RECENSION: Casa Valentina, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

BritishTheatre.com har nöjet att erbjuda platser för £14. Klicka här för mer information om erbjudandet. Casa Valentina

Southwark Playhouse

16 september 2015

5 stjärnor

BOKA BILJETTER

Taket är prickat med lampskärmar – bleka, i pastell och vackra. Den sorten som din mormor kan ha dött vid. Känslan av övergången till 1960-talet är påtaglig, inte bara på grund av skärmarna, utan även parkettgolvet och de gammaldags sminkborden som är uppställda mot teaterns väggar. Det är utan tvekan en varm och mysig plats, men något "annat" hänger tydligt i luften.

Hits från perioden pumpar in i salongen. "Walk Like A Man" är bara en av de pigga låtar som spelas. Trädgrenar utan löv sticker in i rummet och antyder enkelt Catskills där handlingen utspelar sig. Det finns en plätt grönt gräs som framkallar känslan av en veranda. Allt är väldigt tydligt amerikanskt, men ändå "annat". Varför känns svårförklarligt.

Och så blir det klart. Lampskärmar är alla individuella; de kan vara vackra, kråsiga eller enkla. De presenterar en medveten bild för omvärlden, ett medvetet val. Lampskärmar uttrycker sina ägares personlighet och karaktär. Och de döljer alla glödlampor.

Som en metafor för en pjäs om den speciella och bräckliga världen hos den heterosexuella transvestitmannen är denna miljö ungefär så inspirerad som man kan föreställa sig. Och den milda värme som lampskärmarna sprider ger en subtil påminnelse om den karaktärsstyrka som finns i handlingen.

Detta är Casa Valentina, en ovanlig men otroligt vackert skriven pjäs om spänningar bland transvestiter i Catskills 1962, som nu spelas under sin Londonpremiär på Southwark Playhouse. Det känns som att det är Harvey Fierstein-vecka i London, då både Kinky Boots och Casa Valentina har premiär inom loppet av 48 timmar. Vissa vitsare skulle nog säga att det rör sig om "Kinky Boots and Kinky Boys", då Casa Valentina undersöker en grupp män som gillar att klä sig i kvinnokläder. De två mycket olika verken har mycket gemensamt. I synnerhet visar berättelserna varför det är bäst för människor att bejaka sitt sanna jag och varför det kan få förödande konsekvenser om man misslyckas med det.

Casa Valentina spelades en kortare period i New York under 2014 och var, trots vissa förbehåll kring rollbesättningen, en givande och tankeväckande teaterkväll (Läs vår recension). Jag sa vid det tillfället att detta kan vara den bästa pjäs Fierstein har skrivit, och denna uppsättning tjänar bara till att förstärka den uppfattningen. Det är inte alltid så att en pjäs får en ny, men djupt resonant effekt varje gång den sätts upp – men så är fallet med denna pjäs.

I Luke Sheppards regi är Casa Valentina en pjäs om ett äktenskap. Allt kretsar kring den centrala relationen mellan George (Edward Wolstenholme) och Rita (Tamsin Carroll). De har ett okonventionellt äktenskap. Hon gifte sig med honom i vetskap om att han tyckte om att klä sig i kvinnokläder; hon har rentav främjat och stöttat hans begär eftersom hon älskar honom. Hon är nöjd med att hans klänningsbärande jag är den vackraste flickan i deras äktenskap. Hon välkomnar, stöttar och agerar moder åt de andra männen som kommer för att hyra rum i deras helgpensionat och släppa loss sin inre kvinna. En helg på landet med en twist.

Allt är frid och fröjd fram till det ögonblick då George försöker ändra reglerna för deras äktenskap, när han bestämmer sig för att han vill ha något utan att först prata igenom det med Rita. Något som i grunden förändrar villkoren för deras förening. I just det här fallet handlar hans önskan om behovet av att klä sig i kvinnokläder, men deras relation fungerar som en metafor för alla relationer överallt, oavsett natur. Fierstein poängterar enkelt att alla typer av relationer kan blomstra där det finns tillit, ärlighet och kommunikation. Utan detta är dock smärta det enda säkra.

Inramat på detta sätt blir de olika liven, attityderna och positionerna hos vännerna i deras krets viktiga, eftersom det visar det tryck, de påfrestningar och den längtan som gör att George börjar känna annorlunda inför vad han vill ha.

