RECENSIE: Brass, Hackney Empire ✭✭✭✭✭

Brass

Hackney Empire

26 augustus 2016

5 sterren

Het National Youth Music Theatre (NYMT), dat dit jaar 40 jaar bestaat, is een werkelijk opmerkelijke organisatie. Deze productie, het paradepaardje van dit zomerseizoen, was gedurende twee prachtige dagen te zien in Frank Matchams schitterende Hackney Empire. Het was een uitzonderlijk evenement. Een feestelijk publiek kwam bijeen om te juichen, te lachen en te huilen bij dit epische verhaal over een koperensemble uit Leeds tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het gezelschap wordt als een kanonskogel gelanceerd: van een onschuldige vrijetijdsclub voor fabrieksarbeiders rechtstreeks de loopgraven van Vlaanderen in.

Benjamin Till heeft dit verhaal – letterlijk – decennialang onderzocht, schreef het script (met dramaturgie van Philippa Goslett en aanvullende teksten van Nathan Taylor en Sir Arnold Wesker) en begon vervolgens aan de titanenarbeid om dit alles om te vormen tot een eenheid in de vorm van een muzikaal drama. Het werk ging twee seizoenen geleden in première in de Leeds City Varieties Music Hall en leverde het NYMT en het toenmalige creatieve team de UK Theatre Award voor Beste Musicalproductie op. Die productie, van regisseur Sara Kestleman, choreograaf Matt Flint en muzikaal leider Benjamin Holder, is opgenomen en verkrijgbaar via het NYMT.

Terwijl ik dit schrijf, luister naar die opname. De partituur van de show is er een die je keer op keer wilt – nee, moet – horen. Till en zijn medewerkers zijn zulke grote talenten dat er geen regel, frase of maat is die niet de moeite van het herhaaldelijk luisteren waard is. Eerlijk gezegd is het een adembenemende prestatie. Mark Shenton zei al dat dit stuk in het National Theatre thuishoort, en hij heeft gelijk. De gesubsidieerde sector zou een productie op deze schaal kunnen opzetten; met een wat compactere cast zou het werk echter net zo goed aanslaan in de commerciële theaterwereld. Het National is natuurlijk op zoek naar een opvolger voor 'War Horse'. Nou, dit is een zeer interessante kandidaat die zeker het overwegen waard is.

Net als Conor Mitchell, wiens 'The Dark Tower' ik eerder deze week recenseerde, is Till naast een geweldig tekstdichter en dramaturg ook een volwaardig componist die zijn muziek niet uit handen geeft. Is het toeval dat we vrijwel direct na elkaar de musicalscores herontdekken van twee componisten die elke noot zelf schrijven – alle arrangementen, zowel vocaal als instrumentaal? De lat voor de compositie ligt hier bijzonder hoog, vooral omdat de muziek zo verfijnd en prachtig is vormgegeven om een meeslepend theatraal verhaal te vertellen. Het gezelschap van het NYMT in de Hackney Empire neemt ons mee op een onvergetelijke reis, geënsceneerd door de visionaire regisseur Hannah Chissick in nauwe samenwerking met choreograaf Sam Spencer-Lane, in een sober maar indrukwekkend decor van Jason Denvir, briljant en expressief uitgelicht door David Plater. Het geluidsontwerp van Tom Marshall is een schoolvoorbeeld van hoe je 50 stemmen en een 20-koppig orkest laat klinken in een enorme ruimte als de Empire; daarover zo dadelijk meer.

De beeldtaal op het toneel is treffend, ongemakkelijk en constant verrassend. Met enkel lege houten kratten, stapels munitiehulzen en een guillotine-vormig diagonaal podium dat de achterzijde van het toneel doorsnijdt, speelt de actie zich af in een nagenoeg open ruimte. De kostuums, samengesteld door Anne-Marie Horton, zijn daarentegen compromisloos naturalistisch. Hierdoor gaat alle aandacht naar de menselijke, individuele verhalen in een wereld die weinig comfort of bescherming lijkt te bieden.

Vanaf de bijna Brechtiaanse opening – terwijl het ensemble zich verzamelt, de podiumlampen aanklikken en de zaallichten langzaam dimmen – wanen we ons in een repetitie van een brassband. Iedereen komt samen voor een openingsnummer dat nieuw is voor deze Hackney-productie: een uitvoering van een ogenschijnlijk 'traditioneel' wedstrijdcollectief, zoals Vaughan-Williams ze geschreven zou kunnen hebben en zoals een band als deze ze vroeger zou hebben gespeeld. De cast draagt werkkleding. Ze zouden zomaar werknemers kunnen zijn van ROF Barnbow, de enorme munitiefabriek in Leeds. Op vernuftige wijze zien we een mix van orkestleden in kostuum op het toneel, acteur-muzikanten die met hen meespelen en een aantal acteurs die mimen, subtiel ondersteund door zwaarder slagwerk onder het podium. Het effect is volkomen harmonieus en is typerend voor de complexe coördinatie tussen alle elementen – weer een van de vele hoogtepunten van deze voorstelling.

