KOMMENDE: Sylvia på Old Vic Theatre

Julian Eaves tager et kig på Zoo Nations Sylvia, som er blevet præsenteret som et igangværende værk på Old Vic Theatre.

Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) og Whitney White (Christabel Pankhurst) med ensemblet fra Sylvia. Foto: Manuel Harlan Sylvia

Old Vic Theatre,

19. september 2018

Denne ekstraordinære, ambitiøse og smukke nye musical betræder helt nye stier på stort set alle områder i denne første visning af en work-in-progress-version på Matthew Warchus' fantastiske Old Vic Theatre i Waterloo.  Og mærk dig mine ord: Det er næsten ikke til at tro, men holdet bag har knap haft et år til at stable det hele på benene, siden teatret bestilte det.  Sjældent har vi set et sådant fænomen på den britiske musicalscene.  De heldige publikummer, der fandt vej til den korte spilleperiode på tre uger ved The Cut, vil føle det som en ære at have oplevet noget så vidunderligt på et så tidligt stadie.  Nu tages forestillingen af plakaten i et år for at blive omskrevet og finpudset, og bagefter vender den tilbage som en fuldt færdig produktion.

Oprindeligt var det tænkt som et dansestykke af Kate Prince og hendes dansekompagni Zoo Nation for at fejre 100-året for, at Sylvia Pankhurst (og de andre) vandt stemmeretten for mange kvinder her i landet, men showet er nu vokset til en vidunderlig episk udforskning af så meget mere.  I samarbejde med forfatter og dramaturg Priya Parmar trækker Prince et massivt persongalleri ind i historien, fra premierministre og partiledere til grupper af arbejderklassekvinder i East End og dusinvis af andre, her bragt til live på scenen af et A-liste cast på 16 personer.

To andre af hendes faste samarbejdspartnere, komponisterne Josh Cohen og DJ Walde, har skabt et åndeløst smukt partitur med vokalarrangementer og supervision af Michael Henry, spillet af kapelmester og bandleder på scenen, Josh 'MckNasty' Mckenzie – internationale sværvægtere – og hertil har Prince selv skabt størstedelen af de klare og velskrevne sangtekster (en rolle hun deler med komponisterne, foruden at bidrage med yderligere musik).  Men hun stopper ikke der; hun instruerer med overskud og elegance, og koreograferer desuden med en sublim sans for detaljer og en nærmest genial fornemmelse for ensemble, bevægelse, tempo og blændende showmanship.  Ja, det mener jeg faktisk.  En utrolig arbejdsbyrde, og resultatet er bjergtagende.

Jeg var heldig nok til at se showet to gange i løbet af spilleperioden i Waterloo, og det er jeg meget glad for.  Det er så modigt, så radikalt friskt og strålende originalt, at én visning – især når man er vant til 'West End'-traditionens konventioner – næppe er nok til at begribe den enorme opfindsomhed og ambition.

Cohens og Waldes musik er begavet med melodi og drama, rig på drivende, rastløse rytmer og præget af en nærmest cinemaskopisk bredde.  Den er i stand til at tale til både vores intellekt, hjerte og sjæl: Den fortjener VIRKELIG at blive hørt flere gange for fuldt ud at påskønne de mange lag.

Jeg var meget begejstret for Prince og Zoo Nations 'Into The Hoods' for et par år siden, en herlig og ret kaotisk revy over moderne troper.  Men mindet om det show havde knap forberedt mig på den slående præcision og rigtighed i de hvirvlende, elektriske og knivskarpe fraseringer, der punkterer musikkens fremadstormende puls.  Hendes arbejde virker gennemsyret af adrenalin og dopamin; når man ser hendes dansere bevæge sig, mærker man, hvad de føler.  Det er berusende.

Som det ofte er med workshops, har scenograf Ben Stones haft et beskedent budget at arbejde med, men han skitserer en ramme af historiske detaljer med enkle kostumer og et skarpt udvalg af rekvisitter.

Et spøgelse går gennem musicalteatret – 'Hamiltons' spøgelse.  Alle det gamle musicalteaters kræfter har forenet sig i en hellig alliance for at tilbede dette fænomen.  Og det viser sig også at være tilfældet med dette værk.  Det bygger tydeligt videre på den præcedens, der blev skabt af den ekstraordinære bedrift i at se på fortiden med skamløst moderne øjne – og midler, men det går videre.  En hel del videre.

De idémæssige rødder i dette værk ser faktisk ikke ud til at ligge i den gængse musicalarv, men snarere i den ældre og meget britiske historie om episk teater og oratorier.  I stedet for at følge en enkelt eller to hovedpersoners skæbne, får vi noget meget mere overraskende.  Stykkets struktur er en slags abstrakt 'lagring' af begivenheder, en næsten klassisk sammensætning af store, i sig selv lukkede og statiske 'øjeblikke' fra en stor fortælling, fastfrosset i selvstændige kunstneriske udtryk, der – kumulativt – har en dyb virkning på publikum.

