ANMELDELSE: Queen Of The Mist, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭✭

Julian Eaves anmelder Michael John LaChiusas Queen Of The Mist, der lige nu spiller på Charing Cross Theatre i London.

Queen Of The Mist

Charing Cross Theatre,

31. august 2019

5 stjerner

Bestil billetter Dette er en af de fineste og mest forrygende musicals, der i øjeblikket kan opleves i London, og enhver, der elsker den slags teater og befinder sig i nærheden, bør ikke lade de næste fire uger passere uden at gøre sit yderste for at se den.  Michael John LaChiusas bemærkelsesværdigt symfoniske og ofte gennemkomponerede meditation over Anna Edison Taylors liv og karakter – det første menneske, der tog turen ud over Niagara Falls og overlevede – fik premiere i USA for otte år siden. Denne første britiske opsætning åbnede tidligere på foråret på det vidunderlige Brockley Jack Studio i det sydlige London.  Opsætningen er allerede udgivet som dobbelt-CD og er efterfølgende flyttet til dette Off-West End-teater i en markant udvidet og nyiscenesat form.  Den ser lige så godt ud, som den lyder, og byder på en medrivende og anderledes historie med stor relevans for vores egen tid.

Instruktør Dom O'Hanlon griber værket an på samme måde, som jeg har set ham gøre med alt andet musikteater: som et skuespil.  I hans verden er der intet skel mellem skuespillernes tale og sang, hvilket er så meget desto mere forbløffende, da musikken, de skal synge, er alt andet end dagligdags i sin form.  LaChiusa er enormt talentfuld inden for alle discipliner – tekst, sangtekster og partitur – og her benytter han en palet af 'historiske' stilarter, der forfører øret til at tro, at vi virkelig befinder os ved det 20. århundredes begyndelse: her er cake-walks, valse, ballader og marcher, operette og operalyde, der spænder fra Sousa til Irving Berlin og videre til Charles Ives eller Richard Strauss; og så får vi ekkoer af mere moderne genrer, som Sondheims kløgtige kunstnerskab.  Det er strålende iørefaldende og fantastisk velorkestreret af Michael Starobin for et traditionelt orkester på otte mand (tangenter - Erika Gundesen, Ashley Jacobs; strygere - Grace Buttler, Hannah Thomas, Jack Cherry; horn - Maude Wolstenholme; og blæsere - Claire Shaw, Simon Williams). Kombineret med førsteklasses stemmer fra det syv mand store cast (tre kvinder, fire mænd), er dette en af de rigeste lydoplevelser, du kan få i London lige nu.

Men den afgørende faktor for forestillingen er den magisterielle tilstedeværelse af kapelmester og dirigent Connor Fogel, der styrer det enorme partitur med overskud og opnår en upåklagelig balance (også takket være Adrian Jeakins' perfekt afstemte lyddesign, assisteret af Henry Whittaker og Chris Love) og en klarhed i udtrykket, som let kunne overmande en mindre erfaren fagmand.  Her er showets fremdrift aldrig i tvivl; tempoet er fejlfrit i et partitur, der, ulig så mange konventionelle forestillinger, løbende bygger op og øger spændingen helt frem til sidste sekund.  Faktisk fungerer det meget mere som en opera end noget andet, hvor hvert nummer bygger videre på det foregående og tager os med på en musikalsk opdagelsesrejse og åbenbaring.

Centralt for denne bedrift står Trudi Camilleris forbløffende præstation i hovedrollen.  Hun blev senest set her som moderen i 'Ragtime', hvor hun var imponerende dygtig, da hun med kort varsel sprang til for en utilpas Anita Louise Combe.  Producent Blake Klein kontaktede hende og spurgte, om hun ville lave et stort projekt med ham, hvorefter han gik ud og ledte efter den helt rigte forestilling.  Med LaChiusas velsignelse faldt valget på denne: men denne rolle er en udfordring af en langt, langt større kaliber.  Anna er næsten aldrig væk fra scenen og er den person, gennem hvem vi ser og oplever hele dramaet.  Heldigvis har Camilleri erfaring med at synge store operaroller (Butterfly, Mimi, Sieglinde) og har gjort det i årevis.  Hun er castets mest rutinerede medlem og udstråler en autoritet og et fokus, der retmæssigt dominerer: vokalt mestrer hun perfekt skiftet mellem dramatisk tyngde og vægtløse pianissimi, hendes diktion er knivskarp, og hendes frasering er ubesværet og naturlig.  Det eneste problem, hun har – og det er ikke hendes skyld – er, at showet tager omkring 15 minutter om for alvor at komme i gang.  Da det sker helt i starten, føles det som et større problem, end det egentlig er.  Det er LaChiusas eneste svigt i konstruktionen.  Resten af forestillingen vejer dog mere end op for det.

