KOMMANDE: Sylvia på Old Vic Theatre

Julian Eaves tar en närmare titt på Zoo Nations Sylvia, som visats som ett pågående projekt (work in progress) på Old Vic Theatre.

Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) och Whitney White (Christabel Pankhurst) med ensemblen i Sylvia. Foto: Manuel Harlan Sylvia

Old Vic Theatre,

19 september 2018

Denna extraordinära, häpnadsväckande, ambitiösa och vackra nya musikal bryter ny mark på i stort sett alla plan i denna första visning av en work-in-progress-version på Matthew Warchus fantastiska Old Vic Theatre i Waterloo.  Och tänk på detta: det är knappt fattbart, men teamet bakom har haft knappt ett år på sig att få ihop allt sedan teatern beställde verket.  Sällan har vi skådat ett sådant fenomen på den brittiska musikalscenen.  Den lyckliga publik som hittade till den korta treveckorsperioden på The Cut kan skatta sig lycklig över att ha fått uppleva något så underbart i ett så tidigt skede.  Nu tas den framåt under ett år för att skrivas om och putsas, för att sedan återvända som en färdig produktion.

Ursprungligen var det tänkt som ett dansverk av Kate Prince och hennes danskompani Zoo Nation för att fira hundraårsminnet av att Sylvia Pankhurst (och de övriga) vann rösträtt åt många kvinnor i landet, men föreställningen har nu vuxit till en fantastisk, episk utforskning av så mycket mer.  I samarbete med författaren och dramaturgen Priya Parmar väver Prince in ett enormt persongalleri – från premiärministrar och partiledare till grupper av arbetarklasskvinnor i East End och dussintals andra, här gestaltade av en stjärnspäckad ensemble på 16 personer.

Två andra av hennes återkommande samarbetspartners, kompositörerna Josh Cohen och DJ Walde, har skapat ett hisnande partitur, med röstarrangemang och ledning av Michael Henry, och som spelas av den musikaliska ledaren och kapellmästaren Josh 'MckNasty' Mckenzie – internationella tungviktare.  För musiken har Prince själv skapat de flesta av de tydliga och välskrivna texterna (en roll hon delar med kompositörerna, utöver att ha bidragit med ytterligare musik).  Men hon stannar inte där, hon regisserar med självförtroende och flöde, och koreograferar dessutom med en sublim känsla för detaljer och ett rent ut sagt genialiskt sinne för ensemble, rörelse, tempo och bländande artisteri.  Ja, faktiskt.  En otrolig arbetsbörda, och resultatet är enastående.

Jag hade turen att se föreställningen två gånger under dess spelperiod i Waterloo, och jag är väldigt glad för det.  Den är så modigt vågad, så radikalt fräsch och briljant originell att en enda visning – särskilt när man är van vid traditionella West End-konventioner – knappast räcker för att greppa dess enorma uppfinningsrikedom och ambition.

Cohens och Waldes musik är fylld av melodi och dramatik, sprudlande av drivande, rastlösa rytmer och badar i en positivt cinematisk bredd.  Den förmår tala till både intellekt, hjärta och själ: den förtjänar VERKLIGEN att höras flera gånger för att man ska kunna uppskatta dess många lager.

Jag tyckte mycket om Princes och Zoo Nations 'Into The Hoods' för ett par år sedan, en härligt spretig och charmigt kaotisk revy över samtida teman.  Men minnet av den showen kunde knappast förbereda mig på den slående exakthet och träffsäkerhet i de virvlande, elektriska och knivskarpa gester och fraser som punkterar musikens framåtdrivande puls.  Hennes arbete verkar genomsyrat av adrenalin och dopamin; när man ser hennes dansare röra sig känner man det de känner.  Det är berusande.

Som vid alla workshops har scenografen Ben Stones haft en minimal budget att röra sig med, men han skissar fram en tidsenlig inramning med enkla kostymer och ett snyggt urval av rekvisita.

Ett spöke går genom musikalvärlden – spöket av 'Hamilton'.  Alla den gamla musikalteaterns makter har ingått en helig allians för att tillbe detta andeväsen.  Och så visar sig även vara fallet med detta verk.  Det bygger tydligt på det prejudikat som satts av den extraordinära bedriften att titta på historien med fräcka, samtida ögon – men det går längre.  Mycket längre.

De konstnärliga rötterna till detta verk verkar faktiskt inte alls ligga i musikalens traditionella arv, utan snarare i den äldre och mer brittiska historien av episk teater och oratorium.  Istället för att följa en ensam huvudpersons öde får vi något mycket mer överraskande.  Verkets struktur är ett slags abstrakt lager-på-lager av händelser, ett nästan klassiskt pusslande av stora, i grunden fristående och statiska 'ögonblick' ur en stor berättelse, frysta till självständiga konstnärliga uttryck som – sammanlagt – har en djup inverkan på publiken.

