RECENSIE: Nell Gwynn, Globe Theatre ✭✭✭

Nell Gwynn

Globe Theatre

24/09/15

3 Sterren

Wanneer u zich in de Long Gallery van een Engels landhuis bevindt, loopt u negen van de tien keer langs een reeks 'Restoration Beauties' van Lely of Kneller. Het is een wat versuffende en deprimerende ervaring om deze vrouwen zonder persoonlijkheid of levendigheid te zien; ze zijn allemaal gereduceerd tot identikit-versies van wat de dwalende blik van koning Charles II graag wilde zien. Totdat u plotseling stuit op een portret van Nell Gwynn. Hoe hard de schilders ook hun best deden, ze kregen haar eigenzinnigheid niet getemd. Met het hoofd schuin, het décolleté resoluut ontbloot, brutaal en duidelijk mondig, springt zij eruit – klaar om te reageren met een gevatte repliek die elk commentaar of elke minachtende blik direct de kop indrukt.

Als slotstuk van het overwegend serieuze 'Justice and Mercy'-seizoen presenteert het Globe nu wat in Griekse termen een satyrspel genoemd zou kunnen worden. Het probeert de ondeugende geest van Nell te vangen, terwijl het meer biedt dan alleen een uitbundige viering van de gouden tijden van 'Good King Charles'. Er zit ook een serieuze ondertoon in: het tonen van de geboorte en prille ontwikkeling van de Restauratiekomedie, met Nell als de gevatte en deels bewuste vroedvrouw ervan.

In elk opzicht is de 'bezuiniging' verbannen – wanneer koning Charles (David Sturzaker) expliciet het einde ervan afkondigt, lokt hij het luidste (zij het meest voorspelbare) gejuich van de avond uit. Weelde voert de boventoon, en dat zien we vanaf het begin aan de manier waarop het podium van de Globe is versierd met weelderige gedrapeerde gordijnen en zijden koorden. Alles is gericht op de koninklijke loge op balkonniveau, voorzien van het volledige koninklijke wapen. Kostuums en pruiken zijn eveneens historisch accuraat, tot aan de laatste tournure, krul en buitensporig grote hoed – een knap staaltje werk van de kostuumafdeling van de Globe onder leiding van Binnie Bowerman.

Het stuk is geschreven door de bekroonde Jessica Swale en volgt in wezen twee thema's aan weerszijden van de pauze. De eerste helft richt zich vooral op de opkomst van Gwynn vanuit een duistere jeugd in een bordeel in Covent Garden naar haar werk in de marge van het theater als sinaasappelverkoopster in Drury Lane. Van daaruit trekt ze door haar pure levendigheid de aandacht van Charles Hart, een van de toonaangevende acteurs van die tijd. Zo krijgt ze toegang tot een van de twee concurrerende theatergezelschappen die na de Restauratie en het einde van het puriteinse theaterverbod de gunst van het publiek zochten.

Gwynns grote kans – en die van andere sociaal stijgende vrouwen van lage komaf – kwam voort uit het feit dat Charles verder was gegaan dan alleen het herstellen van het theater: hij had vrouwen toegestaan op het toneel te staan, net zoals in het Parijs van zijn ballingschap. Zij speelde in op de behoefte aan luchtige, luchtige gemythologiseerde komedies, vooral die van Dryden, waarin vrouwen die goed konden zingen, bewegen en dansen de voorkeur kregen boven actrices die enkel gestileerde poses aannamen om de sfeer van de tekst te vangen.

Natuurlijk was het hedendaagse publiek ook op zoek naar vrouwen die zich als mannen verkleedden in strakke 'breeches'-rollen (broekrollen), om vervolgens met de nodige onthullingen weer ontmaskerd te worden. Gwynn was er (net als Gypsy Rose Lee, momenteel elders te zien) zeer bedreven in om de toeschouwers precies te geven wat ze wilden, maar niet te veel en niet te snel. Dezelfde strategie paste ze toe op Charles II, nadat hij haar op een avond tijdens een voorstelling opmerkte.

De tweede helft van het stuk onderzoekt hoe deze aanpak standhield te midden van de valstrikken en het bedrog van de hofpolitiek. Als Nell zich eenmaal van het toneel terugtrekt, hoe gaat ze dan om met de roem, de jaloezie van andere maîtresses en de listen van Charles' politici, met name Arlington (een voor het drama samengesteld personage)? En bovenal: hoe slaagt ze erin de aandacht van Charles vast te houden als de nieuwigheid en de eerste verliefdheid voorbij zijn? Het stuk suggereert dat zij het beter deed dan veel van haar rivalen door zijn essentiële eenzaamheid achter de gemaakte en gevatte façade te zien, hem intellectueel uit te dagen met haar natuurlijke humor en hem emotioneel te steunen, in plaats van alleen via seks.

