RECENSIE: Oklahoma! Lyceum Theatre Sheffield ✭✭✭✭✭

Oklahoma!

Lyceum Theatre, Sheffield

25 juli 2015

5 Sterren

Het was 31 maart 1943 toen Curly voor het eerst het licht in stapte en met krachtige stem bezong wat een prachtige ochtend het was. Die datum, inmiddels lang geleden, was het moment waarop musicaltheater voorgoed veranderde. Oklahoma! draaide vijf jaar lang en bleek de wegbereider te zijn voor vrijwel alle musicals die volgden.

Ruim 72 jaar, een invloedrijke filmadaptatie en talloze producties later, is de vraag of de 'overgrootmoeder van het musicaltheater' nog steeds relevant is.

Afgaande op de bruisende en onweerstaanbaar charmante productie van Rachel Kavanaugh, die momenteel door het Verenigd Koninkrijk toert, is het antwoord een volmondig "Ja!".

In het programmaboekje legt Kavanaugh haar aanpak uit:

"Je moet het benaderen alsof niemand het eerder heeft gedaan. Je moet trouw blijven aan het verhaal, uitzoeken wat er bedoeld wordt in de tekst en de partituur, en jouw versie van dat verhaal vertellen. Het is altijd een genot om aan een show te werken waarbij je niet een heleboel problemen hoeft op te lossen, maar waarbij je je juist kunt concentreren op het verlichten van een geweldig verhaal voor een nieuw publiek."

Samen met choreograaf Drew McOnie en muzikaal leider Stephen Ridley heeft Kavanaugh woord gehouden. Deze herneming van Oklahoma! voelt gloednieuw, barst van de mogelijkheden, is geladen met moderne energie en is ongekend meeslepend. Met een duur van iets meer dan tweeënhalf uur inclusief pauze, is het een pittige, vlotte versie van het origineel van Rodgers en Hammerstein, die de pracht van het stuk met hernieuwd inzicht onthult.

Omdat het een stuk is uit een tijd vóór het feminisme, is Oklahoma! niet politiek correct, maar de historische setting verzacht het ongemak. Hier zijn de mannen gespierd maar meestal dom. Heel erg dom. De vrouwen zijn knap en gericht op de mannen, maar ook pienter en slim. Aunt Eller is de wijste persoon op het toneel. De hoop die in de hele productie voelbaar is, houdt de twijfels over seksisme op afstand.

Kavanaugh presenteert ons een sluwe, bijna verwilderde Aunt Eller, een metroseksuele Curly, een tomboy-achtige Laurey, een gewiekste maar onvervalst vrouwelijke Ado Annie, een oerdomme maar hartveroverende krachtpatser Will, een getroebleerde en doorgedraaide Jud en een elfachtige Carnes. De indringer, de vreemdeling Ali Hakim, is hardwerkend en grillig, slim en gevat. De personages mogen dan oud zijn, de interpretaties zijn sprankelend en actueel.

De kern van Kavanaugh's productie is een glansrol van Ashley Day, wiens Curly vitaal, charmant en vliegensvlug is; een man met een scherpe tong, openhartig, loyaal, dapper en bovenal leuk. Dit is een Curly die denkt met zijn hart, ook al is dat hart niet altijd verstandig; een Curly die zijn eigen weg kiest, dapper en trouw; een Curly die vast een ondeugende jeugd heeft gehad. De overweldigende openheid in Day's spel is een genot om naar te kijken. Hij lacht en stormt in gelijke mate; geen jongen meer, maar ook nog geen man. Zijn Curly staat op de drempel van volwassenheid, maar hij heeft Laurey nodig om hem compleet te maken.

De romantische kant van het verhaal komt prachtig uit de verf bij Day, en de scènes waarin hij en Laurey elkaar plagen en quasi-gevechten leveren zijn heerlijk uitgevoerd, waardoor het moment van zijn aanzoek enorm bevredigend aanvoelt. Ook de scène tussen Curly en Jud wordt door Day uitstekend aangepakt; het wordt nooit onaangenaam, maar voelt als een duel tussen twee bronstige stieren. Day brengt ook duidelijk Curly's toekomstvisie naar voren — wanneer het territorium een officiële staat van de Unie wordt. Zijn politieke visie komt voort uit zijn gemeenschapsgevoel en stoort daardoor niet, wat elders nog wel eens het geval is. Hij is bovendien een fysieke acteur; een moment bij het fornuis is werkelijk dolkomisch.