Det finns mycket glädje och kamratskap bland transvestiterna, men också en underliggande känsla av rädsla och misstänksamhet. Alla vill vara fria att uttrycka sig som de önskar, men alla är smärtsamt medvetna om den negativa syn samhället har på deras böjelser. Vissa räds att dömas som homosexuella; vissa döljer sin egen sexualitet; vissa lever dolda liv och exkluderar sina fruar och barn från det som gör dem lyckliga. Alla lever i skräck.

Fierstein skapar här en smältdegel för många idéer och tankar. Allt är förpackat i ett hav av humor och innerlig värme, men det finns förrädiska och svekfulla klippor i det havet – dyningar som får dig att rysa precis som andra får dig att le och skratta. Det är en klok och insiktsfull pjäs om kärlek, vänskap och ärlighet – tre ämnen som berör varje liv.

Justin Nardellas scenografi är enkel men helt perfekt och ramar in denna värld av dolda begär mjukt men elegant. Andrew Riley bjuder på smarta och passande charmiga kostymer med en liten budget, men de fungerar alla, särskilt de ensembler som gör Gloria (Ashley Robinson) och Charlotte (Gareth Snook) till formidabla arketyper. Att spela på en arenascen innebär många utmaningar för ljusdesigners, men Howard Hudson gör ett strålande jobb med att hantera stämningen genom ljus, när scenerna fladdrar genom det känslomässiga spektrumet.

Sheppards beslut att använda arenascenen ger blandade resultat. Å ena sidan finns en oundviklig intimitet som passar perfekt för denna dolda värld av hemliga begär och outtalade sanningar. Å andra sidan missas oundvikligen en del nyckelscener eftersom den runda plattformen innebär att inte alla i publiken kan se allt som händer. På det hela taget väger dock närheten tyngre än det som går förlorat: det är svårare att ignorera karaktärerna som människor när man sitter tillräckligt nära för att deras chiffong och tyll ska snudda vid axeln när de svassar förbi.

I andra avseenden är dock Sheppards vision här inte så skarp och ren som den skulle kunna vara. Det finns en påtaglig skillnad mellan drag och transvestism, och denna skillnad, som är avgörande för flera replikskiften i pjäsen, är oförklarligt suddig. Dessa män kan vara feminina, men inte i den homosexuella bemärkelsen – återigen, texten understryker detta; det här är män som strävar efter att vara riktiga kvinnor, som ger vackra namn till sin feminina sida och som (främst) inte vill något hellre än att bli accepterade för de de är. Denna brist på tydlighet förvirrar berättelsen i onödan. Det drabbar särskilt Charlotte (Gareth Snook), Terry (Bruce Montague) och Amy (Robert Morgan).

Men dessa problem minskar inte nämnvärt effekten av Fiersteins manus, främst tack vare en perfekt rollbesättning i nyckelrollerna. Robinson är lysande och kanaliserar sin inre Julianne Moore som den plira, timglasformade sirenen Gloria. Från början är Gloria en sjudande massa av sensuell excentricitet, med en tunga som kan pilla eller smeka och ögon som aldrig slutar att bedöma, värdera och döma. Robinson spelar rollen med en kontrollerad, sprudlande säkerhet, och när den väl kommer är hans verbala dissekering av Snooks vresiga Charlotte magnifik.

Wolstenholme är lika superb som George/Valentina som tillsammans med Carrolls Rita driver guesthouse-verksamheten. Paret etablerar ett starkt, sexuellt band tidigt i pjäsen och det råder ingen tvekan om verkligheten i deras förening. Det är särskilt smart och mycket viktigt för att de senare scenerna ska fungera. Wolstenholme gör George arg och frustrerad, osäker och hemlighetsfull; raka motsatsen till hans Valentina. Detta ger en nerv åt den verklighet som George utstår, vilken resonerar genom hela pjäsen och kastar ljus över hans viktigaste relationer med Rita, Charlotte, Gloria och Amy. Det är ett inspirerat och genomgående övertygande porträtt av en själ i kris.

Som den unge mannen som besöker pensionatet för första gången, en nästan oskuldsfull transvestit, är Ben Deery fantastisk. Han matchar tveksamhet med flickaktig entusiasm perfekt: ögonblicket när han först dyker upp som Miranda, likt en skolpojke som visar upp sin uniform för första gången, tveksam men hoppfull, är magiskt. Likaså den hjärtliga och härligt gemensamma scenen där Miranda får en makeover. Dråplig men full av hjärta. (Mirandas ovana perukstyling ger Carroll möjlighet till kvällens roligaste visuella skämt). Senare, när fasaden spricker, faller Deery inte för melodramatiken. Han styr en briljant kurs genom raserad ärlighet och växande rädsla.

