ANMELDELSE: Duncton Wood, Union Theatre ✭✭✭✭

Duncton Wood. Foto: Darren Bell Duncton Wood

Union Theatre

30. maj 2015

4 stjerner

Da det først blev annonceret, at der skulle laves en musical-version af Duncton Wood, blev jeg grebet af en vis ængstelse. William Horwoods vidunderligt særprægede og fantastiske bog fra 1980 om muldvarpenes liv, kærlighed og kampe i deres tunnelsystemer er højtelsket. Den skildrer deres kamp mod den tyranniske og blodtørstige leder Mandrake, mens deres ældgamle traditioner og Sten-religion bliver knust. Men den handlede vitterligt om muldvarpe. Muldvarpe, der talte, kæmpede, tilbad, helede og parrede sig. Det var en kompleks fortælling om tro, kærlighed og magt, som krævede læserens fantasi for at overvinde de mest fantastiske elementer, så de kunne tages alvorligt.

Hvordan skulle det iscenesættes? I stil med Cats? Fuld lycra med pelskanter og store parykker? Eller som i Løvernes Konge med mennesker som dukkeførere? Eller ville der være store, plyssede dyrekostumer? Hvordan kunne man fremstille nøgne muldvarpe overbevisende (de bar ikke tøj i bøgerne; de mindede ikke om karaktererne i Vinden i Piletræerne) på en måde, der ikke vakte latter?

Svaret ligger, som det viser sig og som det ofte er tilfældet, i at tænke ud af boksen; i inspireret og opfindsom tænkning. Union-scenen er blevet omdannet til et mørkt, forbudt sted – med strejf af grønt og den flimrende fornemmelse af en skov, flot fremmanet af enkle klæder og ophængt materiale. Belysningen er enestående og skaber både komplet mørke og de mere subtile skygger. Fra starten etableres en klar følelse af noget fremmed, og som handlingen skrider frem, trækker spillestilen og præsentationen veksler på druidiske og hedenske ritualer.

Der gøres intet forsøg på at skjule skuespillernes menneskelighed; i stedet skabes og opretholdes følelsen af muldvarpe-karaktererne gennem fantasifuld koreografi, stiliseret bevægelse og specifikke, sanselige træk – synet af to muldvarpe, der snuser til hinanden, i romantisk eller undersøgende hensigt, er helt overbevisende. De eklektiske kostumer bidrager til den samlede effekt. Publikum transporteres hurtigt til Duncton Wood-muldvarpenes farlige og ukendte territorium, og ikke én gang den aften, jeg var til stede, lo nogen af de forkerte årsager. Spændingen er intens hele vejen igennem, og der hersker en mærkbar stilhed i salen, mens denne fascinerende og overjordiske fortælling udfolder sig.

Dette er Michael Strassens rigt detaljerede, fremragende besatte og kærligt iscenesatte premiereproduktion af Duncton Wood (musik og tekster af Mark Carroll, manuskript af James Peries, baseret på Horwoods bog), som nu spiller på Union Theatre. Strassen får førsteklasses støtte fra hele sit kreative team, der hver især yder et fremragende arbejde for at realisere Strassens vision: Josh Sood som kapelmester, Jean Gray som scenograf, Tim Deiling som lysdesigner, orkestrering af Michael England og vokalarrangementer af David Steadman. Alle her gør et eksemplarisk stykke arbejde.

Carrolls musik og tekster er kraftfulde og føles som en essentiel del af oplevelsen. Det er ikke et tilfælde af en historie, hvor man blot har klistret musik ovenpå. Tværtimod er musikken integreret og betoner karaktererne og hændelserne. Der er smukke ballader og særligt stærke hymner, sunget med vitalitet og gejst af hele ensemblet. Partituret er både pastoralt og hypnotisk, mildt og overraskende; sammen med de meget jordnære og præcise tekster er det samlede indtryk rustikt, hedensk og æterisk. Sood har ført taktstokken med sikker hånd, så teksturen og storheden i harmonierne og melodierne stråler igennem. Hans dygtige band leverer en fint afstemt støtte.

Holdet på 16 skuespillere er exceptionelt og portrætterer – med kun ét lille forbehold – Duncton Wood-muldvarpene suverænt og overbevisende. Der er nogle enestående præstationer imellem.