Whitney White (Christabel Pankhurst) og Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) i Sylvia. Foto: Manuel Harlan

Derfor giver showets koncertagtige form god mening rent teatermæssigt.  Ikke nok med at vi bliver badet i de nyeste soul-, hiphop- og funk-toner fra det suveræne 5-mands orkester på scenen (guitarer ved Linda Burrato og Sonia Konate; basguitar ved Joe 'Joey' Grant; trommer og leder, Mckenzie, med Adrian J. Moore på keyboard), men vi får også et ensemble, der er radikalt anderledes – især i sin etniske baggrund – end de historiske figurer, de portrætterer.  Centralt i dette panteon står gudinden Beverley Knight.  Hun er en stjerne af ubestridt international klasse, og vi er heldige at have hende her; hun belyser hvert øjeblik, hun synger, med utroligt smukke klange, og så kan hun spille skuespil – hun gennemlever Emmeline Pankhursts liv med en overvældende sans for nuancer, som leveres med en afvæbnende naturlighed, der placerer hende som skuespiller og sanger i den absolutte elite.

Knight er omgivet af et cast med tilsvarende musikalsk tyngde.  Genesis Lynea måtte desværre forlade rollen som datteren Sylvia Pankhurst, hvis komplicerede forhold til moderen Emmeline er centralt i showet, men vi er velsignet med hendes afløser, Maria Omakinwa, der mestrer rollen med elegant lidenskab.  Derudover er der Whitney White som Christabel Pankhurst, der giver os endnu et perspektiv på verden i dette fascinerende familiemikrokosmos.  Karl Queensborough spiller broderen Harry Pankhurst (og andre roller) med endnu en indgangsvinkel.  Og så er der de loyale støtter: Elliotte Williams-N'Dure er et vokalt kraftværk i sine numre som Flora 'Generallen' Drummond: en slags karsk udgave af en Dreamgirl.  Tachia Newall er en af de mange skuespillere, der formår at spille flere klart definerede roller.

Og der er mere.  Den stadigt mere imponerende Izuka Hoyle fortsætter sin klatretur op ad plakaterne med sin magnetiske scenetilstedeværelse og fænomenale sassiness, og lad os også anerkende Jade Hacketts forrygende præstation som Lady Jennie Churchill: se hende bare indtage rummet!  Og så er der Delroy Atkinson, klædt ud som Winston Churchill, der formår at være både truende og sjov.  Vi ser parallellerne til Hamiltons revisionisme.  Alle disse skuespillere har afrikansk eller blandet ophav, og det er en bemærkelsesværdig casting, der viser, at britisk musicalteater tager stafetten fra Lin-Manuel Mirandas moderniseringer med stor entusiasme.

Der er også de andre medvirkende.  Verity Blyth gør det fremragende i Pankhurst-familien som den retskafne søster Adela, og Carly Bawden er en fattet og stålsat Clementine Churchill i endnu et af manuskriptets fascinerende sidetemaer.  Jay Marshall er dance captain – og en anden støtte, Ada.  John Dagleish gør Keir Hardie til en gribende kompleks og moderne charmør, Todd Holdsworth er H.G. Wells og – i sidste ende – den overraskende varme og omsorgsfulde livsledsager til Sylvia, Silvio Corio.  Ross Sands må tage sig af både GBS og den sidste af Pankhurst-børnene, Richard.

Mændene samles også for at spille kollektive skurkagtige grupper af politibetjente og lignende, og iscenættelsen af overfaldet på kvindernes protestmarch er en af de mest hjerteskærende teateroplevelser i denne tætpakkede produktion: Man mærker hvert øjeblik, og det skyldes ikke mindst den mirakuløse tekniske dygtighed, hvormed scenen er opbygget af forskellige fortælletråde, der samles i en følelsesmæssigt uforglemmelig afslutning på første akt.  At høre Beverleys stemme hæve sig over ensemblets mange stemmer og orkestrets frygtindgydende brølen (i det øjeblik er de intet mindre end det) er noget af det mest kraftfulde, jeg nogensinde har oplevet i et teater.

Desuden opnår lyssætningen en fantastisk følelse af episk skala; den er skabt af Natasha Chivers – endnu et stort talent på holdet.  Lyden er knivskarp og fyldig takket være Clement Rawling; han får de fem instrumenter på scenen til at hamre deres musik ud som et helt symfoniorkester.  Magi.  Og når alt det kombineres med de sensationelle stemmer, er resultatet ren himmelsk fryd.

Dommen?  Forestillingen er noget af det bedste, der er dukket op i lang, lang tid.  Vi kan ikke give stjerner til et igangværende arbejde, men vi kan opfordre dig til at holde øje med det færdige produkt.  Det bliver noget, man vil huske for altid.

LÆS MERE OM ZOO NATIONS SYLVIA