RECENSION: Nell Gwynn, Globe Theatre ✭✭✭

Nell Gwynn

Globe Theatre

24/09/15

3 stjärnor

När man hamnar i galleriet i något anrikt engelskt gods, går man mer ofta än sällan förbi en hel rad av restaurationstida skönheter avmålade av Lely eller Kneller. Det är en ganska bedövande och nedstämd upplevelse att se dessa kvinnor, helt utan personlighet och livfullhet, reducerade till identikit-versioner av vad kung Karl II:s flackande blick önskade se. Tills man plötsligt står framför ett porträtt av Nell Gwynn. Hur mycket konstnärerna än försökte, kunde de inte kväva hennes individualitet. Med huvudet på skaft, en resolut blottad dekolletage, pigg och uppenbart slagfärdig, sticker hon ut från mängden – redo att leverera en kvick replik som mer än väl matchar varje kritik eller hånfull blick hon kan tänkas möta.

Som avslutning på den annars så strama 'Justice and Mercy'-säsongen bjuder Globe nu på vad man enligt grekisk tradition skulle kalla ett satyrspel; en pjäs som försöker fånga Nells spjuveraktiga anda, samtidigt som den erbjuder något mer än bara ett lättsamt firande av den tidens glada dagar. Här finns också ett djupare syfte: att skildra den restaurationskomedins födelse och tidiga utveckling genom att presentera Nell som dess kvicka och delvis medvetna barnmorska.

I alla avseenden är 'åtstramning' ett minne blott – när kung Karl (David Sturzaker) uttryckligen förkunnar dess slut, utlöser han kvällens högsta (om än mest förutsägbara) jubel. Slösaktig prakt är ledordet, vilket märks direkt på hur Globes scen har klätts i överdådiga draperier och silkesrep, med fokus på en kunglig loge på balkongnivå prydd med hela det kungliga heraldiska vapnet. Kostymer och peruker är tidsenliga in i minsta detalj, från turnyrer till krulliga lockar och skandalöst stora hattar – en fantastisk uppvisning av Globes kostymavdelning under ledning av Binnie Bowerman.

Pjäsen är skriven av den prisbelönta Jessica Swale och driver i huvudsak två teman på var sin sida av pausen. Första akten handlar främst om Gwynns resa från en dyster barndom i en bordell i Covent Garden till arbetet i teaterns utkanter som apelsinförsäljerska på Drury Lane. Därifrån lockar hennes sprudlande personlighet till sig Charles Harts uppmärksamhet, en av dagens ledande skådespelare, och hon får inträde i ett av de två rivaliserande teatersällskap som prövade lyckan hos publiken efter restaurationen och slutet på puritanernas teaterförbud.

Gwynns stora möjlighet – och även andra ambitiösa kvinnors från enkla förhållanden – kom av att Karl II gick längre än att bara återinföra teatern; han tillät även kvinnor att stå på scen, precis som han sett under sina exilår i Paris. Hon utnyttjade publikens hunger efter lätta, luftiga och mytologiserade komedier, särskilt de skrivna av Dryden, som gynnade kvinnor som kunde sjunga och dansa väl snarare än att bara inta stiliserade poser för att förmedla textens stämning.

Givetvis sökte dåtidens publik även efter kvinnor klädda som män i åtsmitande knäbyxor i så kallade 'breeches roles', innan de avslöjades med en hel del naken hud längs vägen. Gwynn var (likt Gypsy Rose Lee, som just nu spelas på annat håll) expert på att ge publiken precis lagom av det de ville ha, men inte för mycket och inte för tidigt. Hon använde sedan samma strategi på Karl II efter att han lagt märke till henne under en föreställning.

Andra akten utforskar hur denna strategi fungerar mitt bland hovpolitikens grynnor och svek. När Nell väl lämnar scenen, hur hanterar hon kändisskapet, de andra mätressernas svartsjuka och de listiga politikerna, särskilt Arlington – en sammansatt karaktär för dramats syfte? Framför allt, hur lyckas hon behålla Karls uppmärksamhet när nyhetens behag och förhållandets första glöd har lagt sig? Pjäsen antyder att hon lyckades bättre än sina rivaler genom att se hans innersta ensamhet bakom den manerliga och kvicka fasaden, och genom att stimulera honom intellektuellt och stödja honom emotionellt snarare än enbart genom sex.

