RECENSIE: Fanny and Stella, Garden Theatre bij The Eagle London ✭✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt de musical Fanny and Stella, die nu te zien is in het Garden Theatre van The Eagle London. Wegens succes verlengd tot 4 september.

Kane Verrall als Fanny en Jed Berry als Stella. Foto: Joseph Thomas Fanny and Stella

The Garden Theatre, The Eagle London

Vier sterren

Bestel tickets

Nog niet zo lang geleden vonden we theater vanzelfsprekend. Vorig jaar mei zat ik nog met vrienden zij aan zij in het Londense Above the Stag Theatre te genieten van de nieuwe musical Fanny and Stella. De zaal was uitverkocht en de sfeer uitgelaten. We hadden zelfs de aanstekelijke lach van de iconische Hi-de-Hi!-ster Su Pollard achter ons om de stemming er nog verder in te brengen. Sindsdien is de wereld veranderd: alleen buitenvoorstellingen met social distancing zijn toegestaan en veel theaters blijven naar verwachting tot 2021 gesloten. Maar in het nieuwe Garden Theatre (in de buitenlucht bij bar The Eagle) kun je dat alles 90 minuten lang vergeten met deze nieuwe enscenering van Fanny and Stella. Medewerkers met vizieren wijzen ons naar onze plaatsen – ruim opgezet als losse stoelen of "bubbels" – en we moeten tijdens de hele voorstelling een mondkapje dragen. Maar door de flamboyante theatraliteit is de show het perfecte tegengif voor deze roerige tijden. Als extra herinnering aan een zorgelozer verleden zat Su Pollard zelfs weer achter me te lachen en te juichen. (Eerder toeval dan een vast onderdeel van elke voorstelling, vermoed ik.)

Het ensemble van Fanny and Stella. Foto: Alex Hinson

Deze productie in de omgetoverde achtertuin van The Eagle is een iets ingekorte en herziene versie van het origineel, maar zit nog steeds vol met diezelfde schunnige humor en charmante liedjes. Het vertelt het waargebeurde verhaal van twee jongemannen, Ernest 'Stella' Boulton en Frederick William 'Fanny' Park, die in de jaren 1870 de victoriaanse samenleving choqueerden én betoverden door als vrouwen door het leven te gaan. Ze werden in 1871 op slag beroemd toen ze, na een lange periode van politiespionage, werden gearresteerd omdat ze in volledige drag voor opschudding zorgden in een loge van het Strand Theatre. De rechtszaken die volgden, op basis van de zeer ernstige beschuldiging van samenzwering tot sodomie, maakten van hen beroemdheden en – vanuit modern perspectief – LGBTQ+-pioniers.

Kane Verrall als Frederick William Park (Fanny) en Jed Berry als Ernest Boulton (Stella). Foto: Alex Hinson

Schrijver Glenn Chandler baseerde zijn verhaal op de biografie van Neil McKenna uit 2013 en maakte er een levendige en optimistische musical van, met muziek van Charles Miller. In het echte leven gaven de heren uiting aan hun liefde voor crossdressing door vrouwenrollen te spelen in amateurtoneel door het hele land. Dus "voor slechts één avond" hebben ze een Londense club overgenomen om hun eigen verhaal te vertellen op de manier die ze het beste kennen: via muzikaal entertainment. De show volgt het duo vanaf hun jeugd en door hun liefdesaffaires, waaronder een complexe driehoeksverhouding – of eigenlijk eerder een vijfhoek – met diverse welgestelde heren, om te eindigen bij hun dramatische verschijning in de rechtbank. In werkelijkheid stond hun leven op het spel, aangezien de straf voor sodomie gevangenis met dwangarbeid was (voor de meesten een doodvonnis), maar deze duistere elementen blijven kort in de show van Chandler, die vooral de nadruk legt op het positieve met humor en 'high kicks'.

Kurt Kansley als Lord Arthur Clinton. Foto: Alex Hinson

De liedjes staan onder leiding van muzikaal leider Aaron Clingham en zijn sterk geïnspireerd op de victoriaanse music hall, met een paar briljante, ondeugende nummers zoals "Has Anyone Seen My Fanny?". Maar het is ook een liefdesverhaal, dus Chandler en Miller hebben ook zachtere ballades toegevoegd die niet zouden misstaan in een Rodgers & Hammerstein-show. Met snedige grappen en fabelachtige kostuums zijn Kane Verrall en Jed Berry uitstekend als Fanny en Stella, ondersteund door een sterke cast met onder anderen Kurt Kansley, Alex Lodge en Joaquin Pedro Valdes als de drie mannen in hun leven. Na zijn opvallende optreden in de oorspronkelijke productie keert Mark Pearce terug als de bebaarde clubmanager Mr Grimes. Hij wordt ingeschakeld voor alle bijrollen, van een Schotse hospita tot een dienstmeisje uit Liverpool, waarbij hij een indrukwekkend scala aan komische accenten laat horen. Opnieuw geregisseerd door Steven Dexter, met choreografie van Nick Winston en decor van David Shields, is dit een welkome nieuwe start voor Fanny and Stella: uitgelaten en vreugdevol. Met knipogen en directe interactie met het publiek herinnert het ons eraan waarom we live theater zo hard nodig hebben.

Te zien tot en met 4 september 2020

BOEK TICKETS VOOR FANNY AND STELLA