KOMMENDE: Am Dram A Musical Comedy på The Other Palace

Julian Eaves tager et kig på Am Dram, en ny musicalkomedie af Katie Lam og Alex Parker, som for nylig havde forpremiere på The Other Palace Theatre.

Am Dram: A Musical Comedy The Other Palace

3. februar 2019

Dengang spirende sangskrivere kunne kickstarte deres karrierer ved at skrive numre – et her og et par stykker der – til revy-forestillinger, gav det dem mulighed for gradvist at eksperimentere med, hvad der virkede, og hvad der ikke gjorde. Gennem en langsom og møjsom proces af trial-and-error kunne de nå frem til en erkendelse af deres specifikke færdigheder inden for musicalhåndværket, før de kastede sig over de helt store projekter. Denne tilgang producerede en del jævne værker, men også nogle, der lagde fundamentet for mange talentfulde kreative kræfter, herunder mange af genrens allerstørste navne.

I dag er livet ikke så enkelt. Sangskrivere skal ikke bare dukke op med et par sange, men med et fuldt fungerende, veludviklet partitur og et manuskript med stærk dramatisk tyngde. Forventningen er, at man leverer komplette musicals og har succes på alle fronter – det er en utrolig svær opgave. Succes kommer sjældent i ét mesterligt spring; det er normalt resultatet af en trinvis rejse langs ruten, ofte med interessante afstikkere ud på mindre befærdede stier, alt sammen udforsket i jagten på at skabe noget nyt og fængslende. Som det ofte siges: Der er utroligt mange forskellige ting, der skal klappe på præcis samme tid, for at en musical bliver en succes.

Manuskriptforfatter og tekstforfatter Katie Lam og komponist Alex Parker er stadig i en relativt tidlig fase af deres rejse som skabere i denne udfordrende verden (selvom de begyndte at skrive sammen, da de var blot otte år gamle – nu er de færdiguddannede og gør karriere i henholdsvis finansverdenen og som kapelmestre). For et par år siden anmeldte jeg her på siden deres fremragende og stilbevidste 'All Aboard' – en screwball-musical om bord på en oceanliner, som formåede at forene skønhed med en konsekvent periodetro tone. Dette værk er derimod et gensyn med et langt tidligere stykke, som viser dem i en yngre fase af deres udvikling, men som også peger mod nye og velsagtens mere følelsesmæssigt slagkraftige retninger, der ikke var lige så fremtrædende i 'All Aboard'.

Det dramatiske set-up viser, hvordan Lam afprøver sine kræfter i et mere udfordrende terræn: hun præsenterer os for bag kulissen-historien i en amatørteatertrup, der opsætter en musical om Katarina den Stores liv, hvilket skaber oplagte paralleller til virkelighedens intriger blandt castet og det kreative team. Oprindeligt blev stykket opført med et stort amatørcast, men i denne version – udviklet med støtte fra deres nye sponsorer, Cunard (som indlogerede dem på Queen Mary 2 til formålet) – er produktionen strammet op med kun syv medvirkende og et mindre orkester. Nu har det driftige par, kun for en enkelt dag, bragt forestillingen til den store scene på The Other Palace i London for to fyldte sale. Det er et modigt træk. Man fornemmer dog, at de fleste i publikum var 'gamle kendinge' fra det oprindelige store ensemble, som reagerede på værket som indviede, hurtige til at fange interne referencer og private jokes. Selvom de var yderst positivt stemt, kan man diskutere, hvor store de faglige gevinster er ved at teste nyt musical-materiale i den slags omgivelser.

Uanset hvad var der nok nye ansigter (som mig selv) i salen til at vurdere værket med friske øjne og ører. Og fra vores synspunkt var aftenens store triumf muligheden for at høre nogle af de mest medrivende nye sange, vi har hørt i britisk musicalteater i lang tid. Der var tre særligt stærke numre, der skilte sig ud: Historiens følelsesmæssige kerne er en bjergtagende trio for de kvindelige hovedroller mod slutningen af showet. Det minder lidt om 'den der' berømte trio i 'Rosenkavaleren', hvor en ældre kvinde ser tilbage og giver plads til de yngre stemmer, mens de stræber mod noget nyt, og alle tre reflekterer over det, 'jeg burde have vidst'. Det er en af de mest hypnotisk smukke sange, jeg har hørt længe; meget få unge forfattere kan udforske kærlighedens bittersøde romance så overbevisende. Hvis resten af partituret og manuskriptet holdt samme niveau, kunne dette blive et gigantisk hit.