Historiens och pjäsens lärdom är att hon i stort sett lyckades. Hon var den enda långvariga mätressen som överlevde utan egna resurser eller beskyddare. Ingen annan älskarinna lyckades klättra så högt i hierarkin från en så enkel bakgrund, och hon gjorde det främst genom att inse att om hon inte krävde en titel åt sig själv utan bara åt sina söner, skulle hon minska omgivningens avundsjuka. Det var en triumf för både listig slughet och genuin personlig värme – en vinnande kombination både på scen och i livet.

Överlag är den första akten mer lyckad än den andra – det finns en tydlig historia att berätta och en utveckling att skildra, och Swale lyckas hålla både den personliga berättelsen och teaterhistorien i elegant takt. Efter paus blir handlingen oundvikligen mer statisk och beroende av ganska konstruerade gräl och genomgångar vars utgång känns förutsbestämd och utan större betydelse.

Tonläget fungerar överlag väl. Detta är ingen pastisch på restaurationskomedi, men dialogen är ändå vass och stundtals riktigt kvick, förstärkt av utmärkta sånger komponerade av Nigel Hess som träffar helt rätt tidsenliga toner utan att bli tillgjorda eller vulgära. Med det sagt är den medvetna och ironiska världen från Svarte Orm sällan långt borta, och skådespelarna spelar ibland på detta helt ogenerat. Publiken älskade det, och kanske måste det vara så, då den typen av populärkultur numera är den främsta referensramen för de flesta av oss i denna genre.

Givet den generella tonen av bred komedi och behovet av att nå ut från Globes stora scen, var rollprestationerna naturligtvis storskaliga men ändå mycket effektiva. Regissören Christopher Luscombe höll ett högt tempo och scenerna flöt sömlöst in i varandra med mängder av livlig koreografi.

I titelrollen har Gugu Mbatha-Raw den rätta blandningen av kaxighet och charm, och hon sjunger och dansar bra, men inte för bra. Den tidiga scenen där den jovialiske Hart (Jay Taylor) lär henne att framföra dialog är en utmärkt lektion i hur dåtidens teater fungerade, och att ett levande samspel med publiken betydde mer än sofistikerade nyanser i tolkningen. Bland skådespelarna i 'King’s Company' utmärkte sig Greg Haiste som den upprörda kvinnotolkaren Edward Kynaston, och påkläderskan Nancy, som mer eller mindre stal showen gång på gång i vad man skulle kunna kalla en 'Baldrick'-liknande roll. Graham Butler var också sevärd som en frustrerad ung John Dryden, en roll som tyvärr var något tunt skriven.

Vid hovet bevarade Sturzakers Karl precis rätt mått av fara och distans för att behålla sin värdighet över vimlet, och David Rintoul visade prov på hundra nyanser av ogillande mot allt som pågick medan han drev sin egen politiska ränksmidning. Sasha Waddell bjöd på livliga insatser som två kontrasterande mätresser – den giftiga Castlemaine och den högtravande Louise de Keroualle; och Sarah Woodward lyckades vara oigenkännlig som både den bittra drottning Catherine och Nells mamma, bordellmamman Ma Gwynn. Anneika Rose spelade Nells syster och fungerade som ett samvete i viktiga stunder.

Även om det finns seriösa ögonblick i pjäsen, särskilt kring kvinnors möjligheter inom 1660-talets nya teater, finns det ingen anledning att leta efter djupare budskap i denna luftiga konfektyr. Nell Gwynns mystik förblir lika outgrundlig som leendet i porträtten från hennes tid. Men det är tveklöst en charmig avslutning på vad som varit en främst seriös och tankeväckande säsong på Globe, och ett mycket underhållande sätt att spendera en av våra nu så vackra höstkvällar.

Nell Gwynn spelas på Globe Theatre till och med den 17 oktober 2015