RECENSIE: Hay Fever, Duke Of York's Theatre ✭✭✭✭

Alice Orr-Ewing, Felicity Kendal en Edward Franklin in Hay Fever. Foto: Nobby Clark Hay Fever

Duke of York's Theatre

7 mei 2015

4 sterren

BOEK TICKETS

"Ze gebruikt seks als een soort sleepnet."

Noël Coward wist als geen ander hoe hij kleurrijke, maar uiterst toepasselijke beledigingen moest schrijven. Deze wordt geuit door Judith Bliss, de centrale figuur in Hay Fever, Cowards 'nette' stuk uit 1925. Ze beschrijft hiermee haar persoonlijke bête noire, Myra Arundel, nog voordat deze arriveert als gast van Judiths zoon Simon op het landgoed van de familie Bliss in Cookson. Judith kan Myra niet luchten of zien, een feit dat heerlijk wordt geïllustreerd door Felicity Kendal in de herneming van Lindsay Posner. De productie is nu te zien in het Duke of York’s Theatre in West End, na een succesvol seizoen in het Theatre Royal, Bath, en een tournee door het Verenigd Koninkrijk.

Wanneer Simon het nieuws van Myra's komst brengt, bevriest Kendal op de chaise longue; het bloed in haar aderen verandert op slag in ijs. Een blik van wilde, woeste paniek, vermengd met de scherpte van een kat, danst door haar zwaar met mascara aangezette ogen. "Mmhhirrerr," snuift-spint-zucht ze, zowel weemoedig als wraakzuchtig. Met dat ene woord bewijst Kendal haar volledige controle over het personage Judith. Ze begrijpt de complexiteit, de tegenstrijdigheden en de charme die samensmelten tot de natuurkracht die mevrouw Bliss is. Zelfs haar achternaam, Bliss (gelukzaligheid), suggereert de inherente dualiteit van haar personage.

Cowards stuk is een vernuftig geconstrueerde en perfect uitgebalanceerde klucht. Het biedt acht glansrollen en eindeloze mogelijkheden voor ouderwets theaterplezier.

Meneer en mevrouw Bliss wonen met hun twee kinderen, Simon en Sorrell, op het platteland, waar ze doen alsof ze van adel zijn. Zij is vorig jaar gestopt als actrice; hij schrijft gewaagde romans in zijn studeerkamer boven. Ze houdt eigenlijk niet van het buitenleven, maar grijpt elke kans aan om het tegendeel te bewijzen. Ze geniet ervan de rol van 'paddock Princess' te spelen en laat haar trouwe kleedster, Clara, zich uitleven in de rol van de lijdzame dienstmeid.

Elk gezinslid heeft voor het weekend – buiten de anderen om – een bewonderaar of een geliefde uitgenodigd. Vergeleken met hun gastheren zijn de vier bezoekers, inclusief de verleidster Myra, relatief normaal, hoewel elk van hen een archetype vertegenwoordigt: de femme fatale, de ingénue, de sportieve knul en de gedistingeerde heer. Naarmate het weekend vordert, zaaien de leden van de familie Bliss chaos onder hun gasten, waarbij ze zich met een roekeloze overgave aan hen binden en weer afstoten.

De familie Bliss houdt van ruzie, van feestjes en van pronken. Ze gebruiken anderen graag als pionnen of speelgoed, zoals een kat met een dode muis speelt. Toch hangt er een zekere tevredenheid en ontspannen zelfverzekerdheid over hun daden en misdaden; meer de kuren van de Cheshire Cat dan de dreiging van Shere Khan.

Felicity Kendal is een triomf als de bruisende, zelfzuchtige diva Judith. Haar hese, rauwe stemgeluid; het eindeloze aansteken en uitdrukken van sigaretten; de nonchalante maar constante zwaai met haar warrige krullen; de onschuldige blik gevolgd door een ondeugende opmerking, en vice versa. De ondeugd, de wilde overgave, het slinkse zelfvertrouwen en de hooghartige onverschilligheid: elk aspect van de vertolking is door Kendal prachtig gedoseerd.

Doorheen de voorstelling zorgen haar winnende stijl en charme ervoor dat je haar lichtgeraakte onbeleefdheid, haar achteloze beledigingen en haar wrede observaties vergeeft. Er is een adembenemend moment waarop ze de trap afdaalt, twee gasten (de ingénue en de heer) volledig negeert, beschermende overschoenen over haar glamoureuze hoge hakken aantrekt en langs de bezoekers paradeert terwijl ze haar jonge bewonderaar in haar kielzog meesleurt. Dat is al komisch genoeg, maar het hoogtepunt komt later, wanneer ze de twee gasten erkent dat ze hen wel degelijk had gezien en bewust negeerde. Ze doet het simpel, achteloos en onverschillig, alsof ze zich net herinnert dat ze die ochtend toast heeft gegeten. In een schaamteloos vertoon van vrouwelijke superioriteit degradeert ze hen tot irrelevantie, terwijl ze zichzelf tegelijkertijd innemender maakt.

