele zin van het woord; de tekst benadrukt dit punt herhaaldelijk. Dit zijn mannen die ernaar streven echte vrouwen te zijn, die hun vrouwelijke kant mooie namen geven en die (voornamelijk) niets liever willen dan geaccepteerd worden om wie ze zijn. Dit gebrek aan helderheid verwart de verhaallijnen onnodig. Vooral de rollen van Charlotte (Gareth Snook), Terry (Bruce Montague) en Amy (Robert Morgan) lijden hieronder.

Maar deze punten doen geen serieuze afbreuk aan de kracht van Fiersteins schrijfwerk, vooral door de vlekkeloze casting van de hoofdrollen. Robinson is subliem en kanaliseert zijn innerlijke Julianne Moore als de pruilende sirene Gloria met haar zandloperfiguur. Vanaf het begin is Gloria een zinderende massa van sensuele excentriciteit, met een tong die kan snerpen of strelen en ogen die nooit stoppen met observeren en beoordelen. Robinson speelt de rol met een gecontroleerde, uitbundige zelfverzekerdheid en zijn verbale ontleding van Snooks snauwende Charlotte is magistraat.

Wolstenholme is eveneens voortreffelijk als George/Valentina die, samen met Carrolls Rita, het pension runt. Het paar vestigt al vroeg in het stuk een sterke, seksuele band en er valt niet te twijfelen aan de echtheid van hun verbintenis. Dit is bijzonder knap gedaan en cruciaal voor het slagen van de latere scènes. Wolstenholme maakt George boos en gefrustreerd, onzeker en geheimzinnig; het tegenovergestelde van zijn Valentina. Dit zorgt voor een spanning in de realiteit waarin George leeft, die door het hele stuk resoneert en licht werpt op zijn belangrijkste relaties met Rita, Charlotte, Gloria en Amy. Het is een bezield en door en door overtuigend portret van een ziel in crisis.

Als de jongeman die het pension voor het eerst bezoekt, een bijna 'maagdelijke' travestiet, is Ben Deery fantastisch. Hij koppelt aarzeling perfect aan meisjesachtig enthousiasme: het moment waarop hij voor het eerst als Miranda verschijnt – als een schooljongen die voor het eerst trots maar onzeker zijn uniform laat zien – is magisch. Dat geldt ook voor de gemoedelijke en prachtig gezamenlijke scène waarin Miranda een metamorfose krijgt. Hilarisch, maar met een groot hart. (Miranda's onbeholpen omgang met haar pruik geeft Carroll de kans voor de visuele grap van de avond). Later, wanneer de façade barst, vervalt Deery niet in melodrama. Hij vaart een briljante koers door eerlijkheid en toenemende angst.

Morgan, Montague en Matthew Rixon (de vaak erg grappige, Oscar Wilde citerende Bessie) leveren allemaal goed werk, hoewel de wens om geliefd te zijn bij het publiek en om grappig te zijn soms de rode draad van het personage in de weg staat. Maar elk van hen heeft ook momenten van brute eerlijkheid en rake observaties. Montagues monoloog over waarom hij nooit de vriendschap van een homoseksuele man zou kunnen afwijzen, is een absoluut hoogtepunt van de avond. Charlie Hayes maakt een late maar confronterende verschijning als Amy's dochter, Eleanor, en zet in één korte, krachtige scène de publieke perceptie van travestie neer. Hayes is heerlijk ongemakkelijk.

Snook schat het personage Charlotte verkeerd in. De extremen worden getoond, zij het inconsistent, maar hij komt nergens in de buurt van de rauwe, woedende innerlijke onrust van deze politieke, defensieve en ambitieuze bruut. Een zinderende, stille, superieure afkeer zou dit personage beter dienen, vooral in de magistraal geschreven confrontatie met Judge Amy (wat Morgan zijn beste moment bezorgt). Snooks keuze voor een op Alexis Colby Carrington geïnspireerde feeks heeft zeker zijn voordelen, maar Fiersteins tekst vraagt om een gelaagder persoon. Absoluut een geval van 'less is more'.

Gezien zijn achtergrond en eerdere successen, zoals Torch Song Trilogy, Hairspray en La Cage Aux Folles, zou je verwachten dat Fiersteins beste werk in Casa Valentina zijn mannelijke personages betreft. Dat was zeker de indruk die de première in New York achterliet: de herinneringen aan Charlotte, Amy, Terry, Gloria en Miranda bleven hangen. Maar hier laat de stralende Tamsin Carroll duidelijk zien waarom het meest complexe en fascinerende personage het enige echte meisje in het pension is: Rita.

Gekleed in verstandige maar muizige kleding (het vest is een meesterzet), begeeft Carrolls Rita zich aan de zijlijn van het meisjesachtige gedoe en biedt haar man zowel praktische als morele steun. Ze zet pruiken recht, lucht en strijkt jurken, helpt met make-up, kookt en maakt schoon. Zij maakt deze unieke studentenvereniging veilig en bijzonder. Carroll geeft Rita een felle loyaliteit aan George en zijn vriendinnen; ze is waakzaam, maar deelt in het plezier en is er meester in om de meiden op hun gemak te stellen en met elkaar te laten opschieten. Ze sust ruzies en herstelt misverstanden; ze bemoedert iedereen. Vastbesloten de gewoonste van het stel, toont Carrolls Rita de offers die ware liefde eist.

Carroll en Wolstenholme zijn perfect samen en alles aan hun relatie klopt. Tegelijkertijd bouwt Carroll een duidelijke band op met elk ander personage, zelfs met Charlotte en Miranda, de twee mensen die Rita voor het eerst ontmoet naarmate het stuk vordert. Je weet precies waar Rita staat ten opzichte van iedereen en alles. Wanneer Rita haar geheime angst uitspreekt, is Carroll adembenemend: een symfonie van wanhoop en paniek. Hoewel het niet Rita is die in het ziekenhuis belandt, is zij door het spel van Carroll het personage dat het meest heeft geleden, de meest tragische figuur. Het slotbeeld van Rita, dubbelgevouwen en overmand door snikkende tranen, is ongelooflijk krachtig. Acteerwerk in de meest complete, meeslepende en aangrijpende vorm.

Dit is een zeer belangrijk en actueel stuk. Het legt het concept van gelijkheid onder een vergrootglas op een manier die zelden wordt besproken. Het is grappig, frivool, serieus en belangrijk tegelijk. Prachtig geschreven, prachtig vormgegeven en grotendeels prachtig gespeeld; dit is, zoals Osric zou zeggen, "a palpable hit". Met dank aan Carroll en Wolstenholme is het stuk veel effectiever dan de oorspronkelijke productie in New York. Als er gerechtigheid bestaat, zal deze productie doorstromen naar West End of het Dorfman. Dit is een stuk dat gezien moet worden.

Casa Valentina is tot 10 oktober 2015 te zien in het Southwark Playhouse. Reserveer nu