RECENSIE: Can-Can, Union Theatre ✭✭

Julian Eaves recenseert Can-Can, nu te zien in het Union Theatre.

Foto: Scott Rylander Can-Can!   Union Theatre 2 Sterren Reserveer Tickets Wie had gehoopt op Cole Porters grandioze musical over het losbandige leven in het Parijs van het fin de siècle, komt bij deze voorstelling bedrogen uit.  Er is geen noot van zijn prachtige muziek te horen, en geen lettergreep van zijn gevatte en elegante teksten.  In plaats daarvan informeert een ondertitel ons dat dit 'De nieuwe Offenbach-musical' is.  Men gaat dus naar het theater in de verwachting van een soort compilatieshow met de muziek van de legendarische Franse operettecomponist (waarschijnlijk het best bekend van zijn gelijknamige nummer uit zijn populairste werk, 'Orpheus in de Onderwereld').  Maar zelfs dat is het niet.  Nee; zodra je een programmaboekje bemachtigt, ontdek je dat dit eigenlijk een pastiche is, een verzameling liedjes van een zeer brede selectie operettecomponisten, waarvan de meesten Amerikaans, Oostenrijks, Brits of Tsjechisch zijn: slechts een kwart van de nummers is van Offenbach.  En daar houdt het gebrek aan Franse allure niet op: het script ('the book') staat mijlenver af van dat milieu en is gebaseerd op Pinero's klassieker 'Trelawny of the Wells', een verhaal over Brits sociaal snobisme waar de Franse operette zich totaal niet druk om maakt.  Bewerker Phil Willmott, onvermoeibaar als altijd, is echter overtuigd van de levensvatbaarheid en verplaatst het plot en de personages simpelweg naar het Frankrijk van de Derde Republiek in de jaren 1890.  Nou ja, dat is niet het enige.  Gaandeweg verwijdert hij ook het grootste deel van de luchtige humor uit het Britse toneelstuk en vervangt dit door een zwaarmoedige, tamelijk droevige sfeer. Het resultaat is een bittere parabel over mislukte ambities en grootstedelijke vooroordelen, die nog eens wordt versterkt door de stijve regie van Phil Setren en de vaak sombere, schaduwrijke belichting van Matthew Swithinbank. Grace Manley en James Alexander Chew in Can-Can! Foto: Scott Rylander\\ Dat is doodzonde, want de opening belooft zo ontzettend veel.  Maar ja, die is dan ook in handen van een totaal ander creatief brein.  Het werk van de choreograaf, Adam Haigh, is de enige reden waarom je deze productie moet gaan zien - en ik vind echt dat je moet gaan, ondanks alle andere tekortkomingen.  Zijn muzikale ensceneringen zijn een absoluut genot, met de openingsscène voorop.  Door handig gebruik te maken van het flexibele proscenium-op-wielen van Justin Williams en Johnny Rust (een van hun beste ontwerpen tot nu toe), lanceert Haigh ons in een ware 'orkaan' van theatrale bedrijvigheid die doet denken aan de beste tracking shots van Fellini in zijn meest vrolijke en onbezorgde momenten.  Het is prachtig om het toneel te zien bruisen met een relatief grote cast van 17 man, die allemaal minutieus gedetailleerde dingen doen en volledig in hun element lijken te zijn.  Voor een voornamelijk jong gezelschap, van wie de meesten aan het begin van hun carrière staan, is dit precies wat ze nodig hebben bij dit soort projecten.  Vanaf het begin winnen ze je voor zich met hun jeugdige charme - een fijne balans met de aanwezigheid van de meer ervaren Richard Harfst, PK Taylor, Mark Garfield en Corinna Marlowe.  Had de rest van de productie deze sfeer maar vastgehouden. James Alexander Chew, Emily Barnett Salter, Kathy Peacock en Kasey Claybourn in Can-Can! Foto: Scott Rylander In plaats daarvan moeten de dansnummers het hart verwarmen.  En dat doen ze: Haigh weet dondersgoed hoe hij zijn troepen moet aansturen om weelderige effecten te creëren. Het ene moment doet het denken aan Massines 'Gaité Parisienne', terwijl het volgende moment de ingewikkelde groepsbewegingen van Balanchine in herinnering roept, of zelfs Gene Kelly's 'An American In Paris' - een lastige klus, maar Haigh slaagt erin met een bijna schilderkunstige beheersing.  Dit is choreografie van de bovenste plank, en zijn finale - het wachten meer dan waard - is een waar vuurwerk van energie en explosiviteit.  Toegegeven, hij heeft de neiging om binnen een seconde van 0 naar 100 te gaan: er zijn momenten dat je snakt naar een lager tempo, een meer legato frase, of gewoon een moment van rust en stilte.  Zo zou de vertoonde bravoure van de pas-de-deux voor de geliefden in de tweede akte meer impact hebben gehad als deze wat verleidelijker was opgebouwd.  