We mogen ook niet vergeten – hoe onmogelijk het ook lijkt – dat dit jonge gezelschap de gehele productie in slechts twee weken tijdens de paasvakantie in de steigers heeft gezet, om in de zomer weer bij elkaar te komen voor uitgebreide herschrijvingen en de productie in, jawel, acht dagen te perfectioneren. Acht dagen. De groep bestaat uit 33 spelers (waarvan slechts 7 veteranen uit de productie van 2014) en 18 muzikanten, van wie velen prominent op het toneel staan. Met slechts twee dagen in het theater voor de première was er door de duivels ingewikkelde geluidsbalans alleen tijd voor een generale repetitie van de eerste akte. Wat we op de avond zelf van de tweede akte zagen, was de allereerste keer dat het gezelschap dit deel volledig samen speelde. Zenuwen? Geen spoor van. De groep zit vol uitblinkers die ik hier onmogelijk allemaal de eer kan geven die ze verdienen, onder wie: Ruby Ablett, Laura Barnard, Anna Cookson, Lucy Crunckhorn, Madeleine Ellis, Oscar Garland, Crispin Glancy, Ben Hiam, Adam Johnson, Robyn MacIntyre, Matt Pettifor, Richard Upton en Kitty Watson.

Tills muzikale vocabulaire is virtuoos en zijn beheersing van orkestrale en vocale kleuren is symfonisch in ambitie en vakmanschap. De muzikale nummers variëren enorm qua invloeden, wat helpt om het panorama van de ervaring te verbreden; het voelt hierdoor echt als de 'Grote' Oorlog die het was. Het ene moment bevinden we ons in de kwieke, zorgeloze wereld van Gilbert and Sullivan of Lionel Monkton, of vrolijke salonliedjes. Dan horen we weer Amerikaanse ragtime, of de Tommies die een van hun licht sarcastische maar optimistische liederen zingen. Tegelijkertijd verkent Till de innerlijke gevoelswereld van zijn personages in een stijl die doet denken aan de moderne traditie van de epische operette – de wereld van 'Les Misérables' misschien, ook zo'n groot verhaal over gewone mensen die vechten tegen een onmogelijke overmacht. Het titelnummer, een heroïsche tenor-aria (met onvergetelijke kracht gezongen door Ben Mabberley, die toepasselijk genoeg uit Noord-Engeland komt, net als veel andere castleden), heeft de kracht om de diepste emotionele snaren bij de luisteraar te raken. Het doet denken aan de melodieën van bijvoorbeeld Nino Rota, ook een componist van epische vertellingen over de botsing tussen persoonlijke en nationale lotsbestemmingen. En altijd, nooit ver weg, klinkt de betoverende samenklank van kornetten, trompetten, trombones en tuba, opgefrist door de klanken van een klokkenspel en tot leven gewekt door de hartslag van een kleine trom.

Keer op keer, gedurende dit hele lange en gedetailleerde werk, worden balans en coördinatie op het hoogste artistieke niveau gehandhaafd. Op muzikaal vlak is dit voor een groot deel te danken aan de geweldige verstandhouding tussen de componist en zijn muzikaal leider Alex Aitken, een veteraan van het NYMT en hoofd academische muziek aan Stowe School. Zijn nauwgezet voorbereide en uitputtende uitvoering van de immens gevarieerde partituur, gecombineerd met de drang om altijd trouw te blijven aan de creatieve intentie van het stuk, zorgt ervoor dat hij vanuit de orkestbak een ontspannen, onopvallende maar onberispelijke controle over de uitvoering uitoefent.

En dat is nog iets waarvoor we het NYMT dankbaar moeten zijn. De voortdurende steun aan en ontwikkeling van nieuw talent, zij aan zij met de beste en meest ervaren professionals uit het vak, is een andere glorieuze prestatie van het gezelschap. Het grote netwerk van subsidies, schenkingen, de onvermoeibare steun van families en vrienden, en de kaartverkoop (allemaal tegen zeer scherpe prijzen, overigens) is niet alleen een investering in de groei van de jongeren die generatie na generatie bij het gezelschap passeren, maar ook in de toekomst van de theaterindustrie zelf.

Ondanks alle successen staat dit gezelschap zeker niet stil. Integendeel, de blik is stevig op de toekomst gericht. Onder de kopstukken uit de Britse musicalwereld die in groten getale naar het theater kwamen om dit wonder te aanschouwen, werd gesproken over prachtige nieuwe plannen. Houd uw ogen dus open en let op de start van de kaartverkoop voor het seizoen 2017.

BEZOEK HUN WEBSITE VOOR MEER INFORMATIE OVER NYMT-EVENEMENTEN