RECENSIE: Allegiance, Charing Cross Theatre ✭✭✭✭

Onze eigen theaterkenner Libby Purves recenseert Allegiance, de musical die momenteel te zien is in het Charing Cross Theatre.

Masashi Fujimoto, George Takei, Aynrand Ferrer. Foto: Danny Kaan Allegiance de musical

Charing Cross Theatre

4 Sterren

BOEK TICKETS VOOR ALLEGIANCE EEN OUD ONRECHT HERDACHT 

Een oude man stapt alleen het toneel op: kaarsrecht, soldatesk in kaki als een voormalige Amerikaanse oorlogsheld die, zo zegt hij berustend, "elk jaar weer tevoorschijn wordt gehaald op de herdenking van Pearl Harbor". George Takei, 85 jaar oud, is tegenwoordig een uiterst innemende verschijning (zelfs als je geen Trekkie bent die Mr. Sulu achter het dashboard mist, of een volger van zijn liberale campagnes en zijn onomwonden opmerkingen over het feit dat niemand William Shatner mocht). En dit, vers van Broadway, is een serieuze, persoonlijke Takei die het verhaal vertelt van een groot onrecht dat zijn landgenoten van hetzelfde ras is aangedaan.

Telly Leung, Megan Gardiner, Aynrand Ferrer en Patrick Munday. Foto: Tristram Kenton

Boek nu tickets voor Allegiance

Op vijfjarige leeftijd, na een zonnige en welvarende jeugd in Californië, merkte hij dat hij op naar paarden ruikend stro sliep naast zijn verbijsterde familie in een paardenstal op een renbaan in Arkansas, die halsoverkop was omgebouwd tot een primitief kamp. Japans-Amerikanen verloren hun bedrijven, land en huizen door politieke hysterie na Pearl Harbor: plotseling geclassificeerd als vijandelijke vreemdelingen werden ze van de westkust verdreven en geïnterneerd, in erbarmelijke omstandigheden en onder gewapende bewaking tussen 1941 en 1945. Het duurde tot de jaren '80 voordat de Civil Liberties Act zorgde voor fatsoenlijke herstelbetalingen, excuses en de erkenning van deze racistische absurditeit. Immers, zoals een personage zegt: "we zijn in oorlog met Italië en niemand stopt Joe di Maggio in een kamp".

Het ensemble van Allegiance. Foto: Tristram Kenton

Takei spreekt al lang over deze periode en vormt het hart van deze musical van Marc Acito, Jay Kuo en Lorenzo Thione. Als de oude soldaat Sam omlijst hij een herinneringsspel waarin Sams jonge zelf — met een felle, innemende energie gespeeld door Telly Leung — hartstochtelijk patriottisch is en dienst wil nemen om de Amerikaanse waarden te redden van Duitsland en het verre Keizerrijk Japan. Binnen de familie speelt Takei de grootvader, die erop staat een tuin aan te leggen in de grauwe stofbak waartoe zij veroordeeld zijn. Kort zien we hen eerst als een gelukkige groep in Californië, vol immigrantenambitie en energie. Sams vader (Masahi Fujimoto) spoort hem aan om rechten te gaan studeren; zijn grote zus Kei (Aynrand Ferrer, een prachtige zangeres) is altijd de zorgzame moederfiguur. Zij wordt degene die na de arrestatie het meest verbeten probeert alles goed te maken voor de familie in hun onverdiende vernedering. Boven hen torent de figuur van Mike Masaoka in Washington, die pleit voor de loyaliteit van zijn mede-Amerikanen van Japanse afkomst: hij is zowel een belangenbehartiger als, naarmate de tijd verbitterd verstrijkt, iemand die wordt gezien als een verrader die hen aan hun lot overlaat.

Aynrand Ferrer en Telly Leung. Foto: Tristram Kenton

We zitten in rijen aan weerszijden van het centrale kamp (een strak, suggestief ontwerp van Mayou Trikerioti) en kijken hoe ze worden afgeblaft door bewakers, hun waardigheid genegeerd, terwijl ze de beruchte "loyaliteitsvragenlijsten" moeten invullen die extreme patriottische verklaringen eisen. Papieren waar sommigen, op magnifieke wijze, origami-bloemen van vouwen. Maar de jonge Sam houdt nog steeds van Amerika en neemt dienst, zelfs als zijn vader zijn beledigende vragenlijst verscheurt. Hij wordt een roekeloze oorlogsheld, Amerika's symbolische "goede Jap", en de klove in de groep wordt groter wanneer zijn vriend en latere zwager Frankie in het kamp een opstand leidt door oproepkaarten te verbranden.

Het script is, zoals Broadway vereist, bij vlagen een romcom: Sam valt voor de kampverpleegster (een lieflijke, innemende rol van Megan Gardiner) en de rebel Frankie houdt van Kei. Maar de echte motor van het plot, en de beste momenten, is de ideologie en de verdeling van loyaliteiten die de familie uit elkaar trekken, door ontberingen en een tragisch verlies, helemaal tot aan de verbitterde figuur gespeeld door Takei aan het begin.

Megan Gardiner en Telly Leung. Foto: Danny Kaan

De nummers zijn voornamelijk generieke Broadway-stijl, maar stijgen naar grote hoogten wanneer ze met hoge fluitklanken nauwer aansluiten bij de Japanse muziek. En ook bij woorden: zoals het dringende "Gaman", wat "doorzetten, volhouden" betekent, en het weemoedige "Ishi Kara Ishi" over het steen voor steen verplaatsen van een berg. Er zijn ingetogen maar zeer Japanse momenten: de oude man die een windgong ophangt, de meditatieve tuinierbeurt van grootvader Takei, en zijn respectvolle buiging naar zijn opstandige zoon van middelbare leeftijd die in handboeien wordt weggevoerd.

Het greep me steeds meer aan, vooral in de rauwere tweede acte waarin de oorlog zijn tol eist met twee echte coups-de-theatre: de kluwen van helmen en schoten wanneer Sams Japanse regiment een offeraanval uitvoert, en het nieuws van Hiroshima: het ensemble verstijfd van afschuw terwijl het "licht van duizend zonnen" ons op onze beurt verblindt, voordat plotseling een met een microfoon zwaaiende DJ een Victory Swing inzet. Er wordt niets gezegd over wat de Japans-Amerikanen voelen bij Hiroshima en Nagasaki, maar dat hoeft ook niet. De schok is echt. En terwijl de mist van de oorlog optrekt, is Sam terug en ontdekt hij hoeveel hij heeft verloren, en hoe bitter een schijnbaar verraad aanvoelt.

Goede musicals kunnen harde, sombere verhalen en onherstelbare verliezen aan, hoe noodzakelijk het opbeurende slotmoment en het triomfantelijke slotapplaus ook zijn. En dit is een goede. Niet perfect, misschien niet behorend tot de allergrootste musicals, maar een stuk vertelkunst en spel dat je stevig vasthoudt. En er schuilt een rilling opwekkende kracht in het zien van hoe veel het voor de oude Takei betekent om dit verhaal te vertellen.

Allegiance speelt tot 8 april 2023 in het Charing Cross Theatre. SCHRIJF JE IN VOOR ONZE MAILINGLIJST OM OP DE HOOGTE TE BLIJVEN