Vocaal gezien is Day een zelfverzekerde en soepele performer die de partituur van Rodgers volledig tot zijn recht laat komen. Hij heeft geen stem als Howard Keel, maar verrassend genoeg deert dat niet. Zijn lichte tenor is krachtig en trefzeker, en hij blinkt uit in zowel de ballades als de komische nummers. Zijn personage staat zo snel en geloofwaardig dat eventuele verwachtingen op basis van eerdere opnames direct naar de achtergrond verdwijnen. Wanneer hij uiteindelijk de titelsong ten gehore brengt, is dat een absolute triomf.

Hij stort zich vol overgave op de choreografieën van McOnie en leidt het ensemble in ruig voetenwerk dat barst van de energie en stijl, doordrenkt met de sfeer van een 'barn dance'. In het droomballet is hij volledig in zijn element; hier geen schaduwdubbelgangers. Day en zijn Laurey, de talentvolle Charlotte Wakefield, nemen het zware werk in de droomsequentie volledig zelf voor hun rekening. Hoewel het resultaat daarmee iets van de ballet-achtige briljantie van eerdere producties verliest, wint het aan een oprechte verbinding met de personages waarover Laurey droomt en wier lot op het spel staat. Wat mij betreft werkt dit indrukwekkend goed.

Er valt werkelijk niets aan te merken op Day als Curly. Het is in alle opzichten een glansrol van sterallure.

Wakefield blijft indruk maken. Haar Laurey is eigenzinnig en neigt meer naar Buffy the Vampire Slayer dan naar de traditionele Florence Henderson. Haar nuchtere, aanpakkersmentaliteit doet meer denken aan Scout Finch dan aan Little House on the Prairie, en dat is een verademing. Wakefield presenteert een volkomen andere Laurey — zelfs in haar mooie feestjurk verliest ze haar vurige aard of overtuigingen niet. Ze is overduidelijk de nicht van haar tante. Haar chemie met Day's Curly bruist van waarachtigheid en realisme, en haar onwennige positie binnen de vrouwelijke gemeenschap van het territorium voelt volkomen oprecht aan.

Gezegend met een prachtige, zuivere sopraan stem, weet Wakefield die hier goed te benutten: haar vertolkingen van "Many A New Day", "People Will Say We're In Love" en "Out Of My Dreams" zijn uitmuntend, helder en briljant melodieus. Haar stem mengt prachtig met die van Day en samen zijn ze heerlijk om naar te luisteren, met zwellende passages van goed ondersteunde, legato zang. Haar dictie is, net als die van Day, onberispelijk en elk woord is verstaanbaar. Ze is op alle fronten fantastisch.

Belinda Lang, die bijna een prijs verdient voor haar expressieve mimiek en de manier waarop ze de aandacht opeist, doet een beetje denken aan de verbitterde vrijgezel die Doris Day’s 'Calamity Jane' zou zijn geworden zonder haar huwelijk. Ze heeft de uitstraling van een geharde pionier. Scherp en streng wijkt Lang af van de gebruikelijke 'drukke-maar-warme' aanpak van de rol, en voor het grootste deel, zeker in haar sleutelscènes, werkt dat uitstekend. Haar zang is echter gemiddeld, haar dictie laat te wensen over en er sluipt af en toe een matte nonchalance in haar spel, maar dit is niet storend genoeg om de voorstelling schade toe te brengen.

Gary Wilmot daarentegen levert een beproefde en vertrouwde Ali Hakim af. Er is niets nieuws of inventiefs aan zijn benadering, maar tegelijkertijd werkt alles wat hij doet erg goed. Hij krijgt de lachers op zijn hand en vormt een geloofwaardige hindernis voor de plannen van Will met Ado Annie. Hij brengt "It’s A Scandal! It’s An Outrage" met verve en doet je afvragen waarom het nummer niet bekender is, ondanks dat het uit de film werd geknipt.

