RECENSION: Hay Fever, Duke of York’s Theatre ✭✭✭✭

Alice Orr-Ewing, Felicity Kendal och Edward Franklin i Hay Fever. Foto: Nobby Clark Hay Fever

Duke of York's Theatre

7 maj 2015

4 stjärnor

BOKA BILJETTER

"Hon använder sex som ett slags håv."

Noël Coward visste sannerligen hur man författade färgstarka, men ytterst passande, förolämpningar. Denna levereras av Judith Bliss, centralfiguren i Hay Fever, i Cowards "städade" pjäs från 1925, för att beskriva hennes personliga bête noire, Myra Arundel. Detta sker precis innan Myra anländer till familjen Bliss lantställe i Cookson som gäst till Judiths son, Simon. Judith tål inte Myra, ett faktum som illustreras ljuvligt av Felicity Kendal i Lindsay Posners nyuppsättning av Hay Fever som nu spelas på Duke of York’s Theatre i West End, efter en säsong på Theatre Royal i Bath och en turné i Storbritannien.

Kendal stelnar till på sin schäslong när hon får nyheten av Simon om Myras stundande ankomst; blodet i hennes ådror tycks omedelbart bli till is. En blick av vilt, rasande alarm, blandat med kattlik skärpa, spelar i hennes tungt maccaramålade ögon. "Mmhhirrerr" fräser-spinner-suckar hon, på en gång vemodigt och hämndlystet. Genom att leverera detta enda ord visar Kendal sin totala kontroll över Judith-karaktären; hennes absoluta förståelse för den komplexitet, de motsägelser och den charm som virvlar samman för att skapa den naturkraft som är Mrs Bliss. Till och med hennes namn, Bliss (lycka), antyder karaktärens inneboende dualitet.

Cowards pjäs är en intrikat konstruerad och perfekt balanserad fars. Den bjuder på åtta glansroller och oändliga möjligheter till riktigt god underhållning.

Herr och fru Bliss och deras två barn, Simon och Sorrell, bor på landet och leker godsägarfamilj. Hon drog sig tillbaka som skådespelerska förra året; han skriver vågade romaner i arbetsrummet på övervåningen. Hon trivs egentligen inte på landet, men tar varje tillfälle i akt att låtsas som motsatsen. Hon njuter av att spela rollen som hagens prinsessa och låter sin hängivna påkläderska, Clara, göra en stor affär av att vara den tåliga hemhjälpen.

Varje familjemedlem i Bliss-klanen bjuder in någon, en beundrare eller en beundrad, till huset över helgen – utan att berätta för de andra. I jämförelse med sina värdar är de fyra gästerna, inklusive den "håvande" Myra, relativt normala, men även de representerar tydliga arketyper: femme fatalen, den naiva ingénuen, den sportige grabben och den distinguerade gentlemannen. Alltmedan helgen fortskrider skapar familjen Bliss kaos för sina gäster, och bildar och bryter par med dem med orädd hängivelse.

Familjen Bliss älskar ett bråk, en fest och en chans att få briljera och leka. De älskar att använda andra människor som schackpjäser eller leksaker, ungefär som en katt leker med en död mus. Men det finns en förnöjsamhet och en avslappnad säkerhet i deras dygder och ofog; mer Cheshirekatt än Shere Khan.

Felicity Kendal är en triumf i rollen som den sprudlande, självupptagna divan Judith. Hennes hesa, sträva stämma; det ständiga tändandet och släckandet av cigaretter; det lättsamma men envisa svepet med de rufsiga lockarna; de oskyldiga ögonen och den fräcka kommentaren (och vice versa); okynnet, den vilda livslusten, det smygande självförtroendet och den högmodiga likgiltigheten. Varje aspekt av prestationen är utsökt avvägd av Kendal.

Genomgående gör hennes vinnande stil och charm att man förlåter hennes vresiga oartighet, hennes slentrianmässiga förolämpningar och grymma observationer. Det uppstår ett andlöst ögonblick när hon går nerför trappan, totalt ignorerar två gäster (ingénuen och gentlemannen), spänner fast skyddande galoscher över sina glamorösa högklackade skor och tågar förbi besökarna med sin unge beundrare i släptåg – alltmedan hon fullständigt ignorerar gästerna. Detta är roligt nog i sig, men det absoluta klimaxet kommer senare, när hon medger för de två gästerna att hon sett dem och medvetet ignorerat dem. Hon gör det enkelt, nonchalant och likgiltigt, nästan som om hon precis kommit på att hon åt rostat bröd till frukost. I en skamlös uppvisning av feminin överlägsenhet gör hon dem irrelevanta och sig själv mer fängslande på en och samma gång.

Men Kendal stannar inte där. Hon eggar sedan gentlemannen till en kyss av lysten beundran och, så snart han tagit betet, slår hon igen fällan genom att förkunna – som om Medea eller Antigone just sagt något av yttersta vikt – att hennes make måste få veta hela sanningen. Judiths oändliga jakt på drama, och att vara dess mittpunkt, är glasklar och lyser igenom varje del av Kendals juvel till rollprestation.

