ANMELDELSE: The Spitfire Grill, Union Theatre ✭✭✭✭✭

Foto: Darren Bell The Spitfire Grill

Union Theatre

24. juli 2015

5 stjerner

Tag et bart rum. Oplys det med indsigt og dygtighed. Tilføj et orkester, der passer perfekt til både musikken og rummet. Sørg for, at orkestret ledes af en musiker, der interesserer sig lige så meget for partituret som for akkompagnementet. Besæt rollerne med omhu og forståelse for potentiale. Sørg for, at alle sidder i samme kano og padler mod strømmen med samme iver. Tag afmålte, gennemtænkte risici. Åbn forestillingen. Kryds fingre for, at publikum ser og hører det samme som dig.

Hvis nogen skulle udgive en samling af "opskrifter på gode produktioner af ukendte eller nye musicaler", så ville Alastair Knights' bidrag – baseret på hans opsætning af The Spitfire Grill, som lige nu spiller på Union Theatre – ligge i den boldgade. For det er præcis den følelse, hans kloge, livlige og fuldstændig medrivende produktion vækker.

Denne musicaludgave af The Spitfire Grill, baseret på Lee David Zlotoffs film af samme navn fra 1986, har et usædvanligt samarbejde som omdrejningspunkt. Komponisten James Valcq og tekstforfatteren Fred Alley har i fællesskab skrevet manuskriptet. Musicalen debuterede Off-Broadway i 2001 efter at have modtaget Richard Rodgers Production Award; en hæder tildelt af en komité, der talte navne som Lynn Ahrens, Sheldon Harnick og Richard Maltby Jnr, og som blev ledet af selveste Stephen Sondheim.

Sondheim ramte som sædvanlig plet.

The Spitfire Grill er en musikalsk perle. James Valcqs musik er rigt belønnende og skaber en autentisk og fængslende atmosfære, der er med til at forme og drive fortællingen fremad. Han skaber en sand musikalsk verden for karaktererne, og inden for denne verden har hver karakter melodier og fraser, der hjælper med at kaste lys over dem og deres rolle i historien. Det føles ikke som et Sondheim-partitur, men det har en lignende effekt. Sangene udspringer af situationen, stedet og fortællingens puls; de er ikke klistret på som en eftertanke eller unødigt pynt.

Der er masser af gribende musikalske passager, nogle blide og hjerteskærende, såvel som livsglade og farverige (og iørefaldende) numre. Det er den slags musik, der omfavner dig med sin charme og sjæl, og når det er slut, har man bare lyst til at lytte til det hele igen.

Dette skyldes i høj grad Simon Holts præcise musikalske ledelse. Balancen er ofte en udfordring i produktioner på Union Theatre, men ikke her. Orkestret akkompagnerer sangerne ordentligt og lader dem styre slagets gang. Diktionen er i højsædet, og det med rette. Mest imponerende er det, at Holt tillader og støtter sangerne i lejlighedsvis at synge meget svagt. Denne omfavnelse af den akustiske lyd er så usædvanlig i disse tider med overdreven forstærkning, at effekten er tryllebindende. Ærlige, gennemtrængende præstationer gennemsyret af strålende musikalitet: sjældent og givende.

Knights excellerer ligeledes i sin rolle. Det er sjældnere end at høre akustisk sang at finde en musicalinstruktør, der ikke absolut vil "sætte sit eget præg" på et musikalsk værk. Men Knights er netop sådan en: en teatermæssig enhjørning. Alt, hvad han gør med stykket, er designet til at belyse tekst og karakterer og skabe stemning, sandfærdighed og inspiration. Han holder tempoet oppe, lader blidt karaktererne og situationerne afsløre deres kompleksitet og holder sig langt væk fra det tårevædede og sentimentale. Det hele er styret med et utroligt skarpt blik, og vigtigst af alt er hver eneste krog af produktionen gennemsyret af hjerteblod.

Hans beslutning om at åbne produktionen med en bar scene er både praktisk og inspirerende. Da historien begynder, er hovedpersonen Perchance Talbot (Percy) alene og reelt blottet for alt, da hun netop er blevet løsladt fra fængslet. At lade hende optræde alene på en bar scene passer derfor præcis til de omstændigheder, som manuskriptet og musikken udforsker fra starten.

Da Percy ankommer til Gilead, Wisconsin, ejer hun stadig intet, og som hun hurtigt opdager, sker der ikke meget i Gilead. Manglen på kulisser i Gilead understreger byens golde natur. Men efterhånden som Percy påvirker beboerne i Gilead, som hun interagerer med, vækkes byen til live igen og genfinder sin egen værdi gennem og som et resultat af byboernes samspil med Percy. Som et sandkorn inde i en musling, irriterer og forvandler Percy sine omgivelser. Hvor der før var stilhed, melankoli og nederlag, kommer der nu åbenhed, tillid og håb. Da Hannah, den tvære ejer af grillbaren, impulsivt lægger en frisk, ren og farvestrålende ternet dug på et af bordene, ved man, at perlerne kan begynde at glimte i lyset.

Plottet er forfriskende uforudsigeligt, selvom det ved første øjekast virker anderledes. Knights leger smukt med dette. Præstationerne er energiske og nuancerede, men de føles også velkendte – der er en slags helhedsindtryk af træk fra utallige amerikanske shows og film. Men intet er, som det ser ud, og Knights sørger for, at overraskelserne, når de kommer, er oprigtigt akavede, konfronterende eller overvældende. Kun de mest hårdhjertede vil kunne undgå at række ud efter et lommetørklæde på et tidspunkt i anden akt – så smuk og fundamentalt livsbekræftende er Knights' vision her.

