RECENSIE: Visitors, Arcola Theatre ✭✭✭✭✭

Visitors: Robin Soans en Linda Bassett. Foto: Alastair Muir Visitors

Arcola Theatre, gaat over naar het West End

29 maart 2014.

5 Sterren

Tegen het einde van de eerste scène van de tweede akte van Barney Norris' prachtige nieuwe stuk, Visitors, keert de geweldige grootmoeder van het platteland, Edie — die langzaam bezwijkt aan dementie — zich tegen haar onbedoeld wrede maar onophoudelijk egoïstische zoon, Stephen. In een vloedgolf van onderdrukte verwijten zegt ze:

Wat als ik doodga en het me nog steeds niet gelukt is om ook maar één echt gesprek met je te voeren?

In het fractie van een seconde durende moment van ontzetting dat volgt, neemt de dementie de overhand in Edie's geest en vergeet ze volledig wat er zojuist is gebeurd en met wie ze is. Haar woede maakt plotseling plaats voor onzekerheid, eerst korzelig en daarna timide.

Het is een hartverscheurend moment van puur menselijk drama, diep triest, volkomen begrijpelijk en absoluut onvergetelijk.

Het premièreseizoen van Norris' stuk, vakkundig geregisseerd door Alice Hamilton, toert momenteel door het VK na een speelreeks in het Arcola. Het is zonder twijfel een van de beste producties van een nieuw stuk dat we de afgelopen jaren hebben gezien. Het steunt volledig op personages, situatie, prachtig schrijfwerk en uitzonderlijk acteerwerk. Er zijn geen flitsende decors, glamoureuze kostuums, draaischijven of regietrucs.

Het is simpelweg ouderwetse theatrale alchemie. En volstrekt glorieus.

Het stuk draait om een echtpaar dat hun hele getrouwde leven op een kleine boerderij heeft doorgebracht. Arthur werkte elke dag op het korenveld of verzorgde de kippen, en repareerde alles wat nodig was (motoren, meubels, wat dan ook), terwijl Edie hun zoon opvoedde, het huishouden deed, kookte en voor Arthurs welzijn zorgde. Af en toe gingen ze op vakantie, hoewel minder vaak dan Edie stiekem wenste.

Stephen, hun zoon, keerde zijn ouders en hun droom om de boerderij voort te zetten de rug toe. Hij trouwde en begon een carrière in de levensverzekeringen, duidelijk beschaamd door zijn ouders en hun eenvoudige bestaan. Maar terwijl zijn eigen huwelijk op de klippen loopt, begint bij Edie de dementie toe te slaan en zoekt Stephen naar oplossingen die hem het beste uitkomen, terwijl hij zogenaamd denkt aan het welzijn van zijn ouders. Dan verschijnt Kate ten tonele, een inwonende verzorgster, wiens aanwezigheid pijnlijke waarheden onthult.

Hoewel het stuk zich stevig wortelt in het Engelse platteland, zijn de thema's en het inzicht in menselijke kwetsbaarheid en relaties universeel.

De moeilijkste rol in het stuk — de rol die het makkelijkst zou doorslaan naar een karikatuur of een eendimensionaal type — is die van de zoon. Maar de vertolking van Simon Muller is fascinerend, ongelooflijk complex en gelaagd; in elk opzicht nagenoeg perfect. Je hebt een hekel aan hem, dan veracht je hem, om hem vervolgens te gaan begrijpen. Zijn spel is verbazingwekkend, vol schitterende details en doordrenkt van waarachtigheid. Een gedetailleerd portret van isolement, pijn en sociaal ongemak. Muller triomfeert hier over de hele linie.

Hij krijgt aanzienlijke steun van de stralende Linda Bassett, die haar glansrol in Roots bij het Donmar opvolgt met deze totaal andere studie van een eenvoudige plattelandsvrouw. Ook zij is precies goed, in alle opzichten; ze vindt de zachte humor in de twinkeling van Edie, de pure vreugde in haar relatie met Arthur en haar nuchtere vermogen om haar lot te accepteren met ware moed en waardigheid — en niet te vergeten een flinke dosis rauwe humor. De momenten waarop ze haar zoon plaagt door te doen alsof ze iets vergeten is, zijn goud waard.

Ze heeft zoveel sublieme momenten dat ze onmogelijk allemaal genoemd kunnen worden, maar twee die bijzonder resoneren zijn: haar innige kus voor haar man voordat ze naar bed gaat — een kus die hun levenslange liefde en de eeuwige band van hun gezelschap perfect samenvat (een werkelijk hartverscheurend moment) — en het moment waarop ze haar hand uitstekt om de rug van haar zoon aan te raken met tederheid en moederlijke liefde, wat laat zien dat ze ondanks zijn daden niet anders kan dan van hem houden. Een werkelijk schitterende prestatie.

Robin Soans als Arthur doet in geen enkel opzicht onder voor de Edie van Bassett. Ze zijn volledig op elkaar ingespeeld, een werkelijk harmonieus samenspel. Je ziet hoe ze elkaar lezen, elkaar begrijpen zonder dat er woorden worden gewisseld; ze hebben dezelfde gedachten, dezelfde inzichten, dezelfde idealen. Het is prachtig om te zien, een gevoelige evocatie van gedeelde levens en wederzijds begrip. En zijn relatie met zijn zoon is apart uitgewerkt: het is stroef en teder, en vaker teleurgesteld. Er is een prachtig moment waarop Soans opmerkt dat mannen nooit echt met elkaar willen praten, en een ander moment waarop hij erom rouwt dat de dementie niet hém treft in plaats van Edie. Het is opnieuw een rijke, doorleefde en volkomen overtuigende vertolking.

Het laatste castlid, Eleanor Wyld, is eveneens voortreffelijk en heeft in zeker opzicht de lastigste taak. Haar rol is niet zo rijk geschreven of gedetailleerd in dialoog als de andere, maar toch maakt Wyld haar personage — de buitenstaander en verzorgster die hun leven kortstondig binnenstapt met begrip en vriendelijkheid — echt en compleet. Haar scènes met Edie zijn verrukkelijk en haar pijnlijke interacties met Stephen zijn minutieus beheerst en doordrenkt van onzekerheid en angst.

Er is werkelijk niets dat niet deugt aan deze productie. Het eenvoudige maar effectieve decor van Francesca Reidy zet stevig en resoluut de levens van Arthur en Edie neer, de plek van de boerderij en de eenvoudige, robuuste tijden die ze samen hebben doorgemaakt.

De prestatie van Norris kan niet worden overschat. De taal is vaak glorieus poëtisch en er zijn beeldende passages over schoonheid, de broosheid van de geest, de complexiteit van menselijke relaties en de verschrikking van dementie. Het is ook vol inzichten, vooral wanneer Edie zich afvraagt wat het verschil is tussen dementie en het gewone leven: is het dementie als je de namen niet meer weet van iedereen die vroeger bij je in de klas zat?

Dit is een buitengewoon stuk, opgevoerd en geregisseerd met meesterlijke vaardigheid en een ongelooflijk inzicht. Het verdient een transfer naar het West End en zou gezien moeten worden door iedereen die een familie heeft.

De laatste zin zal me nog lang bijblijven:

En je bent in al mijn dromen, want je was er ook in mijn leven.