Var och en av Morgan, Montague och Matthew Rixon (den ofta mycket roliga Oscar Wilde-citerande Bessie) gör ett fint jobb, även om viljan att bli omtyckt av publiken och att vara rolig ibland tar över karaktärens röda tråd. Men samtidigt har alla stunder av brutal insikt och givande iakttagelser. Montagues tal om varför han aldrig skulle kunna förskjuta vänskapen med en homosexuell man är en av kvällens absoluta höjdpunkter. Charlie Hayes gör ett sent men drabbande framträdande som Amys dotter Eleanor och lägger i en kort, kärnfull scen noggrant fram den allmänna uppfattningen om transvestism. Hayes är läckert obekväm.

Snook feltolkar Charlotte som karaktär. Ytterligheterna visas, om än inkonsekvent, men han kommer aldrig nära det trasiga, rasande inre kaoset hos detta politiska, defensiva och ambitiösa råskinn. En sjudande, tyst, överlägsen avsky skulle tjäna denna karaktär bättre, särskilt i den fantastiskt skrivna konfrontationen med Judge Amy (som ger Morgan hans finaste stund). Snooks val att spela en Alexis Colby Carrington-liknande högdragen gorgon har absolut sina fördelar, men Fiersteins text handlar om en mer speciell skapelse. Definitivt ett fall där "less is more".

Givet hans bakgrund och tidigare framgångar som Torch Song Trilogy, Hairspray och La Cage Aux Folles, skulle man förvänta sig att Fiersteins bästa arbete i Casa Valentina rörde hans manliga karaktärer. Det var verkligen det intrycket New York-premiären gav: minnena av Charlotte, Amy, Terry, Gloria och Miranda är de som dröjer sig kvar. Men här visar den strålande Tamsin Carroll tydligt varför den mest komplexa och fascinerande karaktären är den enda riktiga tjejen på pensionatet: Rita.

Klädd praktiskt men anspråkslöst (koftan är ett genidrag) svävar Carrolls Rita i utkanterna av de tjejiga händelserna och ger sin man både praktiskt och moraliskt stöd. Hon fixar peruker, vädrar och stryker klänningar, hjälper till med smink, lagar mat och städar. Hon gör detta unika systraskap tryggt och speciellt. Carroll ger Rita en obeveklig lojalitet mot George och hans väninnor; hon är vaksam, men delaktig i det roliga och skicklig på att få flickorna att känna sig tillfreds och komma överens. Hon avleder bråk och rätar ut missförstånd; agerar mamma åt alla. Carrolls Rita, som beslutsamt är den enklaste flickan i gruppen, visar vidden och djupet som sann kärlek kräver av den som fångats i dess famn.

Carroll och Wolstenholme är perfekta tillsammans och allt i deras relation fungerar. Likaså etablerar Carroll ett tydligt band till varje annan karaktär, till och med Charlotte och Miranda, de två personer Rita möter för första gången under pjäsens gång. Man vet var Rita står med alla och inför allt. När Rita sätter ord på sin hemliga rädsla är Carroll hisnande – en symfoni av desperation och larm. Även om det inte är Rita som hamnar på sjukhus, framstår hon i Carrolls gestaltning som den karaktär som lidit mest, som varit den mest tragiska. Slutbilden av Rita, dubbelvikt och skakad av snyftningar, är otroligt kraftfull. Skådespeleri när det är som mest komplett, mest fängslande och mest berörande.

Detta är en mycket viktig och aktuell pjäs. Den sätter sökarljuset på föreställningar om jämlikhet på sätt som sällan diskuteras eller begrundas. Den är rolig, lättsam, seriös och viktig på samma gång. Vackert skriven, vackert designad och till största delen vackert spelad – detta är en fullträff som är långt mer effektiv, tack vare Carroll och Wolstenholme i synnerhet, än originaluppsättningen i New York. Om det finns någon rättvisa kommer den att flyttas och spelas i West End eller på Dorfman. Det är en pjäs som behöver ses.

Casa Valentina spelas på Southwark Playhouse fram till den 10 oktober 2015. Boka nu