Whitney White (Christabel Pankhurst) och Beverley Knight (Emmeline Pankhurst) i Sylvia. Foto: Manuel Harlan

Därför känns showens konsertliknande form helt naturlig teatermässigt.  Vi blir inte bara överösta av de senaste soul-, hiphop- och funkljuden från det knivskarpa femmannabandet på scenen (gitarrer, Linda Burrato, Sonia Konate; bas, Joe 'Joey' Grant; trummor och ledare, Mckenzie med Adrian J Moore på klaviatur), utan vi får också en ensemble som skiljer sig radikalt – särskilt i sitt etniska ursprung – från de historiska figurer de representerar.  Central i detta panteon är gudinnan Beverley Knight.  Hon är en stjärna av obestridlig internationell klass och vi har turen att ha henne här. Hon lyser upp varje ögonblick hon sjunger med otroligt vackra toner, och hon kan agera också – hon tar sig an Emmeline Pankhursts liv med en häpnadsväckande känsla för nyanser, allt uttryckt med en avväpnande naturlighet och lätthet som placerar henne i den absoluta toppen av sitt yrke.

Knight omges av en ensemble med jämförbar musikalisk tyngd.  Genesis Lynea kan ha tvingats lämna rollen som dottern Sylvia Pankhurst, vars dysfunktionella relation med mamman Emmeline utgör navet i showen, men vi är välsignade med hennes ersättare, Maria Omakinwa, som gestaltar ett alternativt perspektiv med elegant passion.  Vi har också Whitney White som Christabel Pankhurst, som ger oss ännu en syn på världen inom samma fascinerande mikrokosmos av en familj.  Vidare spelar Karl Queensborough brodern Harry Pankhurst, bland andra roller, med ytterligare en infallsvinkel.  Sedan de lojala följarna: Elliotte Williams-N'Dure är ett kraftpaket med vokal dominans i sina nummer som Flora 'The General' Drummond.  Tachia Newall är en av många skådespelare som får axla flera väl definierade roller.

Och det finns mer.  Den alltmer lysande Izuka Hoyle fortsätter sin klättring mot toppen med sin magnetiska scennärvaro, och låt oss inte glömma Jade Hacketts dundrande insats som Lady Jennie Churchill – se bara hur hon tar över scenen!  Och så har vi Delroy Atkinson, uppklädd som Winston Churchill, som lyckas vara både hotfull och rolig.  Vi ser parallellerna med revisionismen i 'Hamilton'.  Alla dessa skådespelare har på ett eller annat sätt afrikanskt eller blandat ursprung, och det är en anmärkningsvärd rollsättning som visar att brittisk musikalteater tar över stafettpinnen från Lin Manuel-Mirandas moderniseringar med stor entusiasm.

Sedan har vi de andra skådespelarna.  Verity Blyth gör en fin insats i familjen Pankhurst som den ärliga systern Adela, och Carly Bawden är en samlad och vokalstark Clementine Churchill i ännu ett av manusets fascinerande underskikt.  Jay Marshall är danskapten – och ytterligare en följare, Ada.  John Dagleish gör en gripande komplex och modern lothario av Keir Hardie, Todd Holdsworth är H.G. Wells och – slutligen – den överraskande varma och omtänksamma livskamraten till Sylvia, Silvio Corio.  Ross Sands får spela GBS och den sista av syskonen Pankhurst, Richard.

Männen går också samman för att spela kollektiva fientliga pöblar av poliser och dylikt, och iscensättningen av överfallet på kvinnornas protestmarsch är en av de mest förödande teatrala händelserna i en fullspäckad produktion: man känner varje sekund av den, och det tack vare den mirakulösa tekniska skicklighet med vilken den är konstruerad av olika berättartrådar som skickligt knyts samman i en känslomässigt oförglömlig final på första akten.  Att höra Beverleys röst sväva över ensemblens samlade röster och orkesterns skräckinjagande dån är bland det kraftfullaste jag någonsin upplevt i en teater.

Dessutom uppnår ljussättningen en fantastisk känsla av episk skala: den är skapad av Natasha Chivers – ännu en stor talang i teamet.  Ljudet är strålande klart och fylligt, signerat Clement Rawling: han får dessa fem instrument på scenen att dundra ut sin musik som en hel symfoniorkester.  Magiskt.  Och när allt detta kombineras med de sensationella rösterna är resultatet total harmoni.

Slutomdöme?  Den här föreställningen är bland det bästa som dykt upp på mycket, mycket länge.  Vi kan inte sätta betyg på en work-in-progress, men vi kan säga åt dig att hålla utkik efter den färdiga produkten.  Det kommer att bli något att minnas för evigt.

LÄS MER OM ZOONATIONS SYLVIA