RECENSION: Oklahoma! Lyceum Theatre, Sheffield ✭✭✭✭✭

Oklahoma!

Lyceum Theatre, Sheffield

25 juli 2015

5 stjärnor

Det var den 31 mars 1943 som Curly för första gången klev in i strålkastarljuset och sjöng kraftfullt om vilken underbar morgon det var. Det där datumet för länge sedan var ögonblicket då musikalteatern förändrades för alltid. Oklahoma! spelades i fem år och visade sig vara urfadern till i stort sett all musikalteater som följde.

Över 72 år, en inflytelserik filmatisering och otaliga uppsättningar senare, är frågan om musikalens ”Grand Old Lady” fortfarande är relevant.

Baserat på styrkan i Rachel Kavanaughs livfulla och berusande charmiga produktion, som nu är på turné i Storbritannien, är svaret ett rungande ”Ja!”.

I programbladet förklarar Kavanaugh sitt tillvägagångssätt:

”Man måste ta sig an det som om ingen har gjort det förut. Man måste vara trogen historien, lista ut vad som faktiskt menas på pappret och i musiken, och berätta sin version av den sagan. Det är alltid en glädje att få arbeta med en föreställning där man inte behöver lösa en massa problem, utan istället kan fokusera på att belysa en fantastisk historia för en ny publik.”

Tillsammans med koreografen Drew McOnie och kapellmästaren Stephen Ridley har Kavanaugh hållit sitt löfte. Denna nyuppsättning av Oklahoma! känns som nymyntad, full av möjligheter, laddad med modern energi och spektakulärt engagerande. På drygt två och en halv timme, inklusive paus, är det en slagkraftig och tempofylld version av Rodgers och Hammersteins original, som blottlägger dess storhet med nya insikter.

Eftersom det är ett verk från en tid före feminismen är Oklahoma! inte politiskt korrekt, men den tidstypiska miljön dämpar obehaget. Här är männen muskulösa men för det mesta dumma. Väldigt dumma. Kvinnorna är vackra och fokuserade på karlarna, men de är klipska och smarta. Aunt Eller är den visaste hjärnan i närheten av scenen. Den hoppfullhet som är kännbar genom hela produktionen håller funderingarna kring sexism stången.

Kavanaugh presenterar oss för en slug, nästan vildsint Aunt Eller, en metrosexuell Curly, en pojkflicka till Laurey, en piffig men ståndaktigt feminin Ado Annie, en djupt korkad men vinnande charmig muskelknutte i Will, en plågad och galen Jud samt en tomte-liknande Carnes. Inkräktaren och främlingen Ali Hakim är hårt arbetande och kvicksilverartad, smart och slipad. Karaktärerna må vara gamla, men tolkningarna är gnistrande och angelägna.

I hjärtat av Kavanaughs uppsättning finns en fantastisk prestation från Ashley Day, vars Curly är manlig, stilig, snabbfotad, rapp i käften, öppen, ärlig, lojal, modig och framför allt – kul. Det här är en Curly som tänker med hjärtat, även om hjärtat inte alltid är klokt; en Curly som följer sin stjärna, är modig och trofast; en Curly som måste ha haft en vild barndom. Det finns en överväldigande öppenhet i Days prestation som är pur glädje. Han ler och dundrar fram i lika hög grad; varken pojke eller man. Hans Curly står på tröskeln till vuxenlivet, men han behöver Laurey för att bli hel och värdig.

Berättelsens romantiska sida förvaltas vackert av Day, och scenerna där han och Laurey låtsasgrälar och retas är ljuvligt genomförda, så att ögonblicket när han friar blir oerhört tillfredsställande. Likaså är scenen mellan Curly och Jud superb; den blir aldrig hemsk utan liknar mest en duell mellan två brunstiga tjurar. Day lyfter också tydligt fram Curlys vision för framtiden – när territoriet blir en delstat i unionen. Hans politiska vision kommer ur hans känsla för gemenskap och skär sig därför inte mot resten, vilket annars ofta kan hända. Han är också en fysisk skådespelare, och det finns ett moment vid en spis som är väldigt, väldigt roligt.

Sångmässigt är Day en trygg och stabil artist som gör Rodgers partitur full rättvisa. Han har inte en Howard Keel-röst, men överraskande nog spelar det ingen roll. Hans lätta tenor är stark och säker, och han briljerar i både balladerna och de mer komiska numren. Hans karaktär etableras så genuint och snabbt att de förväntningar man har från tidigare inspelningar snabbt sopas undan. När han till slut levererar titelåten är det en absolut triumf.

Han tar sig an McOnies rutiner med stor entusiasm och leder den manliga ensemblen i ett rått och rejält fotarbete fullt av energi och stil, djupt rotat i en känsla av ”barn dance”. Drömbaletten ser honom helt uppslukad av arbetet – här finns inga ersättare eller skuggor. Day och hans Laurey, den begåvade Charlotte Wakefield, gör allt det tunga arbetet i drömsekvensen själva, och även om resultatet tappar en del av den balettmässiga briljansen från tidigare produktioner, vinner det på den sanna kopplingen till karaktärerna som Laurey drömmer om och vars öden står på spel. För min del fungerar det mycket imponerande.

Det finns helt enkelt inget att inte gilla med Day som Curly. Det är en fulländad stjärnprestation ur alla vinklar.

Wakefield fortsätter att imponera. Hennes Laurey är viljestark och har mer gemensamt med Buffy the Vampire Slayer än Florence Henderson. Hennes raka, sakliga och handlingskraftiga Laurey påminner mer om Scout Finch än Lilla huset på prärien, och föreställningen blir bättre av det. Wakefield presenterar en helt annan Laurey – även när hon bär sin fina festklänning glömmer denna Laurey aldrig sitt eldiga temperament eller sina övertygelser. Hon är i allra högsta grad sin mosters systerdotter. Hennes samspel med Days Curly gnistrar av sanning och realism, och hennes obekväma plats bland territoriets alla flickor känns helt äkta.

