BINNENKORT: Am Dram A Musical Comedy in The Other Palace

Julian Eaves werpt een blik op Am Dram, een nieuwe komische musical van Katie Lam en Alex Parker, die onlangs in première ging in The Other Palace Theatre.

Am Dram: A Musical Comedy The Other Palace

3 februari 2019

Vroeger konden beginnende tekstschrijvers hun carrière starten met het schrijven van enkele nummers voor revueshows. Hierdoor konden ze stapsgewijs experimenteren met wat wel en niet werkte. Via een langzaam proces van vallen en opstaan ontdekten ze hun specifieke talenten voor het musicalvak voordat ze zich aan grotere projecten waagden. Deze aanpak leverde veel middelmatig werk op, maar vormde ook het startpunt voor de carrières van vele getalenteerde makers, waaronder de grootste grootheden uit het genre.

Tegenwoordig is het leven niet zo eenvoudig. Songwriters moeten niet alleen met een paar liedjes komen, maar direct een volledig functionerende score en een script met sterke dramatische zeggingskracht presenteren. De verwachting is dat men complete musicals aflevert die op alle fronten succesvol zijn; dat is een behoorlijke opgave. Succes komt zelden met één grote sprong; het is meestal het resultaat van een stapsgewijs proces, vaak via interessante zijpaden en minder bewandelde wegen, allemaal in de zoektocht naar iets nieuws en meeslepends. Zoals vaak wordt opgemerkt: er moeten ontzettend veel verschillende elementen tegelijkertijd precies goed vallen om van een musical een succes te maken.

Scriptschrijver en lyricus Katie Lam en componist Alex Parker bevinden zich nog in een relatief vroege fase van hun carrière in dit veeleisende vakgebied (hoewel ze al samen schrijven sinds hun achtste; inmiddels zijn ze afgestudeerd en maken ze carrière in respectievelijk de City en als muzikaal leider). Een paar jaar geleden recenseerde ik op deze site hun uitstekende 'All Aboard' – een kluchtige musical op een oceaanstomer die prachtige inhoud combineerde met een consistente historische sfeer. Dit stuk is echter een herziening van een veel eerder werk, dat hen in een jongere groeifase laat zien, maar dat ook wijst naar nieuwere en emotioneel krachtigere richtingen die in 'All Aboard' minder aanwezig waren.

De opzet laat zien dat Lam haar theatrale horizon verbreedt: ze toont ons het verhaal achter de schermen van een amateur-toneelvereniging die een musical opvoert over het leven van Catherina de Grote, wat parallellen creëert met de capriolen van de cast en het creatieve team. Oorspronkelijk geschreven voor een grote amateurcast, is deze versie – ontwikkeld met de steun van hun nieuwe sponsor Cunard (die hen hiervoor op de Queen Mary 2 huisvestte) – een stuk compacter, met een cast van slechts zeven personen en een kleine band. Voor slechts één dag bracht dit ondernemende duo hun nieuwe creatie naar de grote zaal van The Other Palace voor twee voorstellingen in Londen. Een gewaagde zet. Eerlijk gezegd had ik het gevoel dat de meeste aanwezigen oud-leden van de 'originele' (grote) cast waren en als 'insiders' op het werk reageerden, happig op alle knipogen en interne grappen. Hoewel ze erg enthousiast waren, kun je je afvragen hoe nuttig het is om nieuw musicalwerk te testen in een zaal vol bekenden.

Hoe het ook zij, er waren genoeg nieuwe mensen (zoals ik) in de zaal om met een frisse blik te kijken. En vanuit ons perspectief was het grote succes van de avond de kans om enkele van de meest opwindende nieuwe nummers te horen die we in lange tijd op het musicalpodium hebben gehoord. Er sprongen drie krachtige nummers uit: de emotionele kern van het verhaal wordt gevormd door een adembenemend trio voor de vrouwelijke hoofdpersonages aan het einde van de show. Het doet denken aan het beroemde trio uit 'Der Rosenkavalier', waarbij een oudere vrouw terugblikt en plaatsmaakt voor jongere stemmen die voorwaarts streven, terwijl alle drie stilstaan bij wat ze hadden moeten weten ('I should have known'). Dit is een van de meest betoverend mooie liedjes die ik in tijden heb gehoord; weinig jonge schrijvers weten de bitterzoete romantiek van de liefde zo goed te vangen. Als de rest van de score van dit niveau was, en het script daar recht aan deed, zou dit een fenomenale hit kunnen zijn.