Hoe het ook zij, de cast krijgt alle kans om hun technische hoogstandjes te laten zien - talloze sprongen voor de mannen (James Alexander-Chew is adembenemend), constante verrassingen door de steeds wisselende invalshoeken, en een paar echt flitsende effecten voor de dames.  Het is puur genieten. Damjan Mrackovich met Kathy Peacock in Can-Can!. Foto: Scott Rylander De cast is overduidelijk gekozen op hun vermogen om de eisen van de choreograaf waar te maken.  Maar dit is een operette en er moet ook gezongen worden, en de muziek die ze moeten brengen is niet mals.  Melodieus, zeker, maar het vraagt veel van de stem.  De simpele waarheid is dat dit materiaal krachtigere, meer ontwikkelde stemmen vereist.  Alleen in de koornummers, waar de stemmen samensmelten, klinken ze echt op hun plek.  Daarbuiten, in de solonummers, is het soms schrikken hoe overbelast ze raken door de muzikale lijnen, de benodigde ademsteun, de juiste intonatie en een verstaanbare uitspraak.  Zelfs in deze kleine zaal hebben sommigen moeite om boven de begeleiding van een enkel instrument uit te komen (muzikaal leider Rosa Lennox, die zelf ook regelmatig in de problemen komt met de kleine piano aan de zijkant van het podium: ze lijkt meer op haar gemak met de klarinet die ze ook speelt).  De muzikale arrangementen zijn van de hand van Richard Baker en hij heeft gedaan wat hij kon om de uiteenlopende elementen van het muzikale palet tot een 'partituur' te smeden (inclusief diverse secties die afhankelijk zijn van een orkestband), maar het blijft een reeks 'grootste hits': zonder veel recitatieven, ensembles of scènes, en met een te grote nadruk op simpele herhaling van refreinen, zorgt het gebrek aan variatie in de vorm onvermijdelijk voor een eenvormigheid die voorspelbaar wordt en de energie uit de voorstelling zuigt. Foto: Scott Rylander Dit helpt de cast ook niet om het beste uit de situatie te halen.  Onlangs liet een baanbrekende herinterpretatie van 'The White Horse Inn' in Berlijn zien hoe goed het mogelijk is om een klassieke operette om te vormen tot een eigentijdse vorm van entertainment die - bovenal - past bij de stemmen en stijlen van nu.  Met een cast als deze was dat wellicht een verstandigere en constructievere aanpak geweest.  In plaats daarvan moet Damjan Mrakovich als de romantische hoofdrolspeler, Christian Bontoux, zijn stem in bochten wringen waar deze duidelijk niet voor gemaakt is. Tegenover hem beheerst Kathy Peacocks Jane veel techniek, maar wat wreed om haar te laten debuteren met de machtige melodie uit de 'Merry Widow Waltz' van Hanna Glawari, een nummer dat geschreven is voor een veel rijpere vrouw.  En zo gaat het maar door.  Emily Barnett-Salter zet een felle prestatie neer als de volkse Yvette, maar de muziek dwingt haar haar stem op een oncomfortabele manier te forceren.  Taylors armzalige travestie-act, Goulue, is een genot - op een soort goedkope 'Cage aux Folles'-manier - maar haar muziek behoeft een herziening.  Ik kan nog wel even doorgaan, maar het punt is wel duidelijk. De cast van Can-Can! Foto: Scott Rylander Je fleurt helemaal op zodra er een dansnummer voorbijkomt, maar het wachten tussendoor kan lang duren.  Ondertussen moet je luisteren naar nogal houterige dialogen.  Sommige castleden doen wat ze kunnen om hun personages body te geven, maar het script werkt niet bepaald mee.  'Trelawny' kreeg destijds lauwe kritieken en bij latere revivals hebben producenten er altijd zorg voor gedragen om topacteurs te casten die de ervaring en vaardigheid hadden om de vele zwaktes in het stuk te verbloemen.  Een script als dit is echter niet genadig voor deze hardwerkende cast; het fungeert niet als etalage voor hun talent.  Het is geweldig om zo'n grote groep de spectaculaire dansnummers te zien uitvoeren; had de voorstelling die kracht maar als uitgangspunt genomen en daaromheen gebouwd.  De kostuums van Penn O'Gara zijn prachtig en hadden zo uit een galerie met impressionistische kunst kunnen komen, maar de regisseur lijkt minder raad te weten met deze mix van de gegoede burgerij en de demi-monde: te vaak blijven ze wat verloren op het toneel staan, zoekend naar regie, zonder hun rol echt te bewonen.  De dansnummers zijn vakkundig uitgevoerd, maar het acteerwerk blijft in contrast daarmee ruw en onaf.  Uiteindelijk draait theater om de relatie tussen wie er op het toneel staat en wie er in de zaal zit; gelukkig lijkt één lid van het creatieve team dat begrepen te hebben - zijn prestatie dient echter alleen maar om de tekortkomingen in andere disciplines te benadrukken. Tot 9 maart 2019

RESERVEER TICKETS VOOR CAN-CAN