Maar Kendal houdt daar niet op. Ze verleidt de heer tot een kus van vurige bewondering en klapt de val dicht door – alsof ze de gedaante van Medea of Antigone aanneemt – aan te kondigen dat haar man de hele waarheid moet horen. Judiths onstuitbare zucht naar drama, en haar wens om het middelpunt van dat drama te zijn, is glashelder in elk aspect van de schitterende vertolking van Kendal.

Het toneel staat in lichterlaaie als Kendal aanwezig is. Dit is een rol waarin ze hoort te stralen – en dat doet ze, met een onverwoestbare gloed.

Ze wordt bijgestaan door een uitstekende cast.

Sara Stewart is fantastisch als de weelderige mannenverslindster Myra, vol zwier en meisjesachtige overdrijving. Haar houding en voorkomen getuigen van een groot zelfvertrouwen en zijn perfect gedoseerd. Ze is hilarisch, zowel als jagende verleidster als in de rol van geschokte logee. Ze zou een olympische medaille kunnen winnen in pruilen.

Michael Simkins is de perfecte, gechoqueerde heer; keurig en waardig, maar bereid om uit zijn rol te vallen. Zijn hilarische uitbeelding van het bijvoeglijk naamwoord 'winsomely' (oke, hij is in de war) tijdens een gezelschapsspel en zijn gestuntel met de breekbare barometer in de laatste akte bewijzen zijn komische talent. Zijn scènes met Kendal zijn een genot, net als de pijnlijk lange, ongemakkelijke stiltes die hij en Stewart delen wanneer de gasten en de bewoners in de salon samenkomen in een eindeloos zwijgen.

Edward Killingback is nagenoeg vlekkeloos als de onnozele boksfanaat Sandy, door Judith naar het landhuis gelokt. Killingback maakt van zijn onnozele verliefdheid een deugd en is een heerlijk contrast. Zijn smakeloze ontbijtscène waarbij hij een groot deel van zijn eten weer uitspuugt (roerei op de eerste rij!) was wat ongepast en deed meer denken aan een mensaap dan nodig was voor deze goedzak. Celeste Dodwell, als de ingénue Jackie, was passend kwetsbaar en aarzelend, hoewel haar woede-uitbarstingen een ruwheid hadden die enigszins misplaatst voelde.

Die ruwheid was op meer plekken voelbaar en lijkt achteraf een keuze van regisseur Posner die de intrige van Coward niet ten goede komt. Er is niets hards of ruws aan Hay Fever. Hoewel er scherpe dingen worden gezegd en de verhoudingen op scherp staan, is de toon altijd speels en niet wraakzuchtig, licht en niet somber, weelderig en niet zuur. In het samenspel tussen Simon en Sorrell zat echter veel te veel angst, woede en venijn. De kinderen kwamen hatelijk en wreed over – niet op de nonchalante, elegante manier die Coward beoogde, maar op een onsympathieke en onaangename manier. Vooral Alice Orr-Ewing maakte zich hier schuldig aan: haar personage heet Sorrell, maar hoeft niet constant zuur (sour) te zijn.

Edward Franklin, als Simon, maakte dezelfde fout als Orr-Ewing, mogelijk in navolging daarvan. Het was onmogelijk om de moederskindjes die Judith met 'darling' aanspreken te rijmen met de schreeuwerige vlegels die constant snauwden. Simon is een prachtrol, maar hij moet een geloofwaardig en charmant geheel vormen. Net als bij Sorrell is er geen ruimte voor een halfslachtige Simon.

Beide Bliss-kinderen kunnen een voorbeeld nemen aan Simon Shepherd. Als de ietwat professor-achtige vader David Bliss was hij een geslaagde mix van wispelturige bravoure, grootse gebaren en verpletterende matheid. Hij was de perfecte Yang voor Kendals Yin; het was makkelijk te geloven dat dit stel het al decennia lang met elkaar uithield. De laatste ruzie in de familie over straatnamen in Parijs gaf Shepherd de kans om te schitteren in eigenzinnigheid zonder zijn sympathieke uitstraling te verliezen.

In de ietwat ondankbare rol van Clara liet Mossie Smith je de schmink en het waspoeder van deze voormalige kleedster bijna ruiken. Posner liet haar wat vreemde handelingen verrichten, zoals het hard dichtgooien van deuren, maar Smith liet zich daardoor niet weerhouden om een goede indruk achter te laten.

Peter McKintosh tekende voor een indrukwekkend decor met veel hout en verschillende niveaus, vol met theatercuriosa en andere attributen van een leven vol comfort en eigenaardigheden. De eclectische mix van meubels weerspiegelde de rommelige levensstijl van de familie Bliss. Michael Bruce schreef de uitstekende originele muziek die Cowards tekst perfect aanvulde.

Het lichtplan van Paul Pyant werkt uitstekend en bevat mooie effecten – de dreiging van een opkomend onweer, de intimiteit wanneer Judith piano speelt en een Frans chanson zingt, en het langzame wegsterven van het licht aan het einde van de eerste akte. Ook de pracht en praal van de tweede akte en het heldere ochtendlicht voor de laatste ontbijtscène waren perfect getroffen.

Dit is een heerlijke herleving van een van de meest sprankelende stukken van Noël Coward. Het is een komische taart met de beste ingrediënten – en Kendal is de kers op de taart.

BOEK TICKETS VOOR HAY FEVER