Og det er måske dér, forestillingen er på vej hen. Det er umuligt at sige, hvordan projektet vil udvikle sig. I mellemtiden er der andre store musikalske øjeblikke. Den dominerende kunstneriske leder, Honoria, har en perle af en sang i 'Always Me', og i denne semi-iscenesatte workshop-forestilling smeltede Wendy Ferguson hjerter med sin fejlfrie sopran. Det er første akts bedste sang, men jeg må indrømme, at den føles lidt spildt på et plotpunkt, der involverer en karakter, vi ikke engang møder. Det er præcis den type dramaturgiske huller, som manuskriptet, som det står nu, falder i. Et andet stærkt nummer er forestillingens andet stykke, en solo til opsætningens største navn, Laura Pitt Pulford, der spiller rollen som Rose. Hun sang 'Out In The Light' smukt, selvom Martin Higgins' ellers gode arrangement her var en anelse tungt og havde tendens til at overdøve hendes stemme (lyddesign af Paul Smith). Ellers var orkestreringerne og lyden fremragende. Der er også en pudsighed i plottet: Karakteren Rose er en professionel skuespillerinde, der forsøger at vende tilbage til branchen. Desuden er Tom Eddens herligt prætentiøse instruktør, Max, også professionel. Er det så egentlig 'amatørteater', eller nærmere Pro-Am? Det lyder måske som flueknepperi, men tilstedeværelsen af disse to 'professionelle' er afgørende for historien og dens budskab. Der er en meget stærk og velment tale i anden akt, hvor stykkets budskab om 'at gøre det af ren kærlighed til faget' står knivskarpt. Lam har fat i noget magisk her; det kræver måske bare et tydeligere fokus gennem hele forestillingen.

At ramme den rette 'tone' er en konstant kamp. Mens 'stykket i stykket' (The Golden Empress) minder en del om von Stroheims Dietrich-film 'The Scarlet Empress', bringer rammefortællingen os solidt ind i Ayckbourn-territorium a la 'A Chorus of Disapproval'. Roses dybt usympatiske handling mod slutningen af første akt understreger denne gæld til genren; Lam må derefter konstruere en anden akt, hvor hovedpersonen selv er væk fra handlingen i meget lang tid. Hun gør, hvad hun kan, men er dette split nødvendigt? Vi mister fornemmelsen af det stærke fællesskab i gruppen, som blev opbygget så grundigt i første akt (et skoleeksempel på, hvor meget det kan skade et plot, ses i anden akt af 'Show Boat', der lider under præcis samme problem).

Men Jordan Lee Davies er her for at synge – fænomenalt med sin stadig mere heroiske tenor – og han står også for koreografien (ganske charmerende). Thea Collings leverer en morsom indsats i hele tre roller som 'Karen'. Debbie Chazen er en herlig jordnær Elaine, og Denise Hodgkiss spiller den falmende diva, Diane, med værdighed. Alex fik musikerne til at skinne og fik det maksimale ud af de følelsesmæssige højdepunkter i sit iørefaldende og fængende partitur. Det er dog rimeligt at sige, at der er en vis kløft mellem de 'funktionelle' musicalkomedie-numre (et åbningskor, der reelt mangler en dramatisk begrundelse) og de 'pastische'-agtige uptempo soul-numre (der minder lidt for meget om 'Dreamgirls') og så den ægte kraft og sandhed i de uvurderlige sange, der er givet til de kvindelige hovedroller. Instruktør James Robert Moore lod klogeligt de magiske øjeblikke tale for sig selv og holdt sig ellers i baggrunden for at formidle tekst og musik så rent som muligt.

Og det endelige indtryk? Selvom meget af tiden går med letkøbte jokes og forglemmelig dialog, er det blivende indtryk af dette show den ægte og rørende kraft i de bedste sange fra Parker og Lams hånd. Det er dejligt! Ja, folk går nogle gange i teatret for triviel underholdning, men det sker sjældnere med musicalgenren; her vil publikum generelt have store historier om store følelser, selvom nogle af karaktererne er præcis som dig og mig. Som manuskript- og komponistpar er disse to blandt de bedste nye talenter, jeg kender, og jeg ser frem til at opleve deres næste træk – især hvis de får lyst til at vende tilbage til dette show, måske med en erfaren manuskriptkonsulent, og grave dybere ned i den fantastiske historie, der gemmer sig i dets hjerte. For det har virkelig hjerte, og det er ikke noget, man ser hver dag i ny musical-dramatik.

(Som det er kutyme med værker under udvikling, gives der ikke stjerner i denne anmeldelse.)