Oli Reynolds (Cairn) og James Sinclair (Stonecrop) er fremragende som muldvarpe-brødrene, der som brødre flest slås og skændes, men som er voldsomt dedikerede og beskyttende over for hinanden. Følelsen af broderligt sammenhold er bemærkelsesværdig. Reynolds’ Cairn er den karakter, der fungerer allerbedst, og hans spirende romance med Amelia-Rose Morgans Rebecca er skildret rørende og følsomt. Deres søde duetter, "I Wonder" og "Moonshine", er perfekt afbalancerede og smukt sunget, hvilket gør tragedien, der rammer dem, endnu mere gribende.

Morgans Rebecca er en kompleks karakter: datter af en tyran, instinktivt traditionel, åben for kærlighed, brutalt behandlet af sin far, en naturlig healer og en romantisk partner. Morgan væver hver egenskab sammen til en sammenhængende helhed. Tilsvarende præsenterer Josh Little kompleksiteten i Bracken – stykkets helt på mange måder – rent og med en rå styrke. Littles præstation er meget dedikeret og fysisk, men han er heller ikke bange for at vise Brackens usikkerhed, indre smerte og moralske overbevisning. Littles stemme er klar og fyldig, og selvom hans toneleje ligger lidt højere, end hvad der måske er optimalt for de dybere passager i partituret, er han en nydelse at se og høre på: "Too Much Time", hans vigtige solo i første akt, er et absolut højdepunkt, ligesom hans duet med Morgans Rebecca i anden akt, "Maybe I’m Wrong".

Trevor Jones yder en fremragende indsats i dobbeltrollen som Hulver og Boswell. Han er bemærkelsesværdig god til at skille karaktererne ad; når han optræder som Boswell, er han nærmest ugenkendelig, på trods af manglen på makeup eller rekvisitter til hjælp. Han spiller ganske enkelt utrolig godt – og han har en blød baryton og fremragende diktion. Anthony Cables truende Mandrake er overbevisende, og han har ligeledes en fremragende stemme.

Den varme, moderlige healer Rose spilles med betydelig finesse og perfekt underspillethed af Anna Stolli. På en meget beskeden måde får hun de magiske aspekter af plottet til at virke helt overbevisende (hvor de ellers let kunne blive latterlige). Stolli har desuden en sød og indtagende stemme og er central for aftenens mest rørende øjeblik.

Der er solidt arbejde fra Robert Dalton (Burhead), Rachel Flynn (Caron), Sinead O’Callaghan (Rue), og i det dedikerede og ekstremt talentfulde ensemble er der særligt godt spil fra Nadia Eide, Myles Hart og Hugo Joss Catton.

Stykkets egentlige skurk er ikke den ondsindede Mandrake. Den ære tilfalder Rune, den glatte, hånlige og beregnende manipulator, der værdsætter sin egen magt over alt andet, inklusive sine med-muldvarpes liv. Thomas Thoroe ser slående ud som Rune og rammer en perfekt machiavellisk persona; han har ingen problemer med de vokale krav, og hans klare, varme stemme klinger flot i rummet. Men hans levering af replikkerne er en anelse for "camp" til at være så effektiv og uhyggelig, som den burde være.

Det eneste forbehold ved værket ligger i den måde, teksten håndterer de underliggende emner, som muldvarpene står overfor. Der er ingen tvivl om, at der kunne have været en tydeligere redegørelse for de forskellige klaner, Sten-religionen og Mandrakes vej til magten, og hvad det betød for traditionerne i Duncton Wood. Koncepterne er så fremmede, at selv et kendskab til romanen ikke nødvendigvis hjælper. Når det er sagt, så samler den verden, Strassen har skabt, sig langsomt til en forståelig helhed, hvis man koncentrerer sig og lytter til sangtekster og dialog.

Dette er et komplekst, indviklet og gennemført værk. Strassen har samlet et knaldstærkt hold, og med et bemærkelsesværdigt kreativt team og begrænsede ressourcer har han skabt en fuldstændig troværdig, magisk og en smule skræmmende verden. Hans Duncton Wood er smuk, strålende og forførende.

Dette er en af de bedste produktioner af en ny musical, Union har præsenteret i de senere år.

Duncton Wood spiller på Union Theatre frem til den 20. juni 2015