Als het 'knipperlichtkoppel' Will Parker en Ado Annie zijn Lucy May Barker en Simon Anthony aan elkaar gewaagd. Ze zetten een heerlijk excentriek duo neer met een nadrukkelijke charme. Anthony speelt Parker als fantastisch dom en volkomen idolaat van Barkers Annie. Barker op haar beurt belichaamt perfect het meisje dat geen nee kan zeggen. Beiden stralen een gezonde dosis sensualiteit uit en omarmen de komische extremen van hun rollen. Hun duet "All Or Nuthin'" is een waar hoogtepunt. Anthony is een energieke danser en geniet zichtbaar van de choreografie van McOnie, vooral in "Kansas City". Samen zijn ze een komisch hoogstandje om van te genieten.

In zeker opzicht is Jud Fry de lastigste rol van het stuk, de zwaargebouwde knecht die loopt te mokken en te broeden in zijn hut. Nic Greenshields zet hem perfect neer, precies op het snijvlak tussen de tragiek van 'Of Mice and Men' en pure verdorvenheid. Hij en Day storten zich met overgave op "Poor Jud Is Dead", wat een goed, zij het ongemakkelijk effect geeft. Greenshields maakt het nare moment met het moorddadige kijkgaatje oprecht eng. Jugs sinistere interesse in Laurey en zijn fatale confrontatie met Curly zijn zeer trefzeker neergezet. Tegenover de feilbaarheid van Fry krijgt de Curly van Day de juiste heroïsche status, iets waar Greenshields knap naartoe werkt.

Er is ook uitstekend werk van Paul Grunert als Carnes, Kara Lane als Gertie Cummings, Robbie Boyle als Fred en Hannah Grace als Ellen. Het ensemble bestaat uit hardwerkende 'triple-threats' die de uitdagingen van de productie volmondig aangaan en waarmaken. Er is hier werkelijk geen zwakke schakel te bekennen.

Francis O'Connor tekent voor een slim en zeer effectief decor. Hoewel de beroemde 'gouden gloed over de weide' niet letterlijk zichtbaar is, roept O'Connor de pioniersgeest feilloos op. Hout voert de boventoon, wat duidt op hard werken en zware tijden. Er zijn hooibalen, een glimp van maïsstengels en een permanente suggestie van de eindeloze blauwe luchten boven het territorium. De veranda van Aunt Eller staat er stevig bij, evenals de troosteloze woning van Fry. De schuur die de basis vormt voor "The Farmer and the Cowman" voelt echt en gastvrij aan.

De kostuums streven eerder naar authenticiteit dan naar kleur of pracht, maar ze werken uitstekend. Misschien hadden de 'purty dresses' iets mooier gekund, maar de cowboy-outfits hebben die ingebouwde laconieke bravoure. Het ziet er allemaal precies goed uit. Het lichtplan van Tim Mitchell zet alles in een uitstekend daglicht.

En zo klinkt het ook: uitstekend. De muzikale leiding van Ridley is eersteklas en de band, onder leiding van Ben Atkinson, biedt fantastische ondersteuning. Zoals tegenwoordig vaak het geval is bij toerende producties, zijn er eigenlijk te weinig strijkers om de weelderige pracht van de partituur volledig tot zijn recht te laten komen, maar merkwaardig genoeg werken de arrangementen hier, ondanks dat gemis, opvallend goed. De balans tussen de band en de zangers is uitstekend en de tempi zijn precies goed.

De choreografie van McOnie is energiek, krachtig en enthousiast; het geeft de productie een authentieke hartslag. Soms ouderwets, dan weer modern; de energie die McOnie's passen toevoegen is positief en opbeurend. De dans in deze Oklahoma! is een integraal onderdeel van het geheel, precies zoals het hoort.

Er valt hier niets op af te dingen. De prachtige en boeiende productie van Kavanaugh bewijst precies waarom Oklahoma! van Rodgers en Hammerstein een speciale Pulitzerprijs won en het blauwdruk werd voor alle moderne musicals. Het is een meesterwerk en Kavanaugh herinnert ons er feilloos aan waarom.

Waarom dit niet naar West End komt, is een mysterie waar zelfs Sherlock Holmes een kluif aan zou hebben.