En dat is waar het heen zou kunnen gaan. Het is onmogelijk te voorspellen hoe de show zich zal ontwikkelen. Ondertussen zijn er meer geweldige muzikale momenten. De bazige artistiek leider Honoria heeft een prachtig nummer met 'Always Me'. Wendy Ferguson, die haar speelde in deze semi-geënsceneerde workshop met het script in de hand, raakte de juiste snaar met haar prachtige sopraan. Het is het beste nummer van de eerste akte, maar het is jammer dat het gekoppeld is aan een bijrol die we niet eens ontmoeten. Dit is het soort dramaturgisch gat waar het script in de huidige vorm vaker in valt. Een ander goed nummer is het tweede stuk, een solo voor de grootste naam in deze bezetting, Laura Pitt Pulford. In 'Out In The Light' zong ze voortreffelijk, hoewel het arrangement van Martin Higgins onkarakteristiek zwaar was en haar stem dreigde te overstemmen (geluidsontwerp door Paul Smith). Verder waren de orkestraties en het geluid uitstekend. Er zat ook een vreemd detail in het plot: het personage Rose is een professionele actrice die tijdelijk zonder werk zit. Ook de pretentieuze regisseur Max (een grappige Tom Edden) is een professional. Is dit dan wel écht amateur-toneel ('Am Dram') voor de puristen? Of is het meer 'Pro-Am'? Het klinkt misschien als muggenziften, maar de aanwezigheid van deze twee 'professionals' is cruciaal voor de kern van het verhaal. Er zit een zeer sterke, oprechte monoloog in de tweede akte waarin de boodschap 'het doen voor de liefde voor het vak' duidelijk wordt. Lam heeft hier echt iets magisch in handen; het moet wellicht alleen scherper worden gesteld.

De juiste 'toon' vinden blijft een strijd. Terwijl het stuk-in-het-stuk ('The Golden Empress') erg doet denken aan de films van Marlene Dietrich, begeeft het eigenlijke toneelstuk zich op het terrein van Alan Ayckbourn (denk aan 'A Chorus of Disapproval'). De actie van Rose aan het einde van de eerste akte, die haar nogal onsympathiek maakt voor het publiek, bevestigt dit. Lam moet vervolgens een tweede akte opbouwen waarin de hoofdpersoon lange tijd afwezig is. Ze doet wat ze kan, maar is deze splitsing echt nodig? We verliezen de kameraadschap die in de eerste akte zo zorgvuldig werd opgebouwd. (Bestudeer de tweede akte van 'Show Boat' om te zien wat voor schade dit kan aanrichten; dat plot kampt met exact hetzelfde probleem.)

Gelukkig is Jordan Lee Davies er om – met zijn steeds krachtiger wordende tenor – fantastisch te zingen en de choreografie te verzorgen. Thea Collings is erg grappig in drie verschillende rollen als 'Karen'. Debbie Chazen is een nuchtere Elaine, en Denise Hodgkiss speelt de diva op haar retour, Diane, met veel waardigheid. Alex Parker hield de vaart erin bij de muzikanten en benutte de emotionele hoogtepunten in zijn aanstekelijke score optimaal. Toch is er een merkbaar verschil tussen de 'functionele' openingsnummers (een koorstuk dat dramatisch gezien weinig toevoegt) en de soul-georiënteerde nummers die wellicht iets té veel aan 'Dreamgirls' doen denken – een stijl die hij goed beheerst, maar die soms de eigenheid mist – en de ware kracht van de prachtige nummers voor de leading ladies. Regisseur James Robert Moore liet die magische momenten terecht voor zichzelf spreken en hield de enscenering sober om het script en de score tot hun recht te laten komen.

En de eindindruk? Hoewel de show soms wordt opgehouden door flauwe grappen en vergeetbare dialogen, is de blijvende indruk die van de oprechte, ontroerende lyriek in het beste werk van Parker en Lam. Het is prachtig! Mensen gaan soms naar het theater voor puur vermaak, maar bij musicals zoekt men vaak naar grote emoties in grote verhalen, zelfs als de personages gewone mensen zijn zoals jij en ik. Als schrijversduo behoren deze twee tot de beste die ik ken. Ik kijk uit naar hun volgende project, zeker als ze besluiten dit stuk nog verder te verfijnen – wellicht met een ervaren scriptschrijver – om de kern van dit mooie verhaal nog dieper uit te graven. Want die kern is er, en dat is iets wat je lang niet altijd kunt zeggen over nieuwe musicals.

(Zoals gebruikelijk bij voorstellingen in ontwikkeling, wordt er geen sterrenwaardering gegeven.)