Resten af ensemblet udgør et fremragende 'kor', der kommenterer på Taylors stagnation som den undertrykte og ignorerede lærerinde og terapeut i en amerikansk lilleby, der ikke fatter, hvilken uforløst 'storhed' hun rummer; og derefter hører vi dem kommentere på hendes bemærkelsesværdige opstigning som hjernen bag et af de mest vovede vovehalsnumre, der bjergtog et sensationshungrende publikum omkring år 1900; til sidst ser vi hende falme tilbage i glemslen og får vist, hvad der skete med alle dem, der forsøgte at efterligne og overgå hendes bedrift.  Det er dog i deres mere personlige roller, som inkarnationer af virkelige mennesker i hendes liv, at de fæstner sig stærkest i erindringen.

Will Arundell gennemgår en velskrevet udvikling som hendes agent, Frank Russell, og finder overraskende nuancer i sin rolle, især i anden halvdel.  Emily Juler, der også fungerer som understudy for Anna, spiller normalt hendes søster, Jane, samt en anden kontrastfyldt karakter, 'The Blonde'; hun er et vidunderligt modspil til sin desperate søsters selvhævdende bombast og beslutsomhed.  Lige så slående er Emma Ralston, der i denne produktion for alvor slår sit navn fast med en karakterisering og præstation, der placerer hende i rækken af skuespillere, man vil se i West End-roller igen og igen: hendes konfrontation med Taylor i 2. akt som modstanderen Carrie Nation er en titanernes kamp værdig til Händel og et af produktionens dramatiske højdepunkter.  Hendes sans for detaljer og hendes kølige ro er uden tvivl resultatet af O'Hanlons følsomme og intelligente instruktion.  Tom Blackmore nyder også godt af dette greb: han vokser synligt og bliver mere fascinerende som forestillingen skrider frem, hvor hans 'Unge Soldat' er en karakterisering præget af stor økonomi og beskedenhed.  Endelig parres Conor McFarlanes varme baryton flot med Andrew Carters endnu dybere og sexede bas.  Ved den forestilling, jeg overværede, så jeg Matthew Gent træde til for en pludselig syg Carter: hans senestærke og kantede intensitet flettede sig lige så godt ind i ensemblet.  Natalie Williams er den anden standby.

Det hele udspiller sig på teatrets åbne traverse-scene, som er en perfekt ramme for intimt kammermusikteater.  Siderne er pyntet – måske lidt for meget – med dekorative genstande samlet af Tara Usher.  Men rigdommen i teksten og det imponerende kostumedesign (realiseret med flair af Lemington Ridley – Karolina Pociute har styr på alles hår og makeup) gør, at meget af dette rod virker overflødigt.  Det gælder dog ikke Beth Gupwells præcise lysdesign, der skaber episk storhed med dristige ekspressionistiske effekter og en næsten mystisk sammensmeltning med musikken.  Samlet set er dette dog en produktion, som alle involverede med rette kan være utroligt stolte af.  Det er et bjergtagende skue i miniformat, der fortjener en større produktion og en fantastisk indspilning, man vil have lyst til at høre igen og igen for de skønne melodier, den dramatiske energi og den geniale historiefortælling.  Det er et stort testamente til Michael John LaChiusas styrker, og lad os endelig se og høre meget mere til ham.  Om årtier vil vi sikkert alle undre os over, hvorfor hans værker ikke blev opført oftere.  Resten af denne måned har du muligheden for at gøre noget ved det, så grib chancen med begge hænder.  Præcis ligesom Anna!