RECENSIE: Blood Knot, Orange Tree Theatre ✭✭✭

Tim Hochstrasser recenseert Athol Fugards toneelstuk Blood Knot, nu te zien in het Orange Tree Theatre in Richmond.

Kalungi Ssebandeke en Nathan McMullen in Blood Knot. Foto: Richard Hubert Smith Blood Knot

Orange Tree Theatre

13 maart 2019

3 Sterren

Boek Tickets Dit is een van de vele hernemingen van Athol Fugard die bedoeld zijn om te herdenken dat het apartheidsregime in Zuid-Afrika vijfentwintig jaar geleden ten einde kwam. Blood Knot is in feite het allereerste toneelstuk van Fugard uit 1960, en een historisch ijkpunt omdat het de eerste keer was dat zwarte en witte acteurs samen op het toneel stonden. De oorsprong van thema's en motieven die Fugard later verder uitwerkte is duidelijk zichtbaar, en als historisch document is dit stuk ongetwijfeld belangrijk. Als drama is het echter wat lomp en gedateerd, met te veel loshangend geklets en een raciale politiek die in de jaren '60 gedurfd en dapper was, maar nu wat al te simpel overkomt. Een teken van hoe de tijden zijn veranderd, is de recente ophef in de VS over de casting van een witte acteur voor een rol die in dit stuk geschreven is als iemand van gemengde afkomst. Wat destijds voor Fugard grensverleggend was, wordt nu als onacceptabel beschouwd.

Kalungi Ssebandeke en Nathan McMullen in Blood Knot. Foto: Richard Hubert-Smith

Het verhaal speelt zich af in een troosteloze sloppenwijk buiten Port Elizabeth, tot leven gebracht door ontwerper Basia Binkowska met stroken golfplaat rondom het 'theatre in the round' van het Orange Tree. Twee bedden, een primus-kooktoestel en een handvol basale bezittingen vormen het thuis van de twee broers, Morrie en Zach. Beiden maken deel uit van de ambigu gepositioneerde 'Cape Coloured'-gemeenschap u2013 met dezelfde moeder maar twee verschillende vaders. Morrie kan doorgaan voor wit, terwijl Zach een duidelijk donker uiterlijk heeft. Het stuk begint en eindigt bij de onontkoombare oordelen van de apartheidsmaatschappij op basis van afkomst en de corrosieve werking daarvan op iedereen, zelfs op degenen die maatschappelijk gezien niet het slechtst af zijn.

Zach verdient de kost met een afmattend en vernederend baantje als sjouwer en beveiliger, terwijl Morrie het huishouden uiterst nauwkeurig bestiert. Morrie probeert hun schamele middelen te sparen zodat ze de sloppenwijk kunnen verlaten en ergens anders land kunnen kopen. Zach zoekt zijn heil liever in drank en vrouwen, en ze komen tot een compromis door een penvriendin voor Zach te zoeken als romantische uitlaatklep. Het is echter Morrie, degene met een opleiding, die de brieven schrijft. De situatie loopt uit de hand wanneer blijkt dat de ontvanger niet alleen interesse toont, maar ook wit is en daardoor u2013 voor hen u2013 gevaarlijk onbereikbaar. Ze besluiten dat Morrie haar moet ontmoeten, gekleed in een stijlvol nieuw pak waarvoor ze al hun spaargeld hebben opgemaakt.

Kalungi Ssebandeke in Blood Knot. Foto: Richard Hubert-Smith

Tot dit punt heeft de actie, hoewel soms wat traag, een meeslepend realisme vol humor, prachtig vertolkt door de twee getalenteerde acteurs. De Zuid-Afrikaanse accenten zijn geloofwaardig, er is veel beweging op het toneel en de vaart zit er goed in. Je voelt de hand van de uitstekende regisseur Matthew Xia, die veel ervaring heeft met het werk van deze auteur. Je gelooft echt dat de personages broers zijn. Nathan McMullen is volledig overtuigend als de pietluttige, georganiseerde Morrie, die hunkert naar de goedkeuring van zijn broer en al zijn energie richt op de droom van een ander leven. Kalungi Ssebandeke speelt Zach met een ontspannen, nonchalante elegantie; hij weigert zich te laten klein krijgen door de sleur van alledag en droomt weg bij grootsere mogelijkheden. Ook het creatieve team verdient lof, vooral vanwege de uitmuntende soundscape van Xana, die een zeer overtuigend Afrikaans achtergrondgeluid combineert met gesynthetiseerde klanken voor extra spanning en sfeer.

Nathan McMullen in Blood Knot. Foto: Richard Hubert-Smith Maar in het laatste halfuur verandert de toon drastisch. We worden meegenomen op een reis die, hoe typerend ook voor die tijd, als dramatische overgang niet helemaal overtuigt. Tijdens een rollenspel dat voortkomt uit hun jeugd, komt de wederzijdse afkeer van de broers naar boven. Morrie kan het zijn broer niet vergeven dat hij hem herinnert aan zijn gemengde afkomst, en zodra hij gekleed is als een witte man, meet hij zich een arrogante raciale superioriteit aan. Zach heeft op zijn beurt weinig op met zijn broer zodra de schijn verdwijnt. Hoe de racistische ideologie verschillende lagen van de sociale structuur tegen elkaar opzet en zelfs de slachtoffers van het systeem corrumpeert, is inmiddels bekend terrein. Maar dit lange afsluitende rollenspel duurt te lang en voelt onnatuurlijk aan, geplakt achter een naturalistisch drama dat voorheen in een rustig tempo kabbelde. Het is alsof Fugard te veel Samuel Beckett had gelezen vlak voordat hij dit schreef, zonder het volledig te verwerken. De energie en emotionele intensiteit van de eerste scènes van de tweede helft verwateren, ondanks de heroïsche inspanningen van de twee acteurs. Een veel beter beheerst en geloofwaardig voorbeeld van hoe ras de levens van gewone mensen misvormde, is momenteel te zien in A Lesson from Aloes in het Finborough Theatre.

Uiteindelijk is dit gewoon een vreemde keuze voor een herneming. In het omvangrijke oeuvre van Fugard zitten veel prachtige stukken die schreeuwen om een nieuwe uitvoering en die een betere herdenking van vijfentwintig jaar einde apartheid waren geweest. Aan de kwaliteiten van de acteurs en de productie ligt het niet, maar je blijft je afvragen wat zij hadden kunnen bereiken met sterker materiaal van dezelfde auteur.

BOEK TICKETS VOOR BLOOD KNOT