RECENSION: Fanny and Stella, Garden Theatre på The Eagle London ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar musikalen Fanny and Stella som just nu spelas på The Eagles Garden Theatre i London. Nu förlängd till och med 4 september.

Kane Verrall som Fanny och Jed Berry som Stella. Foto: Joseph Thomas Fanny and Stella

The Garden Theatre, The Eagle London

Fyra stjärnor

Boka biljetter

För inte så länge sedan tog vi teatern för given. I maj förra året satt jag inklämd med vänner på Above the Stag Theatre i London för att njuta av den nya musikalen Fanny and Stella. Salongen var fullsatt och stämningen på topp. Vi hade till och med den ikoniska Hi-de-Hi!-stjärnan Su Pollards smittande skratt bakom oss för att höja humöret ytterligare. Världen har förändrats sedan dess; nu är det bara socialt distanserad utomhusteater som gäller, och många teatrar väntas förbli stängda fram till 2021. Men på den nya utomhusscenen Garden Theatre vid baren The Eagle i London kan man glömma allt detta i 90 minuter för en ny uppsättning av Fanny and Stella. Män i visir visar oss till våra platser – utspridda som singlar eller i ”bubblor” – och vi måste bära munskydd under hela föreställningen. Men med sin flamboyanta teatralitet är showen ett perfekt motgift mot vår prövande tid. Som en påminnelse om ett mer bekymmersfritt förflutet satt Su Pollard där igen och skrattade och hejade bakom mig. (En slump snarare än ett stående inslag i varje föreställning, antar jag.)

Ensemblen i Fanny and Stella. Foto: Alex Hinson

Denna produktion i den omgjorda trädgården bakom The Eagle är en något nedbantad och reviderad version av originalet, men full av samma vågade humor och charmiga sånger. Den återger historien om två unga män ur verkligheten, Ernest ”Stella” Boulton och Frederick William ”Fanny” Park, som chockade och förtrollade det viktorianska samhället på 1870-talet genom att klä sig och leva som kvinnor. De blev rikskända 1871 när de, efter en tids polisövervakning, greps för att ha väckt uppståndelse i en loge på Strand Theatre klädda i full drag. Det efterföljande rättsspelet, där de stod inför de allvarliga anklagelserna om sammansvärjning till sodomi, gjorde dem till kändisar och, sedda ur ett 2000-talsperspektiv, till pionjärer inom HBTQ+.

Kane Verrall som Frederick William Park (Fanny) och Jed Berry som Ernest Boulton (Stella). Foto: Alex Hinson

Författaren Glenn Chandler har tagit deras historia, baserad på Neil McKennas biografi från 2013, och förvandlat den till en livlig och upprymd musikal med musik av Charles Miller. Det verkliga paret bejakade sin kärlek till att klä sig i kvinnokläder offentligt genom att spela kvinnliga roller i amatörteatrar runt om i landet. Så ”för endast en kväll” har de nu tagit över en klubb i London för att berätta sin historia på det sätt de kan bäst: genom en musikalisk föreställning. Vi får följa paret från barndomen genom deras kärleksaffärer, inklusive ett komplext triangeldrama – eller snarare en pentagon – som involverar flera välbeställda herrar, innan allt kulminerar i det dramatiska rättsspelet. I verkligheten stod deras liv på spel då straffet för sodomi var fängelse med straffarbete – en dödsdom för de flesta – men dessa mörkare inslag är korta i Chandlers show, som istället fokuserar på det positiva genom humor och höga sparkar.

Kurt Kansley som Lord Arthur Clinton. Foto: Alex Hinson

Sångerna, under ledning av kapellmästare Aaron Clingham, hämtar stor inspiration från den viktorianska Music Hall-traditionen, med briljanta och ekivoka nummer som ”Has Anyone Seen My Fanny?”. Men det här är också en kärlekshistoria, så Chandler och Miller har vävt in mjukare ballader som skulle passat i vilken Rodgers & Hammerstein-musikal som helst. Med rappt käftande och fantastiska kostymer är Kane Verrall och Jed Berry utmärkta som Fanny och Stella, med stark support från Kurt Kansley, Alex Lodge och Joaquin Pedro Valdes som de tre männen i deras liv. Efter sin lysande insats i originaluppsättningen återvänder Mark Pearce som klubbens skäggiga föreståndare, Mr Grimes, som får hoppa in i alla småroller från en skotsk hyresvärdinna till en husjungfru från Liverpool – allt utfört med imponerande komisk tajming och dialektkänsla. Även denna gång står Steven Dexter för regin, med koreografi av Nick Winston och scenografi av David Shields. Fanny and Stella är ett välkommet tillskott på scenen, sprudlande och hoppfull. Med blinkningar och direkt tilltal till publiken påminner den oss om varför vi behöver live-teater som lever och frodas.

Spelas till 4 september 2020

BOKA BILJETTER TILL FANNY AND STELLA