Scenen står i lågor när Kendal är närvarande. Det här är en roll där hon verkligen ska glänsa – och det gör hon, med en okuvlig glöd.

Hon får dessutom utmärkt stöd av en förstklassig ensemble.

Sara Stewart är superb som den läckra manslukerskan Myra, full av krås och flickaktiga överdrifter. Hennes hållning och manér är suveränt självsäkra och skickligt gestaltade. Hon är hysteriskt rolig, både som rovdjur och som chockerad husgäst. Hon skulle kunna tävla för England i OS i grenen "pout".

Michael Simkins är perfekt som den chockerade gentlemannen på besök, prydlig och värdig, men villig att bryta mot mönstret. Hans dråpliga tolkning av adverbet "winsomely" (okej, han är förvirrad) i en sällskapslek och hans hantering av den sköra barometern i sista akten bevisar hans komiska fingertoppskänsla. Scenerna med Kendal är en ren fröjd, liksom de plågsamt långa, pinsamma tystnader han och Stewart delar i scenen där gäster och Bliss-medlemmar samlas i vardagsrummet i oändlig tystnad.

Edward Killingback är i det närmaste felfri som den trögtänkte boxaren Sandy, som lockats till landet av Judith. Genom att göra en dygd av enfaldig förälskelse är Killingback en härlig motpol. Hans osmakliga glufsande vid frukosten och påföljande våldsamma uppstötning av det mesta (äggröra på första raden!) skar sig dock och kändes mer aplikt än vad som var nödvändigt för denna manliga dumsnut. Celeste Dodwell, som ingénuen Jackie, var passande bräcklig och tveksam, även om det fanns en råhet i hennes raserianfall som kändes helt malplacerad.

Denna råhet märktes även på andra håll och verkar vid närmare eftertanke vara ett drag regissören Posner, felaktigt, har fört in i Cowards intrigspel. Det finns inget rått eller hårt med Hay Fever. Förändringens vindar kan blåsa fritt och saker kan sägas medan man menar andra, men hela tonen ska vara lekfull, inte hämndlysten; ljus, inte dyster; och överdådig snarare än sur. Men i gestaltningen av både Simon och Sorrell fanns det alldeles för mycket ångest, vrede och gift. Barnen framstod som elaka och illvilliga – inte på det där nonchalanta, avslappnade och eleganta sättet som Coward avsåg, utan på ett elakt, charmlöst och djupt obehagligt vis. Alice Orr-Ewing var särskilt skyldig i detta avseende: Sorrell (som låter likt 'sorrow') är hennes namn, inte hennes natur.

Edward Franklin, som Simon, gjorde samma misstag som Orr-Ewing, och följde kanske hennes exempel. Det gick inte att förena mammas pojke som kallar Judith "darling" med den skrikige huliganen som snäser åt allt. Rollen som Simon är en gåva, men han behöver vara en sammanhängande och charmig helhet. Precis som med Sorrell finns det inget utrymme för en Simon som är både hackat och malet.

Båda Bliss-barnen skulle kunna lära sig ett och annat av Simon Shepherd. Som den lätt professorlige pappa Bliss var Shepherd en fulländad blandning av flyktigt dunder, stora gester och förödande alldaglighet. Han utgjorde den perfekta motvikten till Kendals Judith och det var lätt att tro på att detta par hade uthärdat och kämpat sig igenom årtiondena. Det slutgiltiga grälet i familjen om gatunamn i Paris lät Shepherd glänsa i trotsig ytterlighet utan att tappa bort sin älskvärda aura.

I den något otacksamma rollen som Clara lät Mossie Smith publiken nästan känna doften av smink och tvättmedel kring den forna påkläderskan. Posner lät henne ägna sig åt en del udda påhitt, särskilt sättet hon smällde i dörrar på, men Smith lät inte det hindra henne från att göra ett gott intryck.

Peter McKintosh bjuder på en imponerande scenografi i flera nivåer, fylld med en fantastisk röra av teatermemorabilia och andra attribut för ett liv levt i komfort och excentricitet. Den eklektiska kombinationen av möbler speglade familjen Bliss brokiga livshållning, och spelytorna var generösa med många dörrar. Michael Bruce bidrog med utmärkt originalmusik som kompletterade Cowards text på ett suveränt sätt.

Paul Pyants ljussättning fungerar utmärkt och bjuder på många fina effekter – känslan av ett åskväder som bryter ut; intimiteten när Judith spelar piano och sjunger en fransk visa; den långsamma uttoningen i slutet av första akten; känslan av prakt och fest när andra akten öppnar i aftonklädsel; och det skarpa morgonljuset i den avslutande frukostscenen. Allt mycket väl avvägt.

Detta är en härlig uppryckning av en av Noël Cowards mest gnistrande teaterpärlor. Det är en komisk bakelse bakad på de bästa ingredienserna – och Kendal är sannerligen grädden på moset.

BOKA BILJETTER TILL HAY FEVER