ANMELDELSE: High Society, Old Vic Theatre ✭✭✭

High Society

Old Vic Theatre

6. maj 2015

3 stjerner

BESTIL BILLETTER

Når man i pausen på Old Vic mærker en overvældende trang til at flygte fra salen – hvilket man meget vel kan gøre under Maria Friedmans opsætning af High Society – så modstå den. Virkelig. Modstå den. For de første femten minutter af anden akt er fuldt på højde med, hvis ikke bedre end, ethvert andet kvarter i de musicals, der lige nu spiller i West End (hvis vi ser bort fra de sidste femten minutter af begge akter i Gypsy).

Cole Porters raffinerede tekster og storslåede musik (Susan Birkenhead har bidraget med ekstra tekster) får en strålende behandling i en sekvens, som det kreative team her (Friedman, kapelmester Theo Jamieson og koreograf Nathan Wright) har nyskabt ud fra Arthur Kopits manuskript og Porters partitur, muligvis med inddragelse af Kopit selv. Det er en regulær triumf.

Anden akt åbner med et bal før et bryllup i en herskabelig bolig på Long Island. Sekvensen giver os et indblik i hovedkarakterernes gøren og laden og centrerer sig om lidt dialog og to numre: Well, Did You Evah? og Let's Misbehave. Det første er tørt og elegant, som den type gin-cocktail der ville friste onkel Willie, mens det andet bobler og eksploderer af energi og stil, nærmest som en rystet flaske årgangschampagne (hvilket er passende, da det er det, de fleste bunder).

Pludselig finder showet fodfæste og stormer deruda'. Det skyldes primært tre ting: suveræne orkestreringer (Chris Walker), dygtigt musikerskab (Theo Jamieson, Joe Stilgoe og et knivskarpt band) og en inspireret, kreativ koreografi (Nathan M. Wright). Sammen skaber disse tre magiske elementer musikalsk alkymi, og castet følger med i en smittende rus uden hæmninger. Det er helt uimodståeligt.

Walkers orkestreringer er gennemgående fænomenale, og de fylder Porters partitur med en stemning af de røgfyldte, sensuelle halvtredsere, som denne opsætning er henlagt til. Skyggen af rock'n'roll kan mærkes i selve musikken i denne version, så alt har et frisk og sexet præg. Wright griber bolden og galoperer afsted, så det letfodede cast danser med begejstring og gejst – stepsekvensen er formidabel – med trin, der pulserer i takt med den spænding og sanselighed, der løber gennem musikken.

Det hele hjælpes gevaldigt på vej af en fabelagtig sekvens, hvor Stilgoe og Jamieson leverer en klaverduet, fejde og opvisning i ekvilibristisk showmanship. At se disse to spille på det samme klaver, for derefter at spille sammen men hver for sig, når endnu et flygel dukker op, er elektrisk. Hele sekvensen er en fryd og etablerer på genial vis den type fest – en vaskeægte "Swell Party" – som alle karaktererne og gæsterne nyder. Det er berusende.

Stilgoe er også helt central for aftenens andet højdepunkt: underholdningen før forestillingen, hvor han alene ved klaveret spiller på både instrumentet og publikum. Han får de sidstnævnte til at lege med, mens han viser sit enorme talent som entertainer. Han komponerer et fjollet mash-up på stedet ud fra publikums ønsker, der bobler af humor og musikalitet, og som hurtigt sætter den helt rette tone for aftenen.

Disse to vidt forskellige åbninger på hver akt lover et eventyrlystent og visionært instruktørblik fra Friedman. Bortset fra i mindre detaljer bliver det løfte dog sjældent indfriet; det knuses oftest mod de katastrofale klipper af fejlcastinger. Friedmans mest konsekvente genistreg her ender med at være hendes valg af koreograf og kapelmester – de er de klipper, som produktionens succes hviler på.