Välsignad med en magnifik och ren sopran använder Wakefield den väl: hennes insatser i ”Many A New Day”, ”People Will Say We're In Love” och ”Out Of My Dreams” är enastående, klara och briljant melodiösa. Hennes röst smälter samman utsökt med Days och tillsammans är de en fröjd att lyssna på, med svällande passager av välstödd legatosång. Hennes diktion är, precis som Days, oklanderlig och varje ord hörs tydligt. Hon är fenomenal på alla sätt.

Belinda Lang, som borde ha en Oscar i scenstjälande, påminner lite om den kärva ungmö som Doris Days Calamity Jane skulle ha blivit om hon inte gift sig. Det finns resterna av en stolt nybyggare i henne. Lang är syrlig och sammanbiten och skyr det vanliga ”vimsig-men-varm”-greppet om rollen. För det mesta, och särskilt i hennes nyckelscener, fungerar det utmärkt. Men hennes sång är medelmåttig, diktionen lämnar en del att önska och det finns enstaka stunder av nonchalans som drar ner helhetsintrycket, men det är inte tillräckligt för att sänka prestationen.

Gary Wilmot, å andra sidan, levererar en beprövad och stabil tolkning av Ali Hakim. Det finns inget nytt eller nyskapande i hans sätt att ta sig an karaktären, men samtidigt fungerar allt han gör väldigt bra. Han får sina skratt och utgör ett passande hot mot Wills planer för Ado Annie. Han säljer ”It's A Scandal! It's An Outrage” mycket väl och får en att undra varför det inte är ett mer välkänt nummer, trots att det klipptes bort från filmen.

Som det omaka paret Will Parker och Ado Annie är Lucy May Barker och Simon Anthony perfekt matchade. De personifierar begreppet udda par med eftertrycklig charm. Anthony gör Parker fantastiskt trög och totalt förblindad av Barkers Annie. För sin del förkroppsligar Barker bilden av en tjej som inte kan säga nej (”cain't say No”). Båda utstrålar en djup sensualitet och båda anammar de extremt komiska aspekterna av sina roller. Deras nummer ”All Or Nuthin'” är en riktig höjdare. Anthony är en energisk dansare och njuter verkligen av McOnies koreografi, särskilt i ”Kansas City”. Tillsammans är de en komisk delikatess, väl värd att avnjuta.

På vissa sätt är den svåraste rollen Jud Fry, den klumpige drängen som går och grubblar i sin rökstuga. Nic Greenshields träffar helt rätt i sin karaktärisering, precis i gränslandet mellan den mentala begränsningen hos Lenny i Möss och människor och ren och skär depravation. Han och Day tar sig an ”Poor Jud Is Dead” med entusiasm, till god men också obehaglig effekt, och Greenshields gör det pinsamma ögonblicket med kikhålet för att titta på tjejer genuint skrämmande. Juds vidriga intresse för Laurey och hans slutliga dödliga möte med Curly är mycket väl avvägt. Mot de fint utmejslade bristerna i Frys beteende får Days Curly en passande hjältestatus. Greenshields arbetar hårt för att säkerställa det resultatet.

Det finns också förträffliga insatser från Paul Grunert som Carnes, Kara Lane som Gertie Cummings, Robbie Boyle som Fred och Hannah Grace som Ellen. Ensemblen är hårt arbetande ”triple-threats” som alla helhjärtat antar produktionens utmaningar och levererar. Här finns verkligen inga svaga länkar.

Francis O'Connor står för en smart och mycket effektiv scenografi. Även om det inte finns någon tydlig känsla av det där gyllene diset över ängen, frammanar O'Connor tydligt nybyggarandan. Trä syns överallt och antyder hårt arbete och tuffa tider. Där finns höbalar, en skymt av majsstjälkar och en ständigt närvarande känsla av den oändliga blå himlen som täcker territoriet. Aunt Ellers veranda är rejäl, likaså Frys dystra hem. Ladan som utgör basen för ”The Farmer And The Cowman” känns äkta och välkomnande.

Hennes kostymer strävar efter autenticitet snarare än färg eller stil, men de fungerar mycket bra. Kanske kunde de fina klänningarna varit ännu finare, men cowboydräkterna kommer med en inbyggd lakonisk pondus. Allt ser ut och känns helt rätt. Tim Mitchells ljussättning sätter allt i ett utmärkt ljus.

Och det är så det låter också. Utmärkt. Ridleys kapellmästeri är av högsta klass och bandet, lett av Ben Atkinson, ger ett strålande stöd. Som alltid med turnéföreställningar nuförtiden finns det inte tillräckligt med stråkar i orkestern för att ge full tyngd åt musiken, men märkligt nog fungerar arrangemangen här anmärkningsvärt väl trots detta. Balansen mellan orkester och sångare är utmärkt och tempot prickas helt rätt.

Koreografin av McOnie är livlig, maskulin och entusiastisk; den ger produktionen en autentisk puls. Gammaldags på vissa sätt och modern på andra – energin i McOnies steg är positiv och lyftande. McOnies dans är en integrerad del av själva grunden i denna Oklahoma!, precis som det ska vara.

Det finns inget att ogilla här. Kavanaughs vackra och fängslande produktion bevisar precis varför Rodgers och Hammersteins Oklahoma! vann ett speciellt Pulitzerpris och blev mallen och inspirationen för alla moderna musikaler. Det är ett mästerverk och Kavanaugh har påmint oss alla om exakt varför det är så.

Varför den inte sätts upp i West End är ett mysterium värdigt Sherlock Holmes.