De geschiedenisles – en die van dit stuk – is dat ze daar grotendeels in slaagde. Ze was de enige langdurige maîtresse die overleefde zonder onafhankelijke middelen of beschermheren. Geen enkele andere minnares wist vanuit zo'n lage positie zo hoog in de hiërarchie te stijgen. Dat lukte haar vooral doordat ze begreep dat ze de jaloezie kon temperen door geen titel voor zichzelf te eisen, maar alleen voor haar zonen. Het was een triomf van zowel listige sluwheid als oprechte persoonlijke warmte; een winnende combinatie op het toneel en in het echte leven.

Over het algemeen is de eerste helft succesvoller dan de tweede. Er is een verhaal te vertellen en een ontwikkeling te beschrijven, en Swale houdt zowel het persoonlijke relaas als de theatergeschiedenis elegant in balans. Na de pauze wordt de actie noodgedwongen statischer en afhankelijk van nogal gekunstelde ruzies en gearrangeerde discussies waarvan de afloop voorspelbaar en van ondergeschikt belang lijkt.

De beheersing van de toon is grotendeels goed. Dit is geen pastiche van een Restauratiekomedie, maar de dialogen zijn niettemin scherp en bij vlagen zeer gevat. Dit wordt ondersteund door uitstekende liedjes gecomponeerd door Nigel Hess, die de juiste historische snaar raken zonder te gemaakt, gezocht of smakeloos ordinair te worden. Dat gezegd hebbende: de gevatte, vileine wereld van Blackadder is soms niet ver weg, en de acteurs spelen daar soms ongegeneerd op in. Het publiek smulde ervan, en misschien moet dat ook wel, aangezien die serie voor velen van ons inmiddels het referentiekader is voor dit genre.

Gezien de algemene toon van de kluchtige komedie en de noodzaak om groot te spelen op het podium van de Globe, waren de vertolkingen noodzakelijkerwijs wat dik aangezet, maar toch zeer effectief. Regisseur Christopher Luscombe hield de vaart er goed in en scènes vloeiden naadloos in elkaar over met de nodige kwieke choreografieën tussendoor.

In de titelrol heeft Gugu Mbatha-Raw de juiste geloofwaardige mix van brutaliteit en pittige charme, en ze zingt en danst verdienstelijk, maar niet té gepolijst. De vroege scène waarin de goedmoedige Hart (Jay Taylor) haar leert hoe ze tekst moet brengen, is een uitstekende manier om te laten zien hoe het Restauratietheater werkte, en dat een levendige interactie met het publiek belangrijker was dan verfijnde nuances in de interpretatie. Van de acteurs van de 'King's Company' vielen vooral Greg Haiste op als de verontwaardigde en buitensporige vrouwenimitator Edward Kynaston, evenals de kleedster Nancy, die als een soort 'Baldrick' keer op keer de show stal. Graham Butler was ook overtuigend driftig als de jonge John Dryden, al is dit een wat mager geschreven rol.

Aan het hof wist Sturzaker als Charles precies de juiste zweem van gevaar en afstand te bewaren om zijn waardigheid en autoriteit boven het gewoel te behouden. David Rintoul toonde 'vijftig tinten afkeuring' over alles wat er om hem heen gebeurde, terwijl hij ondertussen zijn eigen politieke snode plannen smeedde. Er waren levendige optredens van Sasha Waddell als twee contrasterende minnaressen van Charles: de venijnige Castlemaine en de verheven en makkelijk te bespotten Louise de Keroualle. Sarah Woodward was onherkenbaar verschillend als de galmende koningin Catherine en Nells moeder, de bordeelhoudster Ma Gwynn. Anneika Rose speelde Nells zus en fungeerde op cruciale momenten als haar geweten en tegenpool.

Hoewel er serieuzere momenten in dit stuk zitten, vooral gericht op de kansen voor vrouwen in het nieuwe theater van de jaren 1660, heeft het weinig zin om te diep te graven naar lagen van betekenis in dit luchtige baksel. De mystiek van Nell Gwynn blijft even ondoorgrondelijk als de glimlach op die historische portretten. Het vormt echter een charmant einde van een overwegend serieus en tot nadenken stemmend seizoen in de Globe, en is een zeer vermakelijke manier om een van onze huidige gouden herfstavonden door te brengen.

Nell Gwynn is tot en met 17 oktober 2015 te zien in de Globe Theatre