Der er mange mærkværdige valg i løbet af aftenen, men intet er måske mere besynderligt end beslutningen om at iscenesætte High Society som teater i det runde (arena-scenen). Meget mærkelig iscenesættelse ender med at være det eneste reelle resultat af det valg. Sværhedsgraden ved at lave en så gammeldags musical i det runde forstærkes af Friedmans valg om at skabe illusionen af en stor swimmingpool på den begrænsede plads. Selvom det er unægteligt kønt, fører poolens tilstedeværelse til kluntede og ubehagelige manøvrer langs poolkanten. Synet af en lille modelbåd, der flyder på overfladen, virker som en tynd grund til at kræve, at scener og sange skal afvikles nærmest på tåspidsen hen over en glitrende vandoverflade.

Intet i forestillingen fungerer bedre i det runde, end det ville have gjort på Old Vics traditionelle scene, og alt ville have fungeret mere effektivt med den klassiske løsning. Der er store problemer med lyset (Peter Mumford); skuespillere står uforklarligt i mørke, når der burde være lys. Åbningsnummeret lider især under de upræcise, eller i hvert fald bizarre, belysningsvalg, som spænder ben for Wrights ellers finurlige og fængslende koreografi.

Selvom der er mange ind- og udgange gennem salen, forbedrer det intet. Der opnås ingen følelse af nærhed mellem publikum og skuespillere; ingen intimitet eller lettere forståelse. Teater i det runde fører altid til to ting: Der er altid nogen, der ikke kan se det vigtige, og man kan altid se, hvordan resten af publikum reagerer. I dette tilfælde sker det første hele tiden, og det sidste er nedslående. At se sine naboer i salen miste interessen forbedrer ikke ens egen oplevelse af stykket.

Den bedste præstation kommer fra Jamie Parker, der på det seneste har gennemgået en forvandling til en af musicalscenens store stjerner. Parker spiller den hårdtdrikkende, rapkæftede journalist Mike Connor. Mere Kolchak end Clark Kent – Parkers Mike er charmerende (på den krøllede måde) og verdensmand. Han synger og danser med en selvfølgelighed og en tydelig kærlighed til alle aspekter af genren. Det er hans energi, der holder anden akt i live efter Let’s Misbehave.

Han får kærkommen hjælp fra Jeff Rawle, hvis tørstig, skørtejagende onkel Willie er i særklasse. Hans afslappede, men hektiske udgave af Say It With Gin var en sand fornøjelse.

Som den charmerende, bådglade C.K. Dexter Haven giver Rupert Young alt, hvad han har. Han er oprigtigt sympatisk i de fleste henseender, og hans scener med Ellie Bambers møgunge af en Dinah er ægte og fulde af kemi. Han slipper for det meste afsted med sangen, men det er ikke hans force. (Faktisk er der udover Parker og Rawle ingen i det primære cast, hvis force er sang – en mærkværdig situation for en musicalopsætning). Young bringer en afslappet maskulinitet til sine scener, hvilket er vindende, men rollen kræver i sandhed mere end det. Inderst inde skal publikum ønske, at Dexter ender med Tracy frem for hverken Mike eller hendes nuværende forlovede, George. Men da Mike er den langt mest karismatiske og overbevisende, falder tingene ikke sådan ud.

Det kan dog lige så meget skyldes Kate Fleetwoods kantede, bryske og kærlighedsløse Tracy. Fleetwood er en god karakterskuespiller, men at være kvalificeret til Lady Macbeth gør ikke, at man kan spille Tracy Lord i High Society, ligesom en begavet komisk skuespillerinde ikke nødvendigvis kan bære hovedrollen i Kvinder på randen af et nervøst sammenbrud. Musicals kræver særlige evner. Du skal selvfølgelig kunne spille skuespil, men du skal også kunne synge – og ikke bare på en "jeg kan ramme tonen"-måde, men virkelig synge med overskud og musikalitet. Man skal som minimum kunne "sælge" et nummer. Det kan Fleetwood ikke, og det lider hendes præstation uundgåeligt under.

Denne mangel forstærkes af valget om at spille Tracy med en sådan hårdhed og mangel på varme. Tracy er en svær rolle; skuespillerinden skal besidde mange kvaliteter, men en indre kerne af varme, medfølelse og forståelse – gemt under en facade af ligegyldighed og spydigheder – er den vigtigste. Ellers falder hendes fars skarpe dom og efterfølgende undskyldning til jorden. De fleste af karaktererne afguder Tracy; publikum skal forstå hvorfor.

Der er intet varmt eller charmerende over Fleetwoods Tracy. Intet. Hun gør sit arbejde, leverer replikkerne og synger sangene – men uden begejstring for eller forståelse af genren. Det er ikke spændende at høre hende synge, og hendes eget ubehag i rollen skinner igennem. Hun runder dog beruselsesscenen fornuftigt af, men det er ikke hovedparten af stykket.

Denne manglende forbindelse til den musikalske præstation gennemsyrer også resten af castingen. Annabel Scholey, Barbara Flynn og Christopher Ravenscroft virker alle utilpasse i musicalformen. Scholey klarer sig bedst; hendes fotograf, Iris, er kvik og interessant, men der mangler forbindelse til værkets musikalitet, og man mærker ubehaget, når hun synger. Flynn, som Mother Lord, har egentlig kun ét effektivt øjeblik (morgenen efter hun har ladet sin utro mand vende hjem til ægtesengen), og Ravenscroft har ingen – han virker helt på udebane. Det er ikke fordi han bare passer sit arbejde; han gør ikke engang et forsøg.

Richard Grieve spiller George som tumpet, selvhøjtidelig og dødkedelig. Rollen er ikke skrevet sådan, og der kommer intet interessant ud af det valg. George er humorforladt, ifølge Dexter i hvert fald, men det betyder ikke, at han er helt uden charme eller vitalitet. Det skal give mening, at Tracy er forlovet med ham, og han skal være et reelt alternativ til Mike eller Dexter. Georges indestængte vrede føles ikke konsekvent, så hans historie ender ikke bittersødt, men blot med en eftersmag af sure rønnebær.

Som Dinah virker Bamber ikke til at passe ind i familien, men hendes hengivenhed for Dexter er tydelig. At sige, at et barn er gammelklogt, er ikke det samme som at sige, at barnet er vulgært eller slesk, men det virker til at være de kvaliteter, Friedman har bedt Bamber om at udforske. Det er en skam, for Bambers naturlige udstråling ses glimtvis. Hun er dog tydeligvis dygtig til at gøre præcis, hvad der bliver bedt om.

Ensemblet arbejder hårdt, synger flot og danser så godt og entusiastisk, som den lille plads tillader. Wright udnytter klogt begrænsningerne på den cirkulære scene, og koreografien virker som det eneste aspekt, der er tænkt specifikt til teater i det runde. Kombinationen af bandet og Cole Porter er en fornøjelse hele vejen igennem.

Ved den forhåndsvisning, jeg overværede, var der tydelig begejstring fra publikum til sidst, hvilket førte til en delvis stående ovation (anført af instruktøren selv). Så nogle har tydeligvis haft en fest.

Det er Friedmans casting og instruktionsvalg, der forhindrer denne High Society i at fungere så godt, som Let's Misbehave-sekvensen ellers lægger op til. Flere gange var det svært ikke at tænke, at der var truffet valg, blot fordi de var det modsatte af det naturlige. Frem for at belyse værket og karaktererne, virker mærkværdighed vigtigere for Friedman. Det var ikke sådan, hun greb Merrily We Roll Along an, så hvorfor her?

Det er forvirrende. I en by med masser af dygtige musical-professionelle, hvordan og hvorfor bliver en musical på Old Vic så castet med folk, der primært ikke er musicalfolk, eller i hvert fald med folk, der ikke føler sig hjemme i at synge og levere sang- og dansenumre?

Ja, ærligt talt – Did You Evah?

BESTIL BILLETTER TIL HIGH SOCIETY