God casting er selvfølgelig en essentiel egenskab hos en stor instruktør, og Knights er i topform i forhold til castingen her.

I den centrale rolle som Percy, katalysatoren for forandring i Gilead og hos dens folk, er Belinda Wollaston bjergtagende på alle måder. Lige fra de første, smukke og gribende a cappella-noter i "A Ring Around The Moon", gennem den humoristiske "Out Of The Frying Pan" og den opstemte "Shoot The Moon", til den fantastiske "Shine", bruger Wollaston sin strålende stemme til at give Valcqs musik fuld kraft. Det er en ren fornøjelse at lytte til Wollaston levendegøre hver eneste frase og melodi. Hendes følelsesmæssige forbindelse til musikken og teksten er fuldstændig overvældende.

Det samme gælder Wollastons indlevelse i Percys psyke. Hun er helt igennem overbevisende som den løsladte fange, der er skræmt af sin fortid og mulige fremtid, desperat efter ikke at støde nogen, mens hun undertrykker sine tårer og sin frygt – akavet, tøvende og fuldstændig verdensfjern, mens hun forsøger at finde fodfæste i Gilead. Wollaston mestrer en svær accent og toner sin naturlige skønhed ned, og hendes sårbar og barske Percy er eksemplarisk i alle henseender.

Tre scener skiller sig for alvor ud: hendes bratte, rystende afvisning af Sherif Joes frieri (før han overhovedet når at fri); hendes tilståelse til Shelby, hendes nye bedste veninde, om de tragiske omstændigheder, der førte til hendes fængselsstraf; og den intense "mor til mor"-scene med den stridbare Hannah, hvor kortene bliver lagt på bordet. Wollaston spænder over hele registret fra lukket, næsten tom kontrol til et råt, ubeskyttet og bankende hjerte, og hun sikrer, at Percy Talbott er en karakter, man længe vil huske og altid vil elske.

Wollaston får fremragende støtte fra resten af castet. Chris Kiely gør Sherif Joe fuldstændig troværdig, og hans frustration over Gilead-før-Percy er følelig. Han har en fin stemme, og selvom han ikke har en mørk baryton-klang, gør han sangene til sine egne og får dem til at fungere. Andrew Borthwick er fremragende som den mystiske fremmede; fuldstændig overbevisende og hjerteskærende, selvom han ikke mæler et ord eller synger en tone. Hans blik og kropssprog var bemærkelsesværdigt præcist til at formidle følelser og hensigter.

Hans Rye er en glimrende Caleb, en almindelig mand frustreret over, hvordan tiden og Gilead er løbet fra ham, så det at være en ærlig og flittig mand ikke længere er nok. Han sitrer af angst og usikkerhed, ikke mindst fordi byens kvinder har gennemskuet ham. Hans stemme er varm og stærk; helt rigtig til karakteren. Som landsbyens sladdertante og indpisker, Effy, er Katie Brennan et festfyrværkeri af intriger, sniksnak og charme. Brennan spiller hende lige på grænsen; i lang tid er det uklart, om Effy er ondskabsfuld eller ej. Det gør hende mere interessant som en helstøbt karakter. Brennan synger med det samme angrebslystne gåpåmod, som Effy bruger på sladder.

Som Shelby, Percys redningskvinde i grillens køkken og hendes nærmeste fortrolige, er Natalie Law sød, varm og ordentlig på alle måder. Law viser tydeligt Shelbys frigørelse fra Calebs dominans, helt uden bitterhed. Blomstringen af hendes venskab med Percy er en sand fornøjelse at overvære. Sangmæssigt virker Law en smule usikker i første akt, men hun folder sig for alvor ud i anden akt, og hendes passionerede fortolkning af "Wild Bird" er et absolut højdepunkt.

Hilary Harwood fuldender castet som den brutalt ærlige og uforsonlige Hannah. Harwood starter lidt tøvende, men finder hurtigt melodien og en klar og direkte måde at give liv til Gileads dystre førstedame på. Der er noget dragende over Harwoods portrættering. Også hun virker af og til lidt usikker sangmæssigt i første akt, men hun rammer sine numre lige i øjet i anden akt, hvor "Way Back Home" står som et elektrisk højdepunkt mod slutningen.

Lee Crowley leverer fremragende koreografi (af den afdæmpede slags, ikke stepdans), som passer perfekt til forløbet, og Jack Weirs lyssætning er exceptionel og økonomisk, da den effektivt bruger lyset til at fremhæve og forstærke følelser og karakterer.

Dette er en helt igennem formidabel opsætning af en fantastisk, men uforklarligt ukendt musical. Hvis der var nogen retfærdighed til i verden, ville en iværksætter tage denne produktion og sætte den op i West End. Med den rette støtte og promovering kunne dette blive en bragende succes, den perfekte musikalske modgift til det moderne livs mismod og spare tider.

Det er en bedre musicalopsætning end mange af dem, der har spillet i West End de seneste år. Det er en særlig triumf for Knights, Holt og Wollaston.

The Spitfire Grill spiller indtil den 15. august 2015 på Union Theatre