Que se passe-t-il lors d’une soirée de première presse dans le West End ?

Une « press night » est la représentation d’ouverture officielle d’un spectacle du West End, la soirée où les critiques sont invités à découvrir la production et à publier leurs articles. C’est l’une des soirées les plus décisives du théâtre britannique : une représentation qui peut façonner la réputation d’un spectacle pendant toute sa série. Mais que se passe-t-il réellement ce soir-là, et pourquoi est-ce si important ?

Qu’est-ce qu’une « press night » ?

Une « press night », parfois appelée soirée d’ouverture, est la représentation désignée par les producteurs comme le lancement officiel de l’exploitation d’un spectacle. C’est la soirée où des critiques de théâtre issus de la presse écrite, de magazines et de médias en ligne assistent à la représentation et en rendent compte. Jusqu’à ce moment, un accord tacite entre le milieu et la presse veut que les critiques s’abstiennent de publier leur verdict, même s’ils ont assisté à des représentations antérieures.

La date est fixée par les producteurs en coordination avec la Society of London Theatre (SOLT), qui tient le calendrier officiel des ouvertures du West End. Les producteurs choisissent la date avec soin : ils veulent que le spectacle soit dans la meilleure forme possible, mais doivent aussi éviter de se retrouver en concurrence avec d’autres grandes ouvertures le même soir, puisque les critiques ne peuvent être qu’à un seul endroit à la fois.

Que se passe-t-il avant la « press night » ?

Avant l’arrivée des critiques, un spectacle passe par une période de previews. Les previews sont des représentations publiques, avec des spectateurs payants, organisées alors que la production est encore en cours d’ajustement. Pour une grosse comédie musicale, la période de previews peut durer deux ou trois semaines. Pour une pièce, elle est souvent plus courte : une semaine, voire seulement quelques jours.

Pendant les previews, les metteurs en scène et les équipes artistiques peaufinent. Une scène peut être réécrite, une conduite lumière modifiée, une chanson réarrangée. La distribution joue devant un public et trouve les rythmes du spectacle. Les réactions du public durant les previews influent directement sur la version finale.

Les billets de previews sont parfois (mais pas toujours) légèrement moins chers que ceux des représentations après l’ouverture. Certains spectateurs recherchent activement les previews parce qu’ils aiment voir une production avant que les critiques n’aient orienté l’opinion du public.

Que se passe-t-il le soir même ?

Une « press night » du West End ne ressemble pas à une représentation ordinaire. La salle réunit un mélange de critiques, d’invités, de professionnels du secteur, d’investisseurs du spectacle et, de plus en plus, de célébrités. Pour les productions très médiatisées, il y a souvent une arrivée sur tapis rouge et des photographes devant le théâtre. Le dress code est généralement plus élégant qu’un mardi soir classique.

Dans la salle, l’atmosphère est différente elle aussi. Le public a tendance à être plus réservé qu’un public habituel, en partie parce que beaucoup regardent avec un œil analytique plutôt que pour le simple plaisir. Les critiques prennent des notes mentalement (la plupart n’utilisent ni carnet ni téléphone pendant la représentation) et rédigent souvent leur critique juste après, parfois en l’envoyant dans l’heure qui suit les saluts afin de respecter les bouclages papier.

Après la représentation, il y a généralement un after-party. Organisé par les producteurs, il tient à la fois de la fête et de l’opération de relations publiques. Distribution, équipe artistique, presse et invités se retrouvent dans un lieu à proximité. Les artistes arrivent souvent encore portés par l’adrénaline, tandis que les critiques sont généralement déjà partis écrire leur article. Pour l’équipe créative, c’est le moment où des mois — voire des années — de travail deviennent publics. Cela peut être euphorisant ou terriblement éprouvant, selon l’ambiance de la soirée et les premiers signaux venus des réseaux sociaux.

Pourquoi la « press night » est-elle importante ?

Les critiques publiées après la « press night » ont une influence disproportionnée sur les perspectives commerciales d’un spectacle. Une belle salve d’articles peut stimuler les ventes pendant des mois. Un accueil défavorable peut rendre très difficile la constitution d’un public, surtout pour une création sans base de fans établie. Certains spectacles ont fermé quelques semaines seulement après de mauvaises critiques de « press night ».

L’influence de la « press night » a toutefois évolué ces dernières années. Les réseaux sociaux font que les réactions du public filtrent dès la première preview, et beaucoup d’acheteurs potentiels s’appuient désormais autant sur le bouche-à-oreille, des vidéos TikTok et les sites d’avis de spectateurs que sur la critique traditionnelle. Mais les critiques de « press night » conservent un poids important, surtout pour les spectacles qui ont besoin de l’aval des grands critiques des quotidiens pour toucher un large public.

Les critiques sont-ils toujours présents à la « press night » ?

De plus en plus, non. Le modèle traditionnel où tous les critiques assistent à la même représentation évolue. De nombreux producteurs proposent désormais des « press previews » dans les jours qui précèdent la soirée d’ouverture, en répartissant les critiques sur plusieurs représentations. Cela réduit la pression concentrée sur une seule soirée et laisse aux critiques plus de temps pour écrire des articles réfléchis, plutôt que de courir après des deadlines nocturnes.

Broadway utilise ce système de press previews depuis des années, et Londres s’oriente progressivement dans la même direction, en particulier pour les grandes productions commerciales. En revanche, pour beaucoup de théâtres subventionnés et de petites salles, la « press night » unique reste la norme.

Certains metteurs en scène ont publiquement évoqué la pression du modèle traditionnel. Avoir investisseurs, famille, amis et critiques réunis dans la même salle le même soir crée une atmosphère électrique, grisante mais aussi, comme l’a dit un metteur en scène de premier plan, « pas vraiment très sain ».

Peut-on assister à une « press night » ?

Les billets de « press night » ne sont généralement pas disponibles pour le grand public. La salle est attribuée par les producteurs, avec des places réservées aux critiques, aux invités et aux contacts professionnels. Si vous n’êtes pas sur la liste des invités, vous ne pourrez pas acheter un billet spécifiquement pour la « press night ».

En revanche, les previews sont ouvertes à tous et peuvent être une excellente façon de voir un spectacle tôt dans son exploitation. Vous pourrez tomber sur une version un peu plus brute, mais vous verrez aussi une production qui n’a pas encore été façonnée par la critique — un avantage que beaucoup de spectateurs réguliers apprécient.

Que se passe-t-il après la « press night » ?

Les critiques paraissent généralement en ligne dans les heures qui suivent les saluts, les versions papier arrivant le lendemain matin. Pour l’équipe de production, le lendemain de la « press night » se passe à actualiser les sites des journaux et à lire les verdicts. Les extraits sont ensuite utilisés (ou soigneusement évités) dans les supports de communication. Les citations favorables apparaissent sur les affiches, les publicités et le site du spectacle. Les moins favorables sont discrètement rangées au fond d’un tiroir.

Après la « press night », le spectacle s’installe dans son rythme de croisière. L’attention retombe, les célébrités se font plus rares, et la production reprend son quotidien : jouer huit représentations par semaine devant un public payant. Pour la distribution, c’est souvent là que commence le vrai travail : tenir la performance soir après soir, bien après que le projecteur de la soirée d’ouverture s’est déplacé ailleurs.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre une « press night » et une soirée d’ouverture ? C’est généralement la même chose. « Press night » est le terme employé dans le milieu, tandis que « soirée d’ouverture » est plus couramment utilisé par le grand public. Dans les deux cas, il s’agit de la première représentation officielle à laquelle assistent les critiques.

Les billets de previews sont-ils moins chers que les billets ordinaires ? Parfois, mais pas toujours. Certaines productions proposent des tarifs réduits pendant les previews, tandis que d’autres pratiquent les mêmes prix qu’après l’ouverture. Consultez les fiches de spectacles sur BritishTheatre.com ou tickadoo pour connaître les tarifs en vigueur.

Combien de temps après la « press night » les critiques paraissent-elles ? La plupart des critiques sont publiées en ligne dans les quelques heures qui suivent la représentation, les éditions papier paraissant le lendemain. Certains critiques qui assistent à des press previews dans les jours précédant l’ouverture peuvent retenir leur article jusqu’à la « press night » elle-même.

Tous les spectacles du West End ont-ils une « press night » ? Presque toutes les nouvelles productions et les grandes reprises ont une « press night » officielle. Les spectacles à l’affiche depuis longtemps et déjà critiqués, comme The Lion King ou Les Miserables, n’ont pas de « press nights » répétées, même si les critiques peuvent y retourner de temps en temps.

Puis-je acheter des billets pour la « press night » ? Non. La « press night » est réservée à un public sur invitation. Si vous souhaitez voir un spectacle tôt dans son exploitation, recherchez des previews, ouvertes au public et disponibles via tickadoo.