RECENSIE: High Society, Old Vic Theatre ✭✭✭

High Society

Old Vic Theatre

6 mei 2015

3 Sterren

BOEK TICKETS

Wanneer u tijdens de pauze een overweldigende drang voelt om de zaal van het Old Vic te ontvluchten — wat zomaar kan gebeuren bij Maria Friedmans heropvoering van High Society — verzet u dan. Echt waar. Blijf zitten. Want de eerste vijftien minuten van de tweede akte zijn even goed als, zo niet de gelijke van, welke vijftien minuten dan ook in welke musical die momenteel op West End draait (de laatste kwartieren van beide aktes van Gypsy uitgezonderd).

De voortreffelijke teksten en glorieuze muziek van Cole Porter (met aanvullende teksten van Susan Birkenhead) krijgen alle glans in een sequentie die door het creatieve team (Friedman, muzikaal leider Theo Jamieson en choreograaf Nathan Wright) opnieuw is samengesteld op basis van Arthur Kopits originele script en Porters partituur, mogelijk met betrokkenheid van Kopit zelf. Het is een ware triomf.

Bij het begin van de tweede akte vindt er een pre-huwelijksbal plaats in een statig landhuis op Long Island. De sequentie gunt ons een blik op de bezigheden van de hoofdpersonen en draait om wat dialoog en twee nummers: 'Well, Did You Evah?' en 'Let's Misbehave'. Het eerste is gevat en soepel, als het type gin-cocktail waar Oom Willie wel pap van lust, en het tweede bruist en explodeert van energie en stijl, vergelijkbaar met een ontkurkte fles vintage champagne (passend, aangezien iedereen dat daar bij de vleet achterover slaat).

Plotseling vindt de show in deze reeks zijn ritme en gaat hij in volle galop. Dit is hoofdzakelijk te danken aan drie zaken: sublieme orkestraties (Chris Walker), vakkundig muzikantschap (Theo Jamieson, Joe Stilgoe en een ijzersterke band) en een geïnspireerde, creatieve choreografie (Nathan M Wright). Samen zorgen deze drie magische elementen voor musical-alchemie, en de cast gaat hier aanstekelijk en vol overgave in mee. Het is onweerstaanbaar.

Walkers orkestraties zijn doorlopend 'swell' — fantastisch — en doordrenken Porters partituur met de sfeer van de rokerige, broeierige jaren vijftig waarin deze heropvoering zich afspeelt. De schaduw van Rock 'n' Roll is voelbaar in de structuur van de muziek in deze versie, waardoor alles een frisse, zeer sexy uitstraling krijgt. Wright pakt die leidraad op en rent ermee weg, waarbij hij ervoor zorgt dat de lichtvoetige cast met enthousiasme en vuur danst — de tapdanssequentie is subliem — met passen die pulseren met de spanning en sensualiteit die door de muziek geweven zijn.

Het wordt allemaal onmetelijk geholpen door een fantastisch moment waarin Stilgoe en Jamieson een pianoduet annex machtsvertoon van showmanschap 'par excellence' neerzetten. Het is elektriserend om deze twee op dezelfde piano te zien spelen, en vervolgens samen maar apart wanneer er een tweede piano verschijnt. De hele reeks is vreugdevol en zet op slimme en volledige wijze het type 'Swell Party' neer waar alle personages en gasten van genieten. Berauschend.

Stilgoe is ook cruciaal voor het tweede echte hoogtepunt van de avond: het entertainment vóór de show, waarbij hij, alleen aan de piano, zowel het instrument als het publiek bespeelt. Hij ontlokt medewerking aan de zaal en toont zijn ware vakmanschap als entertainer op de toetsen. Hij componeert ter plekke een maffe mash-up op basis van verzoeken uit het publiek, die bruist van humor en muzikaliteit, waarmee hij moeiteloos precies de juiste toon voor de avond zet.

Deze twee zeer verschillende openingen van elke akte beloven een avontuurlijk, scherpzinnig en visionair regie-handschrift van Friedman. Behalve op kleine momenten wordt die belofte echter zelden ingelost; vaker slaat ze te pletter op de rotsen van een rampzalige casting. Friedmans meest consistent geïnspireerde bijdrage blijkt hier haar keuze voor de choreograaf en muzikaal leider te zijn; zij zijn de fundamenten waarop de pracht van haar productie rust.

Er vallen veel vreemde keuzes te bewonderen naarmate de avond vordert, maar geen is wellicht vreemder dan de beslissing om High Society 'in the round' (met publiek aan alle kanten) op te voeren. Een zeer merkwaardige enscenering blijkt het enige echte resultaat van die keuze te zijn. De moeilijkheden van het opvoeren van zo'n ouderwetse musical in de rondte worden nog eens benadrukt door Friedmans keuze om in de beperkte ruimte de illusie van een groot zwembad te creëren. Hoewel onmiskenbaar mooi, leidt de aanwezigheid van het bad tot houterig en ongemakkelijk manoeuvreren langs de rand. Het gezicht van een modeljacht dat op het wateroppervlak drijft, lijkt een magere reden om scènes en liedjes bijna op de tenen te laten uitvoeren rondom een glinsterend bad.

Er gebeurt in de rondte niets dat niet gemakkelijker had gekund op het traditionele proscenium-podium van het Old Vic, en alles wat er gebeurt zou effectiever zijn geweest als daarvoor gekozen was. Er zijn veel problemen met de belichting (Peter Mumford); castleden staan onverklaarbaar in het donker wanneer er licht zou moeten zijn. Het openingsnummer, tevens de titelsong, lijdt hier bijzonder onder door de onnauwkeurige of zelfs bizarre lichtkeuzes, die de effectiviteit van Wrights eigenzinnige en meeslepende choreografie in de weg zitten.

Hoewel er veel opkomsten en vertrekken door de zaal zijn, wordt daar niets door verbeterd. Er ontstaat geen gevoel van nabijheid tussen publiek en cast; geen intensiteit of gemak in het begrip. Spelen in de rondte leidt tot twee onvermijdelijkheden: er is bijna altijd wel iemand die een cruciaal moment niet kan zien, en een deel van het publiek ziet altijd precies hoe de rest reageert. In dit geval gebeurt het eerste voortdurend en blijkt het tweede ontmoedigend. Kijken naar mede-toeschouwers die hun interesse in het stuk verliezen, draagt niet bij aan je eigen plezier.

De beste vertolking komt van Jamie Parker, die de laatste tijd een transformatie heeft ondergaan tot een overtuigende musicalster. Parker speelt de stevig drinkende, ad remme riooljournalist Mike Connor. Meer een getergde verslaggever dan een Clark Kent; Parkers Mike is charmant (op een wat verfomfaaide manier) en een man van de wereld. Hij is trefzeker in zang en dans en brengt een gemak en een duidelijke 'simpatico' naar alle aspecten van zijn prestatie. Het is zijn energie die de tweede akte na 'Let's Misbehave' tot leven houdt.

Hij krijgt welkome steun van Jeff Rawle, wiens drankzuchtige, rokkenjagende Oom Willie eersteklas is. Zijn ontspannen maar koortsachtige vertolking van 'Say It With Gin' was een verademing.

Als de charmante, jacht-minnende C.K. Dexter Haven geeft Rupert Young alles wat hij heeft. Hij is in de meeste opzichten oprecht innemend, en zijn scènes met de brutale Dinah (Ellie Bamber) bruisen van de chemie. Met het zingen komt hij grotendeels weg, maar het is niet zijn sterkste punt. (Trouwens, afgezien van Parker en Rawle is er niemand in de hoofdcast van wie je kunt zeggen dat zingen hun sterkste vak is — een merkwaardige situatie voor een musicalcast.) Young brengt een ongedwongen mannelijkheid naar zijn scènes die vertederend is, maar in werkelijkheid vereist de rol meer dan dat. Diep van binnen moet het publiek willen dat Dexter eindigt met Tracy, in plaats van met Mike of haar huidige verloofde George. Maar aangezien Mike veruit de meest charismatische en overtuigende is, is dat niet hoe het uitpakt.

Dat heeft echter wellicht meer te maken met de hoekige, bitse en liefdeloze Tracy van Kate Fleetwood. Fleetwood is een goede dramatische actrice, maar de kwaliteiten voor Lady Macbeth maken je niet automatisch geschikt voor Tracy Lord in High Society — net zomin als een begaafde komische actrice geschikt zou zijn voor de hoofdrol in een zwaar drama. Musicals vereisen speciale vaardigheden. Je moet kunnen acteren, zeker, maar je moet ook kunnen zingen, en dan niet op een "ik kan een wijsje houden"-manier, maar écht zingen met de juiste vocale kracht. Je moet op zijn minst een nummer kunnen 'verkopen'. Fleetwood kan op die manier niet zingen, en onvermijdelijk lijdt haar optreden daaronder.

Dat tekort wordt nog eens benadrukt door de keuze om Tracy zo hard, zo kil en zo giftig neer te zetten. Tracy is een zeer lastige rol; de actrice moet veel kwaliteiten in huis hebben, maar een kern van innerlijke warmte en mededogen, verscholen onder een pantser van onverschilligheid en gevatheid, is essentieel. Anders heeft de snijdende beoordeling van haar vader geen enkel effect. De meeste personages aanbidden Tracy; het publiek moet begrijpen waarom dat zo is.

Er is niets warms of charmants aan de Tracy van Fleetwood. Helemaal niets. Ze doet wat ze moet doen, zegt haar zinnen en zingt de liedjes — maar zonder enig enthousiasme voor het genre of zelfs maar begrip ervan. Het is niet opwindend om Fleetwood te horen zingen en haar eigen ongemak in de rol straalt er doorheen. De dronken scène speelt ze goed genoeg, maar dat is niet de kern van het stuk.

Deze loskoppeling van de musicalprestatie sijpelt ook door in de overige casting. Annabel Scholey, Barbara Flynn en Christopher Ravenscroft lijken zich allemaal niet thuis te voelen in de musicalvorm. Scholey brengt het er nog het beste vanaf; haar fotografe Iris is pittig en interessant, maar er is geen connectie met de muzikaliteit van het stuk en het gevoel van onbehagen bij haar zang blijft hangen. Flynn, als Moeder Lord, heeft eigenlijk maar één effectief moment (een komische ochtend na de hereniging met haar man) en Ravenscroft heeft er geen één; hij lijkt het hele stuk volledig buiten zijn diepte te zwemmen. Het is niet eens dat hij er met de pet naar gooit; hij lijkt niet eens te beseffen dat er een pet is.

Richard Grieve speelt George als idioot, pretentieus en dodelijk saai. De rol is niet zo geschreven en de keuze leidt niet tot iets interessants. George heeft geen gevoel voor humor, volgens Dexter dan, maar dat betekent niet dat hij volledig zonder charme of vitaliteit hoeft te zijn. Het moet logisch zijn dat Tracy met hem verloofd is en hij moet een levensvatbaar alternatief zijn voor Mike of Dexter. De frustratie van George is nu niet constant voelbaar, waardoor zijn verhaal geen bitterzoet einde krijgt, maar slechts de wrange nasmaak van zure druiven.

Als Dinah lijkt Bamber niet echt bij de familie te passen, maar haar genegenheid voor Dexter is duidelijk. Een kind 'vroegwijs' noemen is niet hetzelfde als zeggen dat het kind vulgair of slijmerig is, maar dat lijken de eigenschappen die Friedman Bamber liet verkennen. Dat is jammer, want Bambers natuurlijke glans en warmte zijn zichtbaar, maar veel te zelden. Het is echter duidelijk dat ze zeer bekwaam is in het uitvoeren van wat haar gevraagd wordt.

Het ensemble werkt hard, zingt fraai en danst zo goed en enthousiast als de kleine ruimte toelaat. Wright maakt slim gebruik van de beperkingen van het cirkelvormige speelvlak, en de choreografie lijkt het enige aspect dat specifiek voor deze opstelling is bedacht. De combinatie van de band en Cole Porter is doorlopend een genot.

Tijdens de preview die ik bijwoonde, was er duidelijk enthousiasme vanuit de zaal aan het einde, wat leidde tot een gedeeltelijke staande ovatie (aangevoerd door de regisseur zelf). Dus blijkbaar hebben sommige mensen een 'swell party' gehad.

Het zijn Friedmans casting- en regiekeuzes die voorkomen dat deze High Society zo goed werkt als de 'Let’s Misbehave'-sequentie suggereert. Op verschillende momenten was het moeilijk het gevoel te onderdrukken dat er keuzes waren gemaakt puur om dwars tegen de natuurlijke keuzes in te gaan. In plaats van het stuk en de personages te verhelderen, lijken vaagheid en gekunsteldheid belangrijker voor Friedman. Dit is niet hoe zij haar regie van Merrily We Roll Along aanpakte, dus waarom hier wel?

Het is verbijsterend. Hoe en waarom wordt een musical in het Old Vic, in een stad met talloze gepolijste en vakkundige musicalprofessionals, gecast met overwegend mensen die dat niet zijn, of tenminste met mensen die zich niet op hun gemak voelen bij het zingen en 'verkopen' van zang- en dansnummers?

Nou, serieus, Did You Evah?

BOEK TICKETS